翡翠の雨恋い

◈壱 相合傘

　この都市の天候制御機構（アメノムラクモ）は故障中らしい。道行く人々の顔にも傘の影が張り付いて、長雨に辟易しているように見える。

　けれども――駅前の軒下で雨宿りしている、異国人の男の顰（しか）め面は、少し事情が違った。

　足を押さえて俯き加減でいた彼は、正面に落ちた影に気付いて顔を上げる。

　二十を越えない若い女が立っていた。白黒の格子柄の着物に濃紅（こきくれない）の袴をつけ、履物は革の長靴（ブーツ）。細い首の両側を、浅葱色の横髪が滝のように流れている。

　彼女が一歩前に出ると、蛇の目の端からぽたぽたと水滴が落ちた。

「スフィリ先生、ですよね？」

「誰だ」

「翡翠（ひすい）と申します。学院からの指示でお迎えに上がりました」

「……ふん。無意味なことを」

　スフィリは傍らの壁に立てかけた傘を一瞥した。石突の下は滴りでぬかるんでいる。

　彼がここで立ち往生していたのは、義足が気候に合わないせいだった。

　機械類はおしなべて湿気に弱い。ただでさえ乾燥した気候の土地で作られたものが、この異常な湿気に耐えられるはずもなかった。

　痛みで歩けないのに、小娘を寄越されても何になる。

　八つ当たり同然の態度に、翡翠は一瞬戸惑いを見せた。けれどすぐ、彼女は傘をわずかに掲げ、微笑みと白い手を差し伸べる。

「どうぞ」

　訝りつつも少女の手を握り返すと、――にわかに痛みが和らいでいく。

　感じる。指先から癒しの力が注がれるのを。

　傲慢は人の常だ。天候制御も然り、あるがままの自然を尊ぶことを忘れ、知識に溺れて倫理を穢す。いたずらに生命を弄ぶ。

　研究機関において保護の名目で監視されている『成果物』は、形こそ人に準（なぞら）えているけれど、中身はしょせん木石だ。

　翡翠もその一人――いや、一つ、と数えるべきか。

　スフィリはバツが悪そうに礼を言った。対する彼女は笑顔のまま、気にした素振りはない。

　ほとんど初対面の少女と手を繋いで帰るのは気恥ずかしいが、触れ合わねば効果がないというので、やむなくそのまま歩き出した。お役御免の蝙蝠傘が邪魔だ。

　足許は雨水にぬらぬら輝いている。街灯の下を通るたび、水溜りから鈍い照り返しを受けた翡翠の肌が、さあっと薄緑色に透けて輝いた。

　これは、人の形をした石だ。

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