ばら色の人生

第31話

「すごい人出ね……疲れちゃった」

　彼女は知り合いや「オンサイド」時代の投稿者が出しているブースを回ってきたようだ、かなり広いしこの人混みなので、歩くだけでもかなり疲れるだろう。

　そのとき、

　ひとりの女性が、ブースにやってきた。背が低く、小太りでメガネをかけた中年女性だ。

「こんにちは」

「……！」

「しのはら黎さん」

「えっ」

「……どうも、お久しぶり」

「初連載、おめでとう」

　いきなり、みゆきに声を掛けてきた。

「でも」

　なにか言いたそうだ。それも、あまりよろしくないことを。

「……今頃になって」

「え？」

「今頃になって、マンガ家の夢を追い始めようっての？」

「……いけない？」

「いけなくはない。でも、もう遅い」

　さっき浜中がいったことじゃないか。

「わたしはね」

　そういって一歩にじり寄る。

「この年まで、青春を、いや、人生をかけてマンガを描いてきたのよ。のうのうと主婦やってたあなたが、いまさらやってきて、マンガ家やりたいなんて……」

　しのはら黎がデビューしたのは、たしか二〇年以上前だ。

投稿はがきが「オンサイド」に載っていたのを記憶している。

　デビューしたのは少女マンガ誌だ、

青年マンガやレディースコミックが主立った活躍の場で、しかも、輝星社系とは仕事をしたことがないはずだ……。

「……わたしだって」

　みゆきが口に出したのが聞こえた。しかし、しのはら黎の耳に入ったかどうか。

　ブースを立ち去るとき、彼女は取って付けた励ましの文句を言った。

「……お互い、がんばりましょうね」

「はい」

　ブースにいたのはわずかな時間だったが、その場に張り詰めていた、ぴりぴりした空気は忘れられない。

「お疲れさま」

　予約しておいた豊洲の居酒屋で打ち上げをした。

年越し蕎麦を食べながら、今日の疲れをねぎらった。

　嬉しかったのは、現金収入が入ったことだった。

　持ち込んだ本五〇〇部は完売。一冊一〇〇〇円で売ったので、五〇万円の現金が入った。印刷費や参加費などはかかるけど、それらを差し引いても年越し蕎麦と餅代くらいは残る計算だ。

　その印刷費や参加費は、むろん毛受が立て替えたのだが。

「これでしばらくは助かるね」

　手元に現金の一部を残し、あとはコンビニのＡＴＭで口座に入金した。次の原稿料が入るくらいは保つだろう。

　駅を降りて歩いていると、どこからか、鐘の音が聞こえてきた。

　除夜の鐘だ。

　毛受はいった。

「これから、初詣に行ってみないか」

「いいわ。帰る」

「……そうか」

「明日からまたマンガを描くよ。だから帰って、寝る」