人消しゴム

第20話

「やめて！」

　我に返って、颯真は翔太郎を掴んだ手を緩めた。

「――近藤」

　教室の入口に立っていたのは、近藤恵奈だった。半泣きの表情で、こちらを睨んでいる。

「おまえ、消えてなかったのか」

　言いながら、そういえば、担任からいなくなっていない生徒の名前の中に、近藤恵奈の名があったと颯真は思い出した。担任から翔太郎の名前を聞いた途端、頭に血が上ったせいで、すっかり忘れていた。

「そう、消えてない。どうしてだかわかんないけど」

　そして恵奈は、こちらに近づいてきた。まっすぐ翔太郎に歩み寄る。

「翔太郎、ひどい。こんなことして」

「俺が何したっていうんだよ」

　翔太郎がとぼけてみせた。

「みんながいなくなったの、翔太郎のせい。あたし、今、ソウとあんたの話、聞いてたんだから」

「聞いてた？」

　颯真と翔太郎は同時に叫んでしまった。

「そう、聞いてた。あたし、人消しゴムなんて、ただの都市伝説だと思ってて、本心では全然信じてなかったんだけど」

　そして、恵奈は片手で目を拭う。

「みんなが突然いなくなっちゃって――茉莉花も春菜もメールしても返信がなくって」

　茉莉花も春菜も、同じクラスだ。恵奈と親しくしていたのだろう。

「こんなのおかしい。みんな一斉にいなくなっちゃうなんておかしいって思って、怖くて。家におとなしくいることなんかできなかった。それで学校に来てみたら、職員室が大騒ぎになってて。茉莉花のママとかから、質問されまくって、逃げ出して、ここに」

　過呼吸になるんじゃないかと心配になるぐらい、恵奈は苦しそうに言う。

「それで、僕らの話が聞こえたと」

　恵奈は頷いた。

「ほんとなんでしょ、人消しゴムのこと」

　颯真は翔太郎を小突いた。

「消えたみんなの名前を書いて、翔太郎が僕が持ってた人消しゴムで消したことは事実なんだ」

「俺だけ悪者にするな、おまえも樹を消しただろ！」

　翔太郎に小突き返された。

「樹？　樹もなの？」

　仕方なく頷く。

　そして颯真は、樹たちにいたぶられたあと、どこで人消しゴムなるものを手に入れたかを話した。それから、樹の名前を書いて、消したこと。

　颯真が話を終えると、職員室のほうからのざわめきが聞こえてきた。普段、教室にいても、職員室の物音など聞こえないのに。

　夜なのだ。

　その静寂が、クラスのみんなが消えてしまった証拠のようで、とてつもないさびしさが募ってくる。

　クラスのみんなだけじゃないんだ。

　颯真は唇を噛んだ。

　亜由さんの婚約者も、商店街の人たちも、消えてしまった。いなくなってしまったのだ。

　新たにパトカーが学校にやって来たのか、サイレンの音が聞こえ始めた。

「残っているのは、あたしと颯真だけ」

　恵奈が翔太郎に顔を向けた。

「颯真は樹にいじめられてたから消さなかったんだよね？　だけど、あたしは？　あたしはどうして？」

　たしかに、不思議だった。なぜ、翔太郎は、恵奈だけ消さなかったのだろう。

「――それは」

　翔太郎は口ごもった。うっすら、首筋が赤く染まる。

　もしかして。

「偶然なんでしょ。たまたま書き忘れた。だから、消さなかった」

　すると、翔太郎は、

「そうだよ！」

と、怒鳴り返した。その怒鳴り声に、恵奈が怯えたのか、両手で顔を覆う。

「消してくれればよかったのに。茉莉花や春菜と同じように……」

　恵奈の口から、嗚咽が漏れてきた。

「どうすればいいの？」

　涙声で、続ける。

「どうすれば、みんなが戻ってくるの？」

「わからない。だけど」

　颯真は掌を開いた。人消しゴムの欠片がある。

「あの文具店に行って、おじいさんに訊くしかないと思うんだ。こんなに小さくなっちゃったけど、これを返して、消えた人たちを戻す方法を訊くしか……」

「もう一度行けるの？」

「行けると思う」

　あんまり自信はなかったが、見つけ出さなくてはならない。

「行こうよ」

　恵奈が呟いた。

　驚いた。

「いっしょに行ってくれるの？」

　はっきりと恵奈は頷く。

　すると、顔を背けていた翔太郎が、ぼそりと言った。

「俺も行くよ」

　翔太郎には、さっきまでの毒々しさはなかった。

　颯真は確信した。恵奈を見つめる翔太郎の視線に気づいた。

　なぜ、恵奈は翔太郎に消されなかったのか、その答がわかった気がした。