人消しゴム

第34話

　結論から言えば、持田修吾は何も知らなかった。

　樹が消えた日、樹に会ってもいないし、特に最近、樹との交流があったわけではなかった。

　連絡後、自宅にやって来た同級生五人に、持田はただ面食らっていた。

　五人という大所帯になったのは、なぜか奈都乃まで付いてきたからだ。具合が悪いと、六時間目から保健室で寝ていたわりには、元気に付いてきた。

　持田の家の玄関を去り際、恵奈が訊いた。

「来月、転校するんだって？」

　すると、持田はさびしそうな表情になった。

「そうなんだ。親の転勤でさ」

「どこ？」

　颯真も訊いた。樹が持田の転校先の学校についてまわりに訊いていたのなら、そう遠くないところだろうと思う。

　颯真には、ちょっと転校に興味があった。樹たちにターゲットにされてから、何度も転校を考えたのだ。親に言う勇気はなかったから、口にしたことはないが。

「松木市の松木第一中学」

　それは、隣の市の中学だった。だが、松木市は、颯真たちの暮らす町よりもずっと小さく、もっと田舎だ。

「第一中学っていうと大きい感じがするけど、クラスも二クラスしかないし、のんびりした学校らしい」

「書道部はあるの？」

　恵奈が訊くと、持田は笑顔になった。

「あるみたい。二人しか部員はいないらしいけど」

　持田と別れると、時刻はそろそろ八時になろうとしていた。もう帰らないとまずい時間だ。恵奈と奈都乃は、歩きながらスマホで家に連絡し始めた。

「だいじょうぶ。友達といっしょだから」

　奈都乃の声は、ほんの少し弾んでいる。

　コンビニの前を通りかかったところで、翔太郎が、

「なんか買って食おうぜ」

と言い出した。誰も反対せず、コンビニになだれ込み、それぞれパンや飲み物を買った。

　みんなでコンビニの駐車場の端に集まり、惣菜パンを立ったまま食べた。隣の大雅が、

「これ、うまい」

などと言っている。

　仲違いする前に戻ったみたいだった。だから自然に、

「半分取り替えようぜ」

と颯真も返せる。

「結局、なんもわかんねえな」

　水のペットボトルを飲み干して、翔太郎が言った。

「警察はどうやって捜査をしてるんだろ」

　颯真が言うと、

「交友関係は洗ってるみたいだけど、なんにも出てきてないって悠人から聞いた」

　大雅が応える。

「やっぱり、樹が消えたのは人消しゴムのせいなのかな」

　恵奈がおにぎりを頬張りながら、颯真に顔を向ける。

　奈都乃が、

「え、何それ」

と、みんなを見回した。

「あ」

　ばつが悪そうに、恵奈がおにぎりを包んだビニールの部分で口を隠したが、遅かった。

「今、人消しゴムって言わなかった？」

「えっと……それは」

　恵奈がしどろもどろになった。

「言ったよね？　恵奈、今、人消しゴムって」

「ただの都市伝説の話だよ。もしかして、樹が消えたのが消しゴムのせいだったりしてって、話」

「そうそう」

　颯真も恵奈を援護した。大雅の場合は仕方なかったが、人消しゴムの存在は、翔太郎と恵奈との秘密だ。

　奈都乃は、疑わしげな目で恵奈を見返す。ニニッと恵奈が笑って、奈都乃は、

「そうなんだ」

と諦めかけたが、大雅が蒸し返した。

「おまえ、なんで、人消しゴムにこだわるわけ？」

「だって」

　奈都乃はそう言ってから、口元を手の甲で拭った。

「人消しゴムって、都市伝説じゃないかもって思って。だって、あたし、聞いたの。保健室で寝てるとき、カーテンの向こうで二人が話してるのを。人消しゴムを使うか？って言ってた」