人消しゴム

第32話

　大雅たちと別れたあと、樹はどこで何をしていたんだろう。

「樹と別れたのはどこだったんだ？」

　枯葉の散った朽ちた賽銭箱の隣に腰掛けて、翔太郎が大雅に訊いた。

「丸木屋」

　なんか昭和臭い名前だが、ごく普通のコンビニだ。酒屋を畳んで大手チェーンのコンビニになっているが、地元では相変わらず丸木屋と呼ばれている。学校にいちばん近いコンビニで、店の前の駐車場には、いつも数人の中学生がたむろしている。

「そこから樹は学校に戻ったんだな？」

「だと思う。学校へ向かう道のほうへ歩いていくのは見たから」

「だとしたら、学校で誰かが樹を見たはずだな」

　颯真が言うと、恵奈が声を上げた。

「行ってみようよ」

「これから？」

　颯真は恵奈に顔を向けた。

「今、四時三十七分。ちょうど、樹が学校へ戻った時間とおんなじぐらいじゃない？　今だったら、部活で残ってる誰かに樹を見たか訊けるじゃない」

「そうだな」

　翔太郎が頷き、大雅も同意した。

　神社を出て学校へ着くと、夕焼けの光の残る校庭で、いくつかの運動部が練習を終えて片付けをしている最中だった。

　同じ学年のサッカー部員がいたので、大雅が声を掛けた。サッカー部員の千川というやつだった。大雅の声に振り向くと、明らかに迷惑そうな表情になった。大雅が部活を辞め、樹とつるんでいるのを知っているからだ。樹たちは、部活に、特に運動部を真面目にやっている生徒に煙たがられている。

　あっさりと、樹なんか見てないと言われてしまった。

「校庭には来なかったのかな」

　千川の冷たい態度に腹が立ったのか、大雅はふてくされたように言う。

「颯真を探していたんならさ」

　翔太郎が踵を返した。

「校庭には来ないだろ」

　たしかにそうだ。運動部はおろか、何の部活にも入っていない颯真は、放課後、校庭に用はない。学校を出る校門と校庭は反対側にあるのだ。

「教室に戻ろうぜ」

　翔太郎を先頭に、四人は二組の教室へ向かった。

「ほとんど残ってないのね」

　階段を上りながら、恵奈が呟く。そろそろ五時だ。放課後には必ず聞こえてくるブラスバンド部の演奏の音もしない。

　廊下は薄暗くなっていて、人気（ひとけ）は乏しかった。それでも、すれ違う者一人一人に、訊いていく。

　図書係で図書カードを整理し終えた女子。美術部の絵の具を指先につけた男子。塾をサボっていたのか、ゲームをしていたらしき数人の男女。

「樹が消えた日、見かけなかった？」

　呼び止められると、相手は瞬間ギョとした表情になり、知らないと言った。

「見てない。大体、あの日、学校に残ってなかったし」

「知らないよ、樹なんか」

「見たとしても憶えてない。帰る準備で慌ててたから」

　男子も女子も、それぞれに理由はあったが、誰もが木で鼻をくくったような言い方だった。

　誰も、樹がいなくなったことを心配していないのか。

　意外だった。

　これじゃあ、まるで樹がみんなから嫌われていたみたいじゃないか。

　そうだったのか？

　颯真は薄ら寒いものを感じた。

　颯真がいたぶられるのを遠目で見ていただけの者たち。彼らはまた、いたぶる樹にも距離を置いていたのだ。

「全然手がかりないじゃん」

　警察や学校が発表しているコメントが思い出された。

――行方不明になるまでの足取りは掴めていません。

「こんなことってある？」

　恵奈が疲れたふうに、肩までの髪をばさりと後ろへ払った。廊下を行ったり来たりして、たしかにちょっと疲れた。

　窓の外はすっかり日暮れている。空の雲が紅から灰色に変わっている。

「もしかして、樹は学校に行かなかったのかな」

　大雅が言った。

　そうとも考えられる。とすると。

「学校から樹の家までの道を探ってみるべきかもな」

　翔太郎が両手で目頭を押さえながら、言った。

「どうだろな。だって、警察だって探してくれてるんだし」

　警察は樹の捜索を続けている。警察なら、自分たちよりずっと詳しく聞き込みをしてくれているはずだ。

　そのとき、廊下の端に、人が現れた。養護教諭の甲斐先生と女子生徒だった。

「あなたたち、何をしているの」

　太めの体を揺らしながら、甲斐先生は近づいてきた。横で青白い顔をしているのは、たしか、一組の三沢奈都乃（みさわなつの）。奈都乃とは、一年のとき、同じクラスだった。

　頻繁に体調不良を訴え、保健室の常連だ。今日も、六時間目で具合が悪くなって、保健室で寝ていたのだろう。

「奈都乃、だいじょうぶ？」

　恵奈が心配そうに声をかけた。

　うんと、奈都乃が頷く。

「どうしたの？　集まって何をしてるの？」

　甲斐先生は、不審げな目を向けてきた。めずらしい取り合わせだと思っているのだ。

　担任なんかよりずっと、甲斐先生は生徒の交流関係に詳しい。教諭というより、近所の面倒みのいいおばさんといった感じで、特に女子には人気がある。保健室に来る女子たちとのおしゃべりの中で、誰が誰と仲がいいのか、大体のところを把握している。

　甲斐先生は、颯真から恵奈、翔太郎と大雅の順に視線を移した。

「いえ、別に」

　颯真が答え、翔太郎も、

「ちょっと話し合うことがあって」

　などど、わけのわからない返事をした。

「早く帰りなさい。放課後五時過ぎまで学校に残るのは禁止になったでしょう？」

　そうだった。集団失踪事件が起き、樹が見つかっていない現在、学校側はそういった規則を作っている。無理もないと思う。

　だが、恵奈が一歩前に出た。

「あたしたち、樹くんを見た人を探してるんです」

　まあと、甲斐先生は目を丸くした。このメンバーで？と思ったのだろう。颯真や翔太郎が樹のターゲットにされていることは知っていただろうから。

「樹くんがいなくなる前に、学校で見かけた人がいるかもしれないって、四人で探してたんです」

「見かけた人？　笹目くんは学校でいなくなったわけじゃないでしょう？」

「そうなんですか？」

　颯真は驚いて、大雅を見返した。学校に向かったというのは、大雅の証言なのだ。

「笹目くんが学校に戻っていたとは聞いてないわね。警察によると、足取りがまったく掴めてないみたいだから」

　甲斐先生に追い立てられて、颯真たちは学校を出た。

　外はすっかり日が暮れていた。校舎の脇に立ったケヤキの木が、重たげな闇を作っている。

「なんで、警察は樹が学校へ戻ったことを知らないんだろう」

　颯真の呟きに、大雅が答えた。

「言ってないから、俺ら」

「警察に話してないの？」

　恵奈が大雅を咎める。

「悠人がさ、余計なことは言わないほうがいいっていうから」

「なんで？　重要な手がかりじゃない」

「そうなんだけどさ。颯真を探しに行ったわけじゃん。そんなこと言ったら、樹が颯真をいじめてたって証拠になるから……」

　大雅の声は小さくなっていく。

「そうなると、おまえたちも樹の仲間だから、いじめについて、先生や警察から糾弾されると思ったんだな？」

　翔太郎に言われて、大雅は目を伏せて頷いた。

　こんな大雅は見たくない。

「学校に来てないとすると、樹はどこへ行ったんだろ」

　ケヤキが作るの濃い闇を仰ぎながら、恵奈が言った。

「こっち方面で、樹が行きそうなところってあんのかね」

　翔太郎が大雅に顔を向ける。

「おまえ、思いつく？」

　大雅は首を振った。

「わかんないよ。駅とも樹の家とも反対方向だし」

「学校の向こうっていえば、工場がいくつかあって、その先は川だしなあ」

　翔太郎が呟いたとき、それまで恵奈の後ろで黙っていた奈都乃が声を上げた。

「見たよ」

　えっと、全員が奈都乃に顔を向けた。

「樹くんがいなくなった日の放課後、あたし、学校で樹くんを見かけた」