前のエピソード――第4話

　こんなに長い話だったのに、彼女はただ黙って聞いていてくれた。頷きも、茶化したりも、声を挟んだりもしない。真剣な目で話をただ聞いていた。

「それは、辛いだろうね」

「ああ、辛いよ」

　ただ、彼女はそう言った。気を抜けば自分の胸をナイフで抉ってしまうんだ。辛いなんてものじゃない。この苦しみは、そうなった人にしか分からないだろう。

「でもさ、それは本人に聞いたわけじゃないでしょ？」

「そりゃあ、そうだろ」

　なんでこんなことを本人に聞かなくちゃいけないんだ。聞かれる方も困るし不快だろう。相手に迷惑がかかるようなこと、出来るわけが無い。

「ねぇ、お兄さんの見てる世界に人はいるの？」

「そんなの、当たり前だろ。今目の前にあんたがいるじゃないか」

「そういうことじゃないよ」

　ピシャリと、人魚は俺を諭すように言った。その目は、俺を責めるようだ。その視線がいたたまれなくて、俺は少しだけ目を逸らした。すると、人魚は俺の顔をガシッと両手で挟み無理やり目を合わせる。何するんだと、文句の一つでも言いたかった。でも、言えなかった。

　その顔が、美しかったんだ。そして、真剣だった。俺はそれから逃げるすべは持ち合わせていない。ただ、その顔を見つめることしか出来なかった。

「お兄さんはその人たちと向き合おうとした？私には、逃げ続けているようにしか見えない」

「……逃げてなんか」

「逃げてないなんて言うなら、どうして本人に聞かないの？どうしてその悩みを友達に打ち明けないの？」

　何も言い返せなかった。ただ、怖かったんだ。迷惑とか、不快に思うだろうとか、そういうのもある。けれど、いちばん怖いのは拒絶されることだ。

　もし、本当に俺の事を嫌っていたら。俺はどうなってしまうんだろうか。想像もできない。俺は、あの人達に依存していると言っても大差ないから。それを失えば、俺に残るものは何も無いから。

「お兄さんは自分の殻に、世界に閉じこもっているだけだよ。周りの声は無視して、聞こえないように閉ざして、一人で蹲ってるだけ。話を聞いていれば分かるよ。その人たちとはすごく仲が良いんだって。お兄さんは一人じゃない。頭を上げて、周りを見て。そこにはきっと、お兄さんの悩みと向き合ってくれる人がたくさんいる。お兄さんは孤独じゃないよ」

　本当にそうだろうか。ふと脳裏に浮かんだのは遥。彼女は明るくて、ただ話しているだけで周りを笑顔にできるすごい人。そして、どんな話でも真面目に聞いてくれる人。彼女なら、もしかしたら……でも。

「まだ迷ってるの？」

「ああ、怖いんだよ。ほんとに、こんな悩みを聞いてくれるのかって」

「なら、ダメだったらまたここに逃げてきなよ。私が慰めてあげる。死にたかったら、今度は止めない。いい逃げ場でしょ？」

「……そうかも」

「今日会ったばかりだけどさ、私はお兄さんのこと友達だと思ってるよ」

「……！奇遇だね。俺もだ」

　その言葉だけで、俺は救われた気がした。そうか、俺はずっと誰かにそう言われたかったんだ。孤独じゃない証が欲しかったんだ。またここに来れば、俺は孤独じゃない。友人がここにいるんだから。ここに来なければ会えなくても、それでいいんだ。

「うん、逃げる場所があると思ったら気分が楽になってきたな」

「でしょう？あと必要なのは顔を上げて一歩踏み出すだけだよ！さあ、当たって砕けろ！……あ、私は砕けないことを願ってるからね？」

「あはは、ありがとう」

「私は心配いらないと思うけどね。だって、いじめられてることだってお兄さんに話してくれたんでしょ？それってすごく勇気がいることで、信頼してる人にしか話さないよ」

　そうだ。彼女も怖い思いをしただろう。それを話すのは勇気のいること。信頼……してくれてるといいな。

　やっと、人魚は俺の顔から手を離してくれた。頬を伝わる暖かさだけがまだ残っていた。いや、これは涙のせいか。そいうえば、泣いたのなんていつぶりだろう。

　死ぬ理由もなくなってしまった以上、もうここにいる理由は無い。帰ろうか。終電までに行けるとこまで行って、始発で帰れば、ぎりぎり学校に間に合うかな？そうと決まればお別れだ。

　涙を指で拭う。この人と別れるときは笑顔がいい。何故だかそう思った。前を向くためのけじめだとでも思っておこう。

「本当に君と出会えて良かったよ」

「ふふ、私も」

　じゃあね。また来るかもしれないけど、そうしたら今日みたいに話を聞いてほしいな。任せてよ。そんな会話をして、俺たちは別れた。砂浜から出て振り返ると、彼女は笑顔で大きく手を振っていた。俺も、笑顔で振り返す。顔が見えなくなるまで、彼女は笑顔で俺を見ていた。

　電車に乗ると、現実に戻った気がした。なんて言うんだろう。虚無感とでも言うべきものが襲ってくるんだ。夢のような体験だったからだろう。頬をつねるけど、やっぱり痛みが伝わってくる。そんなバカなことをやっていると、カバンに入れたままのスマホから振動が伝わってきた。通知は遥からのメッセージ。

『SNSに上げてた写真さ！〇〇〇〇の場所だよね！今そこにいるの！？』

　相変わらずの元気さが文面からも読み取れる。ついでに言うなら、これを喋っている姿までも簡単に想像できてしまう。相変わらず変わらないなと、思わず笑みがこぼれる。

『あれ？でも今日学校だよね？』

　続いてきた通知もAのメッセージのもの。文面からするに彼女も今日は学校に行っていないのだろう。風邪でもひいたのかも。

『休んだ』

　とりあえず、返信しておこう。すると、既読がすぐについた。さらには返信まで。

『そっかー』

　そっかーて。まあ、べつに風邪ひいたとも言ってないし、そんなもんか。

　────どうしてその悩みを友達に打ち明けないの？

　今が、頭を上げる時なのかもしれない。このタイミングを逃したら、もう言い出せない気がする。そう思って、文字を打つ。やけに鼓動がうるさい。遥斗が告白した時もこんな気分だったんだろうか。ある意味、告白ではあるか。文はできた。でも、送信が押せない。指が重い。

『もし、拒絶されたらどうするの？』

『彼女は俺のことが嫌いなんじゃない？』

『こんなこと打ち明けても迷惑だろ？』

　誰かが、頭を上から押さえてくる。そして、頭を上げない理由を囁く。ああ、その通りかもしれない。彼女は俺のことが嫌いで友達だなんて思ってないかもしれない。

『全部、お前が察してないだけなんだよ』

『友達だと思うなら、察してやれよ』

『なあ、やめとけよ？』

　そうだな。拒絶されたら立ち直れなかっただろうな。そしたら、次こそ死ぬかもしれない。止める暇もないくらいにさっさと。

　……だけど

　────なら、ダメだったらまたここに逃げてきなよ。私が慰めてあげる。死にたかったら、今度は止めない。いい逃げ場でしょ？

　────私はお兄さんのこと友達だと思ってるよ

　それは昨日までの話だ。今は俺の逃げ道を作って待っていてくれる友達がいるんだ。だから、俺は自分の周りをちゃんと見ようと思う。

　人に嫌われていたっていい。馬が合わない人ぐらい居るだろう。拒絶されたって構わない。仕方のないことだろう。それに、友達はいるんだ。新幹線と電車に乗って、八時間も掛けないと会えないような場所にいるけど。それでも、彼女とは友達だ。ただ、彼らと毎日のように遊んでいるだけ。今、一番仲がいいだけ。でも、だからこそ、彼らと向き合いたい。

「だから、止めないでくれ」

　不思議と、躊躇いは無くなっていた。心臓の鼓動も聞こえなくなり、指は重くない。すんなりと送信のボタンを押す。

『実は、悩みがあるんだ』

　今日、俺は顔を上げて、一歩を踏み出した。