異世界恋愛短編集／山田露子

エマ、愛している

※この話は昔小説家になろうに掲載していたものです※

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　――このところ『幸せ』についてずっと考えている。

　それは今の私にとっては、空に浮かぶ雲のように遠くに感じられるものだ。

　手を伸ばしても、伸ばしても、決して届きはしない。

　私は今ベッドに横たわり、白い天井を眺めている。鼻の奥をツンと刺すような、刺激の強い、消毒液の匂いに包まれながら。

　顔の大部分には、仰々しく包帯が巻かれている。今は薬が強く効いているようで、痛みはそんなに感じなかった。けれど夜になれば麻酔の効果も切れて、耐えがたい苦痛にさいなまれることだろう。

　おそらく私は弄（もてあそ）ばれたのだ。ここまでされるほど疎まれていたなんて、悲しい。

　どうしてこんな怪我を負う破目になったのか、詳細はよく覚えていないのだけれど、私をこんな目に遭わせたのは、最愛の――……

　不意に、天井を背景にして、綺麗な顔がフレームインしてきた。

「醜いね」

　こちらを見おろして、淡々とした口調で彼が言う。

「君はこの上なく無様（ぶざま）だ……ねぇ、息をしている？」

「アンソニー」

　私の瞳から涙がこぼれた。

　この涙の意味は？　自問自答してみる。

　無様だと彼に罵られたから、悲しくて泣いているの？

　いいえ、違う――私にはそれが分かっていた。だって体が燃え上がりそうなほどに熱い。

　私は今、喜んでいる――だって彼が来てくれた！　それで嬉しくて、泣いてしまったの。

　ああ、私はなんて惨めな人間なのだろう！　この雫が、屈辱から絞り出された悔し涙ならばよかったのに……いっそ彼を憎めたらよかったのに……。

「あなたは私を愛せないの？」

　望みを込めて尋ねる。

「無理だ」

　まるでためらわずに彼が答えた。

「婚約していたのに、なぜ……」

「君はすべてを間違えている。君のことはちっとも好きじゃなかった。出会った時から、ずっとね」

「もしも……」

　私の声には懇願の色が混ざっていた。だめだと分かっていても、どうしても諦めきれない。

「もしも……長い年月がたったら？　そうしたらあなたの気が変わるかも。もしも、太陽が一万回昇ったあとなら……」

　私は必死なのに、彼はこの上なく冷めていた。透き通った冬の湖みたいに、怜悧な瞳でこちらを見おろしてくる。その在り方があまりに超然としていたので、かえって慈悲深いようにも感じられたほどだった。

「たとえ太陽が一万回沈んだあとでも、僕が君を愛することはない。君は僕の愛する人に危害を加えた。許すことはできない」

「それは誤解よ！　私は何もしていない」

「もう喋るな――こうして君の声を聞いているだけで、ぞっとする」

「でもあなたはここへ来た。来てくれた」

「来るのは、これが最初で最後だ」

　彼が初めて笑顔を見せた。にっこりと、晴れやかに。

「さようなら――もう二度と会うことはないだろう」

「そんな！　待って！」

　彼に縋ろうとすると、看護士がわらわらと群がって来て、私を乱暴に押さえつけた。腕や肩を握り潰そうとしているかのような、容赦のない力の込め方だった。

「鎮静剤を」

　彼が短く指示する。直後、首筋に鋭い痛みが走り、何かの液体が体の中に流れ込んでくるのが分かった。私の瞼がゆっくりと落ちる。

　眠りに引き込まれながら、どうして……と繰り返し問うていた。

　ねえ……こんなに呆気なく、私が大切にしてきた婚約は破棄されてしまうの？　もう彼には会えないの？　何がいけなかったの？

　彼が私を呼ぶ時の、「エマ」という落ち着いた響きが好きだった。それは私にとっての、ささやかな幸せ……四葉のクローバーを眺めているみたいな。

　けれど私の心の中にある素晴らしい草原は、跡形もなくなった。

　一年前、あの子が現れたことで、人生の歯車が狂い始めた。

　腹違いの妹である、美しく可憐なモニカ――我が家にやって来た彼女が、私から最愛の人を奪い取った。

　天使のようなモニカは皆から愛されていたから、夜会の一件では、姉の私はすっかり悪者扱い。

　皆が可愛い妹（モニカ）に同情を寄せたの。アンソニーも例外ではなかった――私はそれを知っている。

　ねえ、アンソニー……私を愛せないというのなら、こんなふうに他人任せにせず、あなたの手で私を壊して。

　私を見て。

　私を壊して。

　どうかお願い――……。

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　ふたりの婚約が調ったのは、エマが十五歳、アンソニーが十七歳の時だった。

　この時はまだ良かった――エマの腹違いの妹である、美しいモニカが入り込んでいなかったから。当時、彼女はどこか遠くで暮らしていて、顔も知らなかった。

　ここにいるのは、エマとアンソニーだけ。伯爵家同士ということで、身分的には釣り合いが取れていた。

　美しいモニカがいないのだから、エマとアンソニーは、初対面で互いに好意を抱いた？

　さあ……それはどうかしら。だって、ふたりの在り方は対照的だったの。

　お転婆で、色気がないエマ。

　対し、思慮深く、王子様のように魅力的なアンソニー。

　アンソニーはネガティブな感情を巧みに押し殺していたけれど、時折伏し目がちになっていたので、この縁談に乗り気ではなかったみたい。

　これは親にも責任がある。初顔合わせで、さして関係性も深まっていないというのに、大人たちは無責任にも「ふたりで散歩でもしていらっしゃい」などと言い出して、エマとアンソニーを屋敷から追い出してしまったのだから。

　まったくもう……どうしろっていうのよ。

　エマは親たちに内心呆れたけれど、もともと呑気なところがあったから、『無理に好かれようとしても無駄ね』と割り切って、自由に振舞うことにした。

　太陽の下に出たエマは、彼の手をグイと乱暴に掴んで、「こっちよ！」と引っ張った。

　お見合いはエマの家――ランカスター伯爵家で行われたので、このあたりは彼女の縄張りである。

　手を引かれたアンソニーは初め少し驚き、次いで微かに眉根を寄せたのだが、文句は言わなかった。もしかすると彼は、負の感情を殺すことに慣れていたのかもしれない。

　見晴らしの良い丘の上に出ると、エマはキラキラした笑みを浮かべ、彼のほうを振り返った。

「ねぇ、こうしない？　この丘を全速力で下って、その先にある深い森を抜け、もっと、もっと、奥へ進むの――どう？」

　提案を聞き、彼は迷惑そうに眉根を寄せた。

「どう、と言われても」

「今見ている景色よりも、ずっと素敵なものが現れるはずよ。虹だって見える……たぶんきっとね」

「君は嘘つきだ、虹が見えるわけがない」

　確かにアンソニーの言うことは、もっともだった。

　現状ふたりは小高い丘の上にいて、眼前の空は青く透き通っている。雨上がりというわけでもないし、空気はカラリと乾燥し、虹が出そうな気配はどこにもない。

　それでもエマは言い張った。

「見えるわ」

「なぜ？」

「私が見たいから、よ――行けば、きっと見える」

　これに対しアンソニーがすっと瞳を細めた。彼の反応に軽蔑の色を読み取ったエマは、思わず口元をへの字に曲げた。

「何よ、つれない態度ね……じゃあ賭ける？　虹が見えるかどうかを」

　この時点ですでに、アンソニーはエマを持て余していた。会話になんの脈絡もないし、突拍子がなさすぎる。彼女が何を考えているのか、まるで理解できない。

「――競争よ！」

　アンソニーが考えごとをしているあいだに、エマが走り出した。ドレスの裾を翻し、一直線に丘を駆け下りて行く。

　風が強く吹き抜けた。

　走る彼女の足元で草木が揺れ、陽光を眩く弾く。

　アンソニーは呆気に取られた。

　……なんだ、あの女は？

　あと何年かたったら、僕は彼女と結婚するのか？　あのハチャメチャな女と？

　信じられない。

　そんなことを考えているあいだに、あっという間に彼女は木立の中に消え、姿が見えなくなった。風が草原をサラサラと揺らす音を、立ち尽くしたまま聞く。

　アンソニーは足を一歩前に踏み出した。初めはゆっくりだった歩みが、やがて小走りに変わる。ふと気づけば彼は全力で駆けていた。

　森に入った途端、一気に薄暗くなる。彼女はどこにもいない。

　――カン！

　どこかで甲高い音が響き、鳥がバサバサと飛び立った。彼女が木の幹を叩いたのだろうか？

「エマ……？」

　アンソニーは顰めツラになり、森の中を進んで行く。

　前方でガサガサと音がして、足を止めた。音のした辺りをじっと窺っていると、草をかき分けて兎がひょっこりと顔を出した。思わずホッと息を吐いた、その瞬間――。

「アンソニー！」

　横手からエマが飛び出して来た。

　彼女はしなやかにジャンプし、ためらいなく彼に抱き着いてきた。枝上で暮らす動物が木の幹にしがみつくみたいに、アンソニーに足を絡ませ、無遠慮に巻きついてくる。

　驚いて横を向くと、至近距離に彼女の顔が――瑞々しい緑の瞳が輝きを放っていた。

「遅いわ、アンソニー！」

　一方的に彼女が責めてくる。こんなに生き生きとして楽しげに響く文句は、これまでに聞いたことがない。

「重い……」

　アンソニーは小さく呟きを漏らす。

「私をおんぶして運びなさい」

「なぜそんなことをしなければならない」

「遅れて来た罰よ」

「馬鹿馬鹿しい、下りてくれ」

「あなたが拒否しても、私は下りないから」

「……僕はこんなお猿さんと結婚させられるのか？」

「あら、やったじゃない！　あなたは人類で初めてお猿さんと結婚した男になれるわよ！」

　エマは横向きに抱き着いていたのだが、足を一度も地面に着けることなく、器用に体を捻ってアンソニーの背後に回った。そして最終的におぶさる形で落ち着くと、「進め！」だの「アンソニーの間抜け！」だの散々悪態をつき、彼をこき使った。

　やりたい放題の彼女が愉快そうに笑うのを、アンソニーは黙って聞いていた。

　　　*　*　*

　アンソニーが十八の時、彼の父が亡くなった。病死だった。

　葬儀が終わり、ふたりは丘の上にやって来た。ブランケットも何も敷かずに、草の上に直接腰を下ろす。

　エマはドレス姿でも頓着せず、あぐらをかき、悲しげにアンソニーのほうを見て、彼の肩をそっと抱いた。

　普段は感情を表に出さないアンソニーが、目元を手のひらで覆い、声を殺して泣く。

「……父は僕のことを理解してくれた、唯一の家族だった」

　彼の母は存命であるけれど、だからといって近しい存在ではない。アンソニーは複雑なところのある青年で、そんな彼を一番深く理解していたのが、父親だったのだ。

　エマは我慢していたけれど、やはりだめだった。くしゃりと顔を歪め、大粒の涙をこぼす。エマもアンソニーの父が好きだったから、胸が張り裂けそうだった。

　エマは「私がいるわ」と言わなかった。慰めの言葉は口にせず、ただ静かに彼に寄り添い、彼の倍泣いて、深く悲しんだ。

　アンソニーは彼女に縋り、肩を震わせた。

　青い空が茜色に変わるまで、ふたりはそのままでいた。

　　　*　*　*

　エマ、十九歳。アンソニー、二十一歳の秋――今から一年前のこと。

　ランカスター家に可憐なモニカがやって来た。当時、彼女は十六歳。蕾の段階でも、彼女は驚くほど美しく、光り輝いていた。

　モニカは父が外で作った子供で、つい最近まで下町で育った。彼女の母親が亡くなったので、うちで引き取ることになったらしい。

　両親が罵り合っている声を後目に、エマはモニカの手を取り、家を出た。

　ふたり並んで散歩道を歩く。

「とんだ家に来ちゃったわね」

　エマがそう言うと、モニカは大きな瞳を丸くして、こちらを見返した。

「そんな……私、とてもありがたいと思っているわ。これで飢えずに済むんですもの」

「そう」

　それを聞いた途端、エマは罪悪感に襲われた。苦労してきたモニカのことも考えず、安直にものを言いすぎたことに気づいたのだ。

「ごめんなさい、事情も知らずに変なことを言って」

　気まずさを感じながら謝れば、

「いえ、いいの」

　モニカはすぐに許してくれた。

　エマは不思議な気持ちになり、物柔らかに瞳を細める。

「あなたと私は、半分血が繋がっているのよね……嘘みたい」

　こんなに綺麗な女の子が、血のつながった妹だなんて。

　エマの戸惑った声を聞き、モニカは小首を傾げた。

「嘘みたい？　そうかしら……私たち、似ていると思うわ」

「似ているかしら？」

「とにかく私、嬉しいのよ。お姉様と暮らせるんだもの」

　モニカが頬を赤らめ、はにかんだように笑う。

　瞳の中に、星が煌めいている。エマはモニカを眺め、やはり美しい子だと思った――意思が強そうなくっきりとした眉も、癖のないサラサラなブルネットの髪も、彼女によく合っている。

「……あなたって、女神様みたい」

　可憐で清廉なモニカを眺め、エマはうっとりと呟いた。

　　　*　*　*

　エマは、妹のモニカとアンソニーがどんなふうに顔合わせをしたのか、よく知らない。

　というのも次の週末、彼がランカスター家を訪ねて来た日に、エマは熱を出してしまい、たったひとり暗い部屋の中で横になっていたからだ。

　下階では来客のアンソニーも加わり、一緒に夕食の席を囲んだらしい。

　時折、みんなが談笑する声がエマの寝室まで響いてきたように思う。

　あるいは……それは熱がもたらした幻聴だろうか。

　食事の前にアンソニーがわざわざ寝室を訪ねてくれて、病気を気遣ってくれたのだけれど、エマは彼に風邪を移すのが嫌で、そっけなく振舞ってしまった。

　あとになってから、エマはこの行動を後悔することになる。

　もしも……もしもあの時、彼の気遣いに対してきちんとお礼を言えていたなら、何かが変わったかしら？　そんなことを思ったりして。

　けれどエマだってちゃんと分かっている――何をしても、結局何も変わりはしなかっただろう、と。

　彼の心は彼だけのもので、外から自由にいじれるようなものではないのだ。

　そもそも、だ――アンソニーに限らず、男の人はみな同じではないかしら。

　素直で、おしとやかで、美しい妹（モニカ）のことを、誰だって好きになる。エマにもそれはよく理解できた。

　　　*　*　*

　夜会に出席する日のこと。

　身支度を整えたエマは、着飾った美しい妹（モニカ）を眺め、その耳に輝く宝石に目を引かれた。今日着けているそれは初めて見る。赤い石――ルビーだろうか？

　誰かからのプレゼントかしら……エマはぼんやりと考える。それとも……お小遣いを溜めて、自分で買った？

　エマはモニカを元気づけたくなり、イヤリングを褒めることにした。妹はまだ貴族社会に馴染めておらず、いつも自信なさげだったから。

「それ、とっても素敵ね。あなたによく似合っているわ」

　エマがにっこり笑って声をかけると、モニカはかぁっと頬を赤らめた。

　視線を彷徨わせ、オドオドし始める。

「あの……私、なんて言ったらいいか……私には、こういうの……」

「いいじゃない、それ。自信持って」

「ええと、そう？」

「うん、私が着けたいくらい」

　冗談でそう言ったのに、純粋なモニカは本気にしたようで、耳から赤いイヤリングを外して、こちらに差し出してきた。

「ねぇ、じゃあ、お姉様がこれを着けて？」

　エマは焦った。ああ……言葉選びを間違えてしまった！

「何を言っているの、だめよ！」

「お願い、お願いよ……これは、お姉様に着けてほしいの。私が着けるべきじゃない気がして」

「着けるべきじゃないって、どういう意味？」

「いえ、気にしないで。とにかくこれはお姉様が着けて」

　モニカが押しつけてくるルビーのイヤリングが、エマにとっては負担だった。

　すごく困るわ……どうしてこうなったの？

「ねえモニカ、聞いて――」

「お姉様こそ聞いて――お願いよ！　私のイヤリングを受け取って、その代わりに、お姉様が着けているサファイアのイヤリングを、私に貸してもらえないかしら？」

　そう言われ、エマは耳元に手を伸ばした。

　このイヤリングは、アンソニーからプレゼントされたものだ。二年前にもらって以降、気に入って何度も着けている。

　断ろうとしたのだが、モニカが切羽詰まった様子で、こちらにしがみついてくる。

「私ね――サファイアに憧れがあるの。ずっと着けてみたいな、って思ってた。でも家が貧しくて、叶わなかったの。今夜一晩だけ……だめかしら？」

　ああ……エマは呻きたい気分だった。だけどそう――妹のイヤリングを褒めて、変な空気にしてしまったのは、私が悪かったのかも。そんなふうに罪悪感を覚えると、モニカからの頼みを断われなくなった。

　それに『アンソニーなら大丈夫よね』という甘えもあった。

　一晩妹に貸すくらいで、彼は怒ったりしないはず。このサファイアのイヤリングは、プレゼントされたばかりというわけでもないしね……もらったのは二年前で、彼の前で何度も着けている。私が気に入っているということも、彼にはちゃんと伝えてあるから、大丈夫。

　貸すのは、今夜一晩だけ。一晩だけだもの……。

「分かったわ」

　エマはモニカから赤いイヤリングを受け取り、自分が着けていたサファイアを渡した。

　　　*　*　*

　パーティの最中、エマは方々から向けられる好奇の視線を感じた。

　……なんだろう？

　それらはポジティブなものとは言いがたく、チクチクした刺激的な何かを含んでいた。

　エマはまるで知らなかった――ある婦人が、隣の婦人に耳打ちしている内容のことなど、何ひとつ。

『ねぇ見た？　今夜エマがしている、ルビーのイヤリング――あれね、彼女が妹のモニカから無理矢理取り上げたんですって。というのもね――あのイヤリングはアンソニーが、モニカに贈ったものらしいのよ。貴族社会に馴染めない彼女を励まそうと、彼が親切心でプレゼントしてあげたのね。アンソニーはエマと結婚したら、モニカは義理の妹になるから、目をかけてあげるのは当然の話よね。だけどエマは心が狭いから、美しい妹に彼を盗られてしまうと思い込んで、ヤキモチを焼いたのでしょう。みっともないわ』

　――ところでなぜこんなふうに、エマに対して敵対的な噂が、素早く広まってしまったのだろうか？

　その答えは、ローズ・グリフィスという令嬢にあった。

　昔からエマには社交界に天敵といえる相手がおり、それが伯爵令嬢のローズ・グリフィスだった。エマとローズは何かというと意見が合わず、いつも反目し合っていた。

　エマの天敵であるローズ嬢――彼女はなぜか、下町育ちのモニカに対しては、出会ってすぐに波長が合うと感じたようだ。そこでローズ嬢は何かというとモニカを贔屓するようになった。

　そうした背景があり、イヤリングの話はローズ嬢が捏造し、吹聴した。そしてこの内容があまりに低俗で人々の関心を引いたために、一気に拡散したのだった。

　――この日、所用により少し遅れて会場に到着したアンソニーは、エマが着けているルビーのイヤリングを眺め、冷めた顔つきになった。

　彼は明らかに気分を害していた。

「――君には似合わない」

　彼はエマの同意を得ず、彼女の耳からイヤリングを外してしまう。

　エマは驚き、何も言えずに彼を見上げた。

「ちょっと失礼」

　アンソニーがそのままどこかへ行ってしまい、エマはその場に残された。

　　　*　*　*

　少したってアンソニーがサファイアのイヤリングを手にして戻って来た。

　それをエマに着けてやりながら、静かな声でこんなことを言う。

「君はこれを着けておくべきだ」

「そう、でも……モニカは？」

「彼女には、君が先ほどまで着けていたものを渡した」

　彼の繊細な指が、エマの耳たぶに触れる。

　彼はモニカの耳にも触れたのかしら……エマはそんなことを思った。

　エマはアンソニーを見上げた。シャンデリアの灯りが、新芽のように瑞々しい、エマの瞳を照らす。

　エマは小首を傾げて微笑んでみせたけれど、彼の気分を害したかもしれないと、少しだけ落ち込んでいた。

「あなたのイヤリングが戻ってきたわ」

「君はこれがいいんだろう？」

「そうね、これがいい」

「気に入っている理由は？」

「あなたがくれたから」

「ああ――君は何かというと僕に抱き着いて、離さないものな」

「きつくまとわりついて、あなたを窒息させてやりたいと思っているの。いつもね」

　エマが冗談めかして言うと、

「ああ、そう。そいつはどうも」

　彼が投げやりに肩を竦めてみせる。

　もう怒っていないみたいだわ……エマはそう解釈し、ホッと息を吐いた。

　けれど彼女の見通しは甘かった。アンソニーは静かに激怒していた。

　　　*　*　*

　その夜以降、エマは体調を崩した。

　体がだるく、微熱が続き、起きていられない。

　エマは少しずつ衰弱していき、体重が一気に五キロも減った。

　アンソニーは婚約者の義務とでも考えているのか、三日にあげずランカスター家にやって来ては、彼女を見舞った。

　エマはもう終わりが近いような気がしていた。

　体力が落ちると気も滅入ってくる……エマは青白い顔で、最愛の人を見遣った。

「ねぇ……お願いを聞いてくれる？」

「ああ、なんでも」

　承諾してくれた彼は親切だわ、とエマは弱々しい笑みを浮かべる。

「あなたの家に行きたいわ。猫ってね、死ぬ時は、飼い主に見つからないように死ぬって聞いたことがある。だけど私は猫じゃないから、あなたの前で死にたい」

「君がその馬鹿話をやめるなら、すぐにでも連れて行くよ」

　彼はいつもどおりの態度だったけれど、瞳には仄暗い感情が込められているような感じがした。

　エマは衝動的に彼の手を握り締めた。

「うちにおいで、と言って？」

「うちにおいで、エマ」

「ありがとう、アンソニー……私たち、出会ってからずっと友達だったわ。あなたの友情に深く感謝している」

「友達だと思っているのは、君だけだよ」

「かもね。だけど私、あなたが友達じゃないと言い張っても、これからあなたの家に行くわ」

　エマは彼にお姫様抱っこをされ、寝衣のまま彼の屋敷まで運ばれた。

　着替えや手荷物は、侍女が慌てて取りまとめ、あとを追う形となった。

　　　*　*　*

　数日がたち、エマは奇跡的に回復した。

　環境が変わったのが良かったのだろうか？

　テラスで食事をしながら、エマがにっこり笑ってアンソニーに話しかける。

「私があなただったら、この食事に毒を盛るわね。そうしたらこの面倒な女とも縁が切れるのよ」

「なるほどね……今からでも遅くないかもしれない。執事に特別なスパイスを持って来させる」

「待って、それなら私、スパイスを振りかけられる前に遺書を書くわ――『私は毒殺されました、犯人はアンソニーです』ってちゃんと書くから、少し待ってちょうだいよ」

「君が死んだら、その遺書は燃やしてやる。証拠隠滅だ。だからどうぞご自由に」

　エマは「あんまりだわ」と膨れツラになった。

　アンソニーは淡い笑みを浮かべ、エマを眺めていた。

　　　*　*　*

　そのままエマはズルズルと彼の屋敷に滞在し続けた。

　ある日、妹のモニカからエマ宛に手紙が届いた。

『お姉様、私、困ったことになっているの。会いに来てくれないかしら。助けてほしいの。お姉様しか頼れない。お願いよ。日時と場所は――』

　その手紙は中身をあらためられ、暖炉の火にくべられた。

　　　*　*　*

　モニカが面会に指定した場所は、町外れにある古びた屋敷だった。少し前に家人が亡くなり、今は空き家になっているようだ。

　――キィ、と音がして、玄関扉が開いた。

　屋敷内の暗がりには複数の男たちが潜んでいた。彼らは開いた扉のほうをじっと注視していた。

　獲物に逃げられないよう、相手がもう少し中に入ってから飛びかかろう……そう考えながら息を殺して待つ。

　おや、しかし……これはどういうことだ？

　華奢な令嬢が現れるはずが、入って来たのは、ひとりの青年である。

　――廃屋に足を踏み入れたアンソニー・ウッドオールは、冷めた視線で中を一瞥し、声をかけた。

「出て来い――ビジネスの話だ」

　アンソニーはフロックコートのポケットに手を入れ、札束を取り出し、顔の横で振ってみせた。

　　　*　*　*

　モニカは妖精のように跳ね、踊るように通りを歩いた。

「――ああ、素晴らしいわ！」

　今日はあいにくの曇り空だが、彼女の心は晴れ渡っている。

　これでアンソニーは私のもの！　モニカは往来で歌い出したい気分だった。

　作戦は少しずつ、怪しまれないように進めた。

　彼女は取り巻き男のマイケルから貢がれたルビーのイヤリングを、ある夜会で姉に押しつけた。そして姉が着けていた素晴らしいサファイアのイヤリングを、代わりに借り受けた。

　そして夜会に出席している令嬢たちに、「アンソニーからプレゼントされたイヤリングを、姉に取り上げられてしまったの」と泣きつき、同情を買うことに成功した。本当は取り巻き男のマイケルにもらったのに、アンソニーからプレゼントされたと嘘をついたのだ。

　そしてアンソニーには、「エマはマイケルが好きみたい。私が彼からもらったイヤリングを、取り上げてしまったの」と泣きつき、彼の不信感をかきたてた。

　でも、ああ……毒を盛った件は、残念ながら中途半端に終わってしまったわ。

　忌々しいあの女はアンソニーにねだって、彼の屋敷に強引について行ってしまったのだから。

　――まったく図々しいクソ女だこと！

　でもこれでエマの命運も尽きたわね。今頃オンボロ屋敷で、彼女はゴロツキどもに、好き勝手に回されているだろう。

　モニカが角を曲がると、街路端に停まっていた一台の馬車から、男どもがわらわらと飛び出して来た。

　そして数秒後――モニカは馬車内に引っ張り込まれた。

　　　*　*　*

　モニカは廃屋に連れ込まれ、自分が雇ったはずのゴロツキたちに乱暴された。

　顔をナイフで切りつけられ、焼けるような痛みに耐えきれず悲鳴を上げる。しかし口にはボロキレを押し込まれていたので、くぐもった呻き声が漏れただけだった。

　た、助けて、助けて、誰か――私の王子様――アンソニー！

　視線を巡らせるが、アンソニーはいない。

　モニカは夢心地に考え続けた……だ、大丈夫よ、いまに彼が助けに来てくれる、来てくれる……来てくれる……。

　私、ずっと、エマになりたかった。恵まれた裕福な家庭で育ち、アンソニーという素敵な婚約者がいるエマに。

　もしかしたら、エマは私だった――そうでしょう？　生まれた順番が逆だっただけで、理不尽に差がついてしまった。自分は下町育ちで、貧乏を味わい尽くしてきたのに、おかしいわ。

　こんな目に遭うくらいなら、『可愛くて人気者のモニカ』より、『変わり者でも、アンソニーと婚約できたエマ』のほうがずっといいんじゃない？

　エマはアンソニーに愛されていないから負け犬だけれど、少なくとも、こんなふうに暗い廃屋でゴロツキどもに襲われてはいない。

　モニカは犯されながら、頭の中で、呪文のように唱え続けた。

『私はエマよ、モニカじゃない。私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ、私はエマ……』

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　目が覚めた時、そこは檻のついた特別な病室だった。

　夢うつつで過ごすうちに、ある日、最愛の彼が会いに来てくれたの。彼はこちらを見おろし――。

「醜いね」と言った。

　私に――『エマ』に、そう言ったのよ。

　婚約者に対して、ひどいわ。

　それから――「来るのは、これが最後だ」とも言っていた。

　なぜ……ねえ、なぜ？

　私が『エマ』だから？　じゃあ私が可憐な『モニカ』だったら、彼はそばにいてくれた？

　あれ？　でも……アンソニーが『モニカ』のものだったことが、過去に一度でも、あったかしら？

　そもそも『モニカ』って誰だっけ？

　どうして今、私は『モニカ』という名前を思い浮かべたの？

　私、その女性と知り合いだった？

　分からない。

　何も分からないわ……どうしてかしら。

　頭に霞がかかったみたいに、もう何も分からないのよ。

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　エマ、愛している（終）