第23話
冊子から写し取った菱屋文具店の住所を地図アプリに落とし込み、目的地へと向かった。
学校から西へと幹線道路を進む。
「あー、こっちのほうなんだ」
歩きながら恵奈が言う。
「あんまり来たことないな」
翔太郎も初めての道らしい。
いつのまにか、さっきまで明るかった空は葡萄色に染まり始めている。
冊子に書かれた文具店の住所は、六丁目二の三。スマホのアプリは道筋を示してくれている。
橋が見えてきた。記憶をたどってみる。
あの夜と同じ橋のような気もするが、そうでない気もする。あの夜、辺りは暗かったから、どんな川だったのかはわからない。今は橋の欄干から下を覗くと、案外きれいな水であるのがわかる。
「こっちでいい？」
橋を渡ると、道が二手に分かれていた。
どうかな。返事をしようとすると、恵奈が、
「こっち」
と、右に進んだ。アプリに従えばそうなる。
静かな住宅街になった。同じような家並みが続き、おだやかな夕暮れに辺りは包まれている。
更に進んだ。まわりはごく普通の住宅ばかりだ。どこといって不審な点はなく、奇妙な感じもしない。
と、恵奈が立ち止まった。
「あ、れ。おかしいな、圏外になっちゃった」
「なんだよ、電池切れ？」
翔太郎が恵奈を振り返る。
「違う、充電はしてある。ただ、圏外になっちゃったんだよ」
ふいに、あの夜の記憶が蘇った。
そうだ、あのとき。
あのときも圏外になったのだ。
「な、水たまりは？」
恵奈と翔太郎が、訝しげな目を向けてきた。
「何言ってんの」
「晴れてるじゃん」
「水たまりがあったんだよ。楕円形の大きな」
三人で辺りを見回す。だが、水たまりなどどこにもない。
「干上がったんじゃねえの？」
翔太郎が歩き出した。
そうかもしれない。でも、あの夜だって、雨の後ではなかったはず。
記憶をたどっていると、恵奈が叫んだ。
「あ、あそこ！」
恵奈が叫んで前方を指さした。
家と家の間に、そこだけ闇が降りたような一角が見えた。いや、そこだけ黒い穴のような一角だ。
知らず知らず走り出していた。恵奈と翔太郎も続く。
三人で、闇の一角の前で立ち止まった。
「――ここ？」
恵奈がかすれた声を上げた。
「まさか、違うだろ」
翔太郎は不安げに呟く。
建物はあった。たしかに存在する。だが、人の住んでいる気配はない。まして、文具店を営業している体裁ではない。
建物は真っ暗で、両側の家からの光で、どうにか全体像が見渡せる。入口のあたりには腰の辺りまで伸びた雑草がはびこっている。その向こうの引き戸らしき場所には、壊れた板戸が見える。
二階部分も、暗くて判然としないが、ずいぶん朽ちているようだ。窓のあるあたりにも、伸びた雑草がこんもりとした陰を作っている。
「ここだとしたら――おかしいよね？」
恵奈が問いに、颯真は頷くしかない。だけど、納得はできない。
「番地違いなのかもよ」
翔太郎が明るく返す。
恵奈が首を振った。
「住所はここだよ。だって、ほら」
恵奈が顎をしゃくって示したのは、隣の家との間に建つ電柱だった。電柱にはプレートが貼られ、そこには六丁目二の三とある。
「どうする？」
翔太郎が颯真と恵奈を交互に見た。
「中には――入れないよ」
翔太郎の言うとおりだった。この中に入る勇気なんてない。そもそも、中などあるのか。
ぞっと、背中に寒気を感じた。
これが現実なら、あの夜、見たものはなんだったのか。
知らず知らず、颯真は腰に手を当てていた。あのとき、ロープを外してもらった。
この腰に、おじいさんは手をかけ、颯真を救ってくれたのだ。
「隣の人に聞いてみようよ」
熱を帯びた恵奈の声が響いた。
恵奈に惹かれてしまうのは、魅力的な外見のせいだけじゃない。どんなときもあきらめないパワフルさがあるからだ。
颯真は翔太郎の腕を引っ張った。
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