息子の彼女

海辺を歩く

　ドライブはもう終わりかと思っていた。

「帰る前に、もう少しだけ連れて行ってほしいところがあるんです」

　戸鞠さんの指示通りに車を走らせること10分。

　店も民家も少ない狭い道路を進んだ先には、海。

　堤防に沿った斜めの白線内に駐車する。

「まさか、泳ぐとか？」

　まだ夏とは呼べない微妙な時期だ。

　戸鞠さんは一瞬目を丸くさせ、今度は可愛らしく笑う。

「そんなことしませんよ。少しだけ、歩きたくて」

　堤防の短い階段を上がると、一気に波の音がハッキリ聴こえてきた。

　お世辞にも綺麗とは言えないが、あと少し時間が経てば水平線に落ちる太陽。

　砂浜へと下りて、ゆっくり踏み歩く。

　前を進む戸鞠さんの背中……智里がそこにいる。

　潮風に揺れる毛先も、首筋も、横顔も、そっくりそのままで、戸鞠さん自身が不安になるのも、分かる気がした。

　俺も、常務も智里を知っている。

　愛情の差はあるが、俺だって……。

「ここの海はなんだか懐かしい感じがします」

「お父さんとよくここに？」

「いえ、匂いが違いました。もっとなんでしょう、温かい、優しい匂いです」

「なんかぼんやりしてるね」

「はい、曖昧で、ハッキリ覚えていません……波の音とか誰かの声とか、記憶に残っていて、悩みがあるときに来ると、何故か安心するんです」

　振り返ってこちらを見る。

　輪郭が薄れる君は、智里か戸鞠さんか……。

「…………お母さんじゃないかな」

「母、なんでしょうか」

「多分だけど」

　智里が赤ん坊を抱いて、海辺を歩く姿が、幻覚のように映る。

　心臓目掛けて、鋭く尖った物がいくつも突き刺さった。

　痛みよりも強烈で、心が張り裂けそう。

「五十嵐さん」

　細い声と一緒に、どこか悲し気な表情が近づく。

「なに？」

「ハンカチ、どうぞ」

　何故か水色の柔らかいハンカチを手渡された。

　不思議に思いつつ、ハンカチを見下ろすと同時に、生ぬるい雫が布を濡らす。

「あれ……あれー」

　可笑しいな、感覚が麻痺してるみたいだ。

　戸鞠さんは眉を困らせながらも、微笑えんでくれた。

　目元を拭いて、俺なりに笑みを返す。

「ありがとう、ハンカチ洗って返すよ」

「持ってると秘密のデートをしてるのが透夜君と奥さんにバレちゃいますよ」

　不意に悪戯っぽくそんなことを言うから胸が騒ぐ。

　冗談だって分かっていても嬉しいもんだ。

「それも、そっか。今何時だっけ」

「16時半です。もう、そろそろ帰らないとですね」

　名残惜しい口調に聞こえてくる。

「もうちょっと海辺を歩いて帰ろう。せっかくのデートだし」

「はいっ」

　素直がよく似合う笑顔で頷き、今度は並んで歩いた――。