翡翠の雨恋い

◈◈弐 失われた〈火〉

　長雨はまだ続く見込みらしい。

　スフィリは学院に翡翠の貸（・）出（・）を申し込んだ。鎮痛剤より彼女のほうが手軽だし、何より経済的だ。

　異邦人の客員教授の懐事情は厳しい。

　元より彼女に拒否権はないが、ついでに雑用を押し付けても文句ひとつ言わなかった。

　スフィリは気難しい男で、何番目かの助手が辞めてから、後任を探してすらいない。先に送っておいた資料が山積みになった研究室を、翡翠は一人で片づけた。

　終わっても休まず事務作業をこなし、その傍らスフィリを癒すことも忘れない。

　冷たく柔らかな手は、彼をあらゆる苦痛から解き放った。

　わからなくなりそうだ。これは本当に、ただの石か。

「先生、〈緑の火（スマラグド）〉って何ですか？」

　ある日ふと、翡翠が尋ねてきた。

　一部では有名な話だから、どこかで耳に入れたのだろう。スフィリは人工生命工学の専門家としてこの国に招かれ、各地の学術機関を転任しているが、彼自身の目的は科学の探究ではない。

「君と同じ〈鉱族（リートス）〉だ。基質は翠玉（エメラルド）。……消息は不明だが、この国に渡った可能性がある」

「ずっとそ（・）の（・）石（・）を探してるんですよね。どうして？」

　――故郷を離れ、住みやすいとは言えない異国で、痛みを堪えながら。

　翡翠はすべてを口にしたわけではなかったが、意図は汲めた。何日かつきっきりでいれば多少は性格もわかる。

「復讐、かもな」スフィリはぽつりと呟いた。その瞬間、腕に触れていた翡翠の手が、ぎゅっと強張った。

「あれのせいで片足を失くした」

「……何があったんですか」

「君に詳細を話す必要があるか？」

「その……私にとっては、姉妹や兄弟のようなものなので」

「だったら尚更、この先は聞かないほうがいい」

　話は終いだと手振りで示す。翡翠は静かに、俯くようにして頷くと、空の茶器を手に研究室を出て行った。

　あとに残ったのは溜息と、疼痛だけ。

　スフィリの故郷にはエメラルド鉱山がある。鉱夫と彫金師の街で育ち、幼い頃から緑の宝石に親しんできた。

　成長し、人工生命学の道に進んだスフィリが鉱族に関心を持ったのは、自然なことだった。

　エメラルドの鉱族は存在しない。基質とする鉱物には一定以上の硬度と靭性（じんせい）が求められるが、内部に亀裂（クラック）や内包物（インクルージョン）を抱えるエメラルドは、条件を満たさないのだ。

　混ぜ物で処理すればなんとか成型できても、まともに動かない。

　彼は情熱のすべてを注いで前人未到の業（わざ）に挑んだ。

　今から思えば狂っていた。なぜあれほど躍起になっていたのか、自分でも不思議なほど。

　何度も失敗を繰り返し、同業者（なかまうち）には呆れられもしたが――結論を言えば、完成した。

　世界でただ一人のエメラルドの人工生命体。

　その美しい輝きを、スフィリは〈緑の火（スマラグド）〉と名付けた。

　翡翠が人を癒すように、鉱族は特異な能力を持つ。

　しかし想定以上に〈緑の火〉は不安定だった。元より無数の傷を内に孕んだ少（・）女（・）は、スフィリのような男には荷が重かったのだ。

　彼女は力を暴走させた。事故とはいえ、代償は脚一本だ。軽くはない。

　治療の間に預けた先で、誰かが〈緑の火〉を盗んだ。鉱族の中でも稀少種、それも女性型ならば蒐集家（コレクター）が高値をつけるからだ。

　異国行きの船に乗せられたことまでは突き止めたものの、国外となると調べる当てがなく、以降の消息は掴めていない。

　まだ壊れずに生（・）き（・）て（・）いれば、今は翡翠と同じくらいの年頃だろう。

　姿が変わっても逢えばわかる。唯一無二の美しい常盤緑（エメラルドグリーン）の髪や瞳を忘れるはずはない。

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