亡き戦友達に捧げる鎮魂の旅~生きる意味を失った英雄のセカンドライフ~

第4話 妹のルナ

　燃え盛る炎の中、若きヘクトルは最愛の妹を探す。

　自分の村が襲われたと知り、急いで駆けつけた。

　しかし既に村は蹂躙され、自分の知るほのぼのした景色はない。

　家は崩れ、見知った人の死体が散乱し、家畜達が逃げ出していた。

「くそっ！ ルナァァァァ！ いたら返事をしてくれ！」

　その声は、敵を引きつけるに十分だった。

　すぐに敵兵がやってきて、ヘクトルを囲んで行く。

「なんだ、こいつ？」

「格好からして何処かの傭兵か？」

「まあ、関係ないだろ。とりあえず、男は全滅させろとのことだ」

　その言葉にヘクトルは背中から剣を抜いて問いかける。

「貴様らは何者だ？ どうして、この村を襲った？」

「あん？ 特に理由なんざねえよ。単に食材と金、後は女が必要になっただけだ。近くにあったのが、この村ってだけの話だ」

「こっちも戦争なんで悪く思うなよ。そして、お前は男だから用はない……死ね」

　そう言い、男の一人がヘクトルに向けて剣を振り下ろす。

　しかし、その剣がヘクトルに届くことはなかった。

　その前にヘクトルの剣が、相手の喉を切り裂いていたからだ。

「なっ……」

「剣を振るのが遅い」

　喉を切られた男は、何かを言いたげに口をパクパクさせ……そのまま後ろに倒れこむ。

　その動きを見て、それまで弛緩していた兵士たちに緊張が走る。

　今更、ヘクトルが只者ではないと気づいたのだ。

　兵士達は知らないが、ヘクトルは既に傭兵として名を上げてきた凄腕の剣士だった。

「こ、こいつ！」

「囲んで殺せ！」

「死ぬのは貴様らだ」

　そして次々と、ヘクトルに兵士達が襲いかかる。

　ヘクトルはまずは目の前の敵を斬り伏せ、その兵士を襲いかかってきた兵士にぶつける。

「うおっ！？」

「シッ！」

　当然、その兵士の動きが一瞬止まったのでヘクトルの剣が喉を貫く。

　言葉を発することもできずに、その兵士は地に伏せる。

　ヘクトルは囲まれないように、その斬った男の方向に走り抜けた。

　そして振り返り、再び剣を構える。

「あ、あっという間に二人やられた？」

「こ、こいつ、只者じゃねえ！」

「さあ、どうする？ 残りは四人か……死にたくなければ消え失せろ」

　ヘクトルは怒りを押し殺し、相手を威圧する。

　本当なら皆殺しにしたいが、今は妹のことが最優先だからだ。

　その威圧が効いたのか、兵士達がジリジリと後退する。

「お、俺は逃げるぞ！ こんな任務で死んでたまるか！」

「で、でも、皆殺しって命令で……」

「だったらお前は残ればいい！」

　その言葉で勝敗は決まった。

　残った四人は顔を見合わせ、その場から立ち去っていく。

　ヘクトルはその前に、兵士達の顔を目に焼き付けていた。

　いずれ、必ず殺すという誓いと共に。

　そしてヘクトルは再び、村の中を走り回り……ようやく、ルナを見つけた。

　しかし、既にルナは血まみれになって倒れていた。

　ルナの身体は細っこく病弱で、兵士達は使い物にならないと斬り捨てたのだ。

　女としての尊厳は守られたが、二人にとっては何の救いにもならない。

　ヘクトルは急いで近づき、慎重にルナを抱きかかえる。

「ルナ！ しっかりしろ！」

「お、お兄ちゃん？ ……良かった、無事に帰ってきて」

「俺の心配をしてる場合か！ 今すぐ医者に連れてってやるからな！」

「ううん、もう遅いよ。えへへ……最後に顔を見れて良かった」

　そう言い、儚げに微笑んだ。

　十四歳で戦場に出て六年、ヘクトルは人の死を嫌という程見てきた。

　だからこそわかってしまった……妹がもう死んでしまうことを。

　だが、それを認めることは出来なかった。

　幼き頃に両親を亡くし、たった二人で生きてきた最愛の妹なのだから。

「っ〜！ さ、最後なんて言うな！ 大丈夫だ！ お金ならある！ 今すぐ、名医の元に連れて行くから！」

「お兄ちゃん、泣かないで……ごめんね、私が足手纏いだったから……お兄ちゃんは好きなこともできずに……」

　ヘクトルは三つ下の妹を小さい頃から面倒を見て、今では傭兵として働いてきた。

　そのため、自分のしたいことなどを押し殺してきた。

　だが、その事に後悔などなかった。

「馬鹿を言うな……お前を足手纏いなどと思ったことはない！ 頼む、俺を置いていかないでくれ！」

「お兄ちゃん……私、本当は色々な場所に行って旅とかしたかった……でも、お兄ちゃんが旅の話とかしてくれたから楽しかった……あのね、お兄ちゃんの妹で幸せだったよ……私も、お兄ちゃんの幸せを願ってるから……だから、これからは好きに生きて……」

　その言葉を最後に、ルナが目を閉じる。

　手足がだらんとし、ヘクトルに重みがかかった。

「ルナ……？」

「………」

「はは……起きろって……そうやって、いつもみたいに俺を脅かそうとしてるんだろ？」

　ルナはよく、ヘクトルが帰ってくるたびにそういういたずらをしていた。

　それは兄がいない寂しさによる拗ねと、帰ってきたことを素直に喜べないルナの気持ちの表れだった。

　しかし、今は……そのいたずらでないことは誰の目から見ても明白だった。

「ルナ……ァァァァァァァァ！」

　燃え盛る炎の中、ルナを抱きかかえたヘクトルの慟哭が響き渡るのだった。