人消しゴム

第28話

　とにかく明るいところへ。

　文具店を出ると、誰からともなく走り出し、車や人の往来がある大通りに出るまで、ただ走り続けた。

　息が切れそうになって、ようやく立ち止まったのは、見覚えのある交差点へ来てからだった。

「信じらんないよ」

　はあはあと息を吐きながら、翔太郎が口を開いた。

「あたしだって」

　恵奈も言う。

　膝がガクガクしている。久々に、こんなに走ったように思う。

　必死だった。文具店から遠ざかれば遠ざかるほど、恐怖は増していった。後ろから何かが追いかけてくる気がして、走るのをやめられなかった。

　息が整うと、現実感が薄れた。まわりの喧騒や明るい店先が、なぜか作り物の世界のように感じる。存在するはずのないおじいさんとの遭遇のほうが、現実感を持って思え返せる。

　けたたましくサイレンを鳴らしながら、道路を救急車が通り過ぎていった。同時に、ポケットの中のスマホが振動した。

　その振動が、自分の体の芯の震えと似ていて、ただ呆然としている。

「ソウ、電話」

　そう言った恵奈の顔が、前から来た車のライトに浮かぶ。

　颯真はスマホを取り出した。

　電話をかけてきたのは、母親だった。帰りが遅いことを心配している。クラスの大半がいなくなっている状況で、帰りの遅い息子を心配しているはずだ。

「うん、今、散歩の途中――だいじょうぶ、友達といっしょだだから、コンビニでしゃべってるだけ――わかった、もう、帰るよ」

　母親にはそう言ったが、まだ帰るわけにはいかなかった。道の先にコンビニがある。イートインコーナーのあるコンビニだ。

「あそこで書こう」

　颯真は翔太郎を促した。

「ほんとに戻せるのかよ、そんな鉛筆で名前を書くだけでさ」

「わからない」

　わからないのだ。だけど、やってみるしかない。今はそれしか方法がないのだ。

　気持ちが急いて、ふたたび走った。

　有難いことに、コンビニのイートインコーナーは空いていた。六つある椅子には誰も座っていない。

　いちばん安いＡ４のノートを買い、お腹が空いてきたと言い出した恵奈とともに、菓子パンと飲み物も用意して場所を確保した。

　広げたノートの一頁目に、鉛筆を立てる。

「書くよ」

　はじめに、樹の名前を書いた。

　はっきりと、力強く。

「次は、おまえな」

　颯真が鉛筆を向けると、翔太郎がぞんざいに受け取り口を尖らせた。

「ほんとに全員の名前を書くのかよ」

「それはおまえのせいだろ」

　翔太郎がクラスの「あ」行から書き始めた。蒼井翔也、井上宏太。ただし、殴り書きみたいな字だ。

「ちゃんとした字で書きなさいよ！」

　恵奈が怒った。

「そんな字じゃ、戻ってこないかもしれないじゃない」

「関係ねえよ」

　ふてくされた表情で、翔太郎は続ける。

　恵奈が、パンとテーブルを叩いた。

「真面目にやって！」

「なんだよ、やってるじゃん」

　翔太郎が言い返す。

「ちゃんと戻ってきて欲しいって気持ちで書いてって言ってるの。信じて書いてって言ってるの」

　翔太郎が、横を向き、呟いた。

「信じろったって、さ」

「何よ？」

　恵奈が詰め寄る。

「廃屋に行ってさ、幽霊に会った。ついさっきのことだよ。事実だよ。だけどさ、冷静になって考えてみろよ。有り得ないじゃん。幽霊だよ？　霊だよ？　ほんとに俺ら会ったのかな」

「会ったじゃない、おじいさんに。あんたも震えてたじゃない」

「狐に化かされたのかもよ」

「狐？」

「もしくは、俺ら三人、なんかの具合で集団催眠にかかっちゃったのかもよ。そうとでも思わなきゃ、あんな状況」

「いいから、書けよ、翔太郎」

　つい怒鳴り声になってしまった。今は、この状況がどれほど異常か、そんなことを考えている場合じゃないんだ。

　ふたたび翔太郎は書き始めた。今度は、真面目な字だ。

　加藤陸、杉岡直也……。

　黙々と翔太郎は書き続けた。手を休めたのは、途中、菓子パンを囓るときだけだ。

「できたよ」

　クラス二十三人分を書き終えて、翔太郎は、

「はー、疲れたー」

と、大きく伸びをした。

　颯真のスマホが鳴ったのは、その直後だった。

「あんた、どこにいるの！」

　母親からだった。

「全然帰ってこないから、あんたまで失踪したんじゃないかって心配してるのよ」

「ごめん。ごめんなさい」

　隣で、恵奈のスマホにも着信があり、恵奈が応え始めた。

「学校から連絡があってね」

　母親が続けた。

「学校から？」

「詳しいことはわからないんだけど、いなくなってたみんなが戻ってきたらしいの」

「え」

　それから母親は、さらに弾んだ声になった。

「亜由さんの婚約者のイツキさんもね、戻ってきたんだって」

「やったあ！」

　思わず叫んだ颯真の隣では、恵奈が、

「嘘、マジ、嬉しい！」

と叫び始めた。

　指先で丸を作り、颯真は翔太郎に向けた。

「マジかよ」

　椅子の上でぐったりとしたままの翔太郎が、驚いた顔になり、そして天井に向けて叫んだ。

「やったぞー！」

　棚の入れ替えに横を通った店員が、ぎょっとした顔で翔太郎を見ていった。