亡き戦友達に捧げる鎮魂の旅~生きる意味を失った英雄のセカンドライフ~

第6話 気づく

ヘクトルは歩きながらカルロの話を聞いた。

この近くに村があり、そこに妹と二人で暮らしていると。

そして妹が病気になったため、自分で薬の材料を取りに来たのだと。

「なるほど、そういうことか。しかし、他の大人達は協力してくれないのか？」

「そ、その……今の村には戦える大人が少ないんです。ほとんどは戦争に行ったり、無茶をして怪我をした人が多くて。僕の父も、戦争に行って亡くなったそうです」

「そうか……」

「それに、最近は森の中も危険で……もう少し待ってくれたら、みんなも手伝ってくれるって。ただ、僕はどうしても我慢できなくて……勝手に出てきちゃったんです」

ヘクトルは、その少年の言葉に何も励ましの言葉を言えない自分に嫌気が指す。

戦うことしかしてこなかったヘクトルには、そういう時にどうして良いのかわからない。

結果的に、ヘクトルは……カルロの頭を乱暴に撫でた。

「わわっ！？」

「カルロは偉いな。妹のために、こんな危険を犯してまで」

「た、たった二人の兄妹ですから」

カルロは久しく感じなかった感覚を思い出す。

それは勇敢だった父親に撫でられたような気がしたのだ。

そしてヘクトルは意図せずに、カルロの心を解いた。

カルロは緊張から抜け出し、ヘクトルに対して完全に警戒心を解く。

「妹の名前はなんて言う？」

「リサっていって、三つ下でまだ十二歳なんです。あいつが三歳の時に父さんが出て行って、ほとんど顔も覚えてないから……だから、僕がしっかりしないと」

「そうか、ならば俺も力を貸すとしよう」

「ヘクトルさんにも、妹がいるんですか？」

その言葉に、ヘクトルの心に痛みが走る。

無論、顔に出すことはない。

「ああ、そうだな。俺も両親が早くに死んで、妹と二人で生きていた。そんな中、俺はよく叱られていたよ……兄さんってば、気配りが足りないとか」

「あはは、やっぱり男と女じゃ違いますよね。僕も、よく小言を言われるんです」

「なるほど、何処も似たようなものか」

そんな会話していると、ゼストが鼻でヘクトルを突く。

ヘクトルは振り返り、ゼストの耳がピクピクしているのを確認した。

それは警戒の合図なので、ヘクトルも戦闘態勢に入る。

「カルロ、何か来る。そこから動くなよ」

「は、はい！」

そしてガサガサと草むらから音がして、緑色の皮膚をした醜い生物が現れた。

それはゴブリンと呼ばれる魔物で、頭が悪く何にでも襲い掛かる性質を持つ。

何より家畜や畑を荒らし、人類の雌を苗床として繁殖力は凄まじい。

故に出会ったなら、倒すのが人類の義務となっている。

「ケケー！」

「ゲケッ！」

「相変わらず数だけは多い——先手必勝といこうか」

ヘクトルは両手で大剣を構えて駆け出す。

そして一番近くにいたゴブリンを一刀両断する。

「ギギァァ！？」

「断末魔まで醜い。さて、次々と始末しよう」

ヘクトルは森の中を駆け回り、各個撃退していく。

その剣技は凄まじく、ゴブリン程度では数がいくらあっても敵ではない。

それを見て頭の悪いゴブリンにも危機感が出たのか……最後の一匹が逃げ出そうとした。

それに気づいたヘクトルは、たった今斬り捨てたゴブリンを投げつけた。

「ギャギー！？」

「にげれると思うなよ？ ——ふんっ！」

足元に仲間を当てられ、そのゴブリンは転倒した。

そして近づいてきたヘクトルにより、頭を潰された。

「ふぅ、これで全部か」

「す、すごいです！ ゴブリンとはいえ、あんなに数がいたのに……」

「俺の戦いの基本は先制攻撃と、どのようにして一対一に持っていくかだ。一対一なら、ゴブリンに負けることはない。

「……大人達はゴブリンなんかとか言って馬鹿にしたり、放置しとけっていうのに」

「相手がゴブリンとはいえ、死ぬときは死ぬ。奴らは馬鹿だが無能ではない。群れをなし、時に上位種になってやってくる。故に、確実に倒さねばならない」

ヘクトルの言葉は決して誇張ではない。

戦場に置いてヘクトルは、そのように生き残ってきた。

ヘクトルであれば、ゴブリンの群れに突っ込んでも殲滅できた。

しかし、ヘクトルは自分の力を過信していない。

人は死ぬときには死ぬということを、誰よりもわかっていた。

「か、かっこいいなぁ……」

「ふっ、ただ臆病なだけだ。さて、進むとしよう」

ゴブリンの肉は食えないし、ヘクトルは冒険者でもないので放置する。

冒険者であれば討伐証拠である耳がいるが、今のヘクトルには必要ない。

それに放っておけば、その血に寄せられて他のの生物が来る。

その間に、ヘクトル達は森を進めばいい。

そして、森を抜け……カルロが立ち止まる。

「あっ、確かこの辺りに看板があるって……」

「それが目印か……あれか」

ヘクトルが目を細めると、少し先に看板があるのが見えた。

ヘクトルは通らずに来たが、この辺りは道が舗装されていて村人達が通る道だった。

「あっ！ ありましたか！ そしたら、ここから北に行ったところに薬草があるんです」

「よし、では引き続き進むとしよう」

すると、カルロのお腹がキュルルーと鳴いた。

ヘクトルは足を止めて、カルロを見る。

「……お腹が空いてるのか？」

「す、すみません！ その、昼ご飯も食べてなくて……」

「いや、妹のことが心配だったのだろう。では、先に飯にしよう。焦ってはことをし損じるともいう。何より、俺自身も腹は減っている」

「で、でも、僕は何も持ってなくて……」

ヘクトルは黙って、袋の中からニジイロマスを取り出す。

「わぁ……！ それ、めちゃくちゃ珍しい魚ですよ！ うちの村でも、滅多に獲れません！ 力も強くて、引き上げるのも大変だって！」

「ふむ、そうなのか。確かに釣り上げるのは中々に手強かったな」

「ひ、一人で釣り上げたんですかね……さっきの戦いといい凄いですね」

「別に大したことはない。鍛えれば、オークやゴブリンくらいなら誰でも倒せる」

「ぼ、僕でも倒せるよになりますか！？」

「鍛えればな。それより、早く飯にしよう。ここは見晴らしも良いし、道も舗装されているからな。すまないが、枯れ木と枯れ葉を集めてくれるか？」

「は、はい！ わかりました！」

カルロは役に立てるのが嬉しく、急いで枯れ木や枯れ葉を集めていく。

ヘクトルはその間に、ゼストに乗せている荷物からまな板などを取り出す。

「ブルルッ」

「ん？ ……自分は何をしたら良いって顔だな。お前は辺りを警戒してくれ。食べる時が、一番無防備になるからな」

「ブルルッ！」

ゼストも主人の役に立てて嬉しそうに鳴いた。

ただでさえ自分は老いているので、主人の足手纏いになっていることを気にしていた。

何より、これからの主人のことをゼストは心配していた……生きる目的がないことを。

そんなゼストの気持ちなど知らず、ヘクトルは淡々と準備を進めていた。

「まずは内臓を取って、水筒の水でよく洗うと……よし、これでいいだろう。帰りにまた、川の水でも汲んでいかねばな」

ヘクトルはきちんと洗い終えた魚を、まな板の上にて包丁で三枚おろしに捌いていく。

手際も良く、これは戦場で野営をしていた時の経験が生きていた。

捌いた後はさらに小分けし塩をふりかけ、串に刺したら準備完了だ。

そして作業を終える頃、カルロが枯れ葉や枯れ木を持って戻ってくる。

「と、取ってきました！」

「ああ、ありがとな。それじゃ、そこに置いてくれ」

「はいっ！」

カルロは指示通りに置き、ヘクトルは火打石を使って準備をする。

素早く擦り合わせ、カチカチと鳴らして……枯れ木に火がつく。

次第にパチパチと音がなり、焚き火となった。

「よし、後は魚を置いて待つだけだ」

「あ、あの！ 聞いてもいいですか？」

「ん？ 俺で答えられることなら答えよう」

「ありがとうございます！ ヘクトルさんは、どうしてこんなところに？ この辺りには、うちの村くらいしかないですけど……」

そこでヘクトルは気づく。

自分が、何も説明していないことに。

「ああ、そういえば何も言ってなかったか。実は、この近くにあるという村に用があってな。多分、カルロが住んでいる村だろう」

「えっ？ 確かに、この辺りには僕たちの住んでる村くらいしか……でも、何もないですよ？ 小さい村だから冒険者ギルドもないし」

「俺は冒険者ではないしな。傭兵として戦場を渡り歩いてきた。お主の村には、とある用事が……おっと、焼けたようだ。先に食事にするとしよう」

小分けしたことで、すぐにナナイロマスが焼けたようだ。

すぐに香ばしい香りが、二人の鼻孔をくすぐった。

「ご、ゴクリ……」

「ほら、遠慮せずに食べるといい」

「で、ですが、妹が待っているのに僕だけ……」

「だからこそだ。いざという時に動けるように食べておけ。何より、お前が元気でいること……それが、妹が一番望んでいるはず」

ヘクトルもいつもそうだった。

妹が家でひもじい思いをしているのに、戦場にいる自分はきちんと食べられていた。

わざと食べなかったりして、妹に痩せたことでバレたりしていた。

そうして帰るたびに、妹に自分のことも考えてと叱られていた。

「ヘクトルさん……そうですね、いただきます！」

「俺も頂くとしよう」

二人は同時に魚にかぶりつき、思わず顔を見合わせる。

そのニジイロマスは産卵前で脂がのっていて、今が一番食べごろであった。

「美味しいです！」

「ああ、これは美味い。身が締まっていて、それでいて噛むほどに旨味が出てくる」

「はい！ 皮はパリッとしてるのもいいです！」

「ああ、そうだな」

そしてヘクトルは、久しく忘れていた感覚を思い出す。

戦場などで、こうして誰かと捕まえた獲物を共に食べたことを。

それはとても贅沢な時間で、自分が好きだったことに。