ばら色の人生

第9話

　大井町まで戻ったとき、みゆきに駅の改札で話しかける。

「時間があるならちょっと、寄っていかないか。面白いところがあるんだよ」

　そのまま池上通りを歩き、路地に入り、「ファットキャット」へ連れて行った。

　今日は宮口が店番をしていた。

　みゆきとカウンターに並んで座る。

「あら、はじめての方ですか」

「こちら、『オンサイド』の投稿者だったんですよ」

　みゆきは宮口へ頭を下げる。

「こんにちは。わたし、昼田ユキです」

「ええっ」

　宮口は目を丸くした。住所を聞いて、さらに驚いた。

「こんな近所にお住まいだったの？」

「世の中って、狭いですねえ」

　みゆきは感心したように口にした。

「今日は、買い出しに行ったんだよ。デジタル作画セットを一式ね」

　宮口はプロ活動の他にも、長年同人活動をやっている。

「いやー、二十一世紀になって、昼田ユキさんに会えるとはね。びっくりしました」

　満面の笑みで迎えた。

　宮口は問うた。

「昼田さん、お子さんはいらっしゃるの？」

　そういえば、まだ、訊いたことはなかったことに毛受は気がついた。

「いいえ……」

　答えが返ってくるまで、すこし時間差があったように思えた、

「宮口さんは？」

「中学生の息子がいるわよ」

「あら、いいわね。やっぱりオタクなんですか？」

「それがぜんぜん、オタクじゃないのよ。サッカーとダンスに夢中で、マンガなんか全然読まないのよ」

「リア充ですね。オタク英才教育はしなかったの？」

「小さい頃はいっしょにアニメとか見てたけど、今じゃ、日曜の朝にわたしが特撮とか見てると、息子の方が変な眼をしてるの。なんか、親の立場がない」

「それが、当たり前なのかな？」

「かもね」

　毛受は口にした。

「宮口さんが結婚したのは、三十歳の時だよね」

「うん、できちゃった結婚」

「はっきり言うねえ」

「ほんとだもん。旦那とは何年もだらだら付き合ってたから、このへんで年貢の納め時だと思った。でも、ちゃんと育ててるよ」

　毛受の母親は若くして結婚して、自分の年齢からするとまだ老けてはいない。

　中学の同級生には、二十歳前に結婚して子供を産んだ女の子もいた。

　だから、毛受にはもういい年の子供がいてもおかしくない、というか当たり前の年頃なのだ。

　しかし――。

　翻って、いまの自分はどうだ？

　大げさに言えば、自分の尻も拭けないような暮らしをずっと続けてきたのだ。

　定職に就いたとは言え、いまでも給料は、キャリアを積んできた同年代と比べれば、唖然とするほど安いのだ。

「わたしも、アレ以来、めっきり厳しくて」

　宮口は言った。「アレ」とはアニメ化作品のことを指しているようだ。

「それ以来、ずっと単行本が出なかったから……しばらく気分を変えようとおもったの」

　宮口はにやりと笑ったが、どう反応していいのか分からない。

　みゆきがお手洗いに立ったとき、毛受は宮口に声を掛ける、

「ところで彼女、作画ソフトの使い方を教えてもらいたいみたいだ。

　毛受はコーヒーをひとくち飲んで、いった。

「宮口さんの方が知ってるんじゃない」

「違うよ」

　彼女はいった。

「昼田さんはね、あなたに教えてもらいたいんだよ」

「そうなの？」

　その辺の心の機微は、まだ毛受にはわからない。

「……何にもなかった」

「ファットキャット」を出て、第一京浜まで歩きながら、不意にみゆきは、ぽつりといった。

「え？」

「わたしには、何もなかった。就職して結婚してから、今まで二十年経つけど、思い返せば蓄積したものがなにもない。なにも思い出せるものがない」

「じゃあ、投稿してたころは、充実していたの？」

「今にして思えば、そうかな」

　ふっと笑う。

「やっぱりわたしは、マンガを書いているときだけが、ほんとうの自分なのかなあ」

「ＯＬや主婦では、満足できなかったということですか」

「そうじゃないけど」

　彼女は目を伏せた。そして、しばらく沈黙した。

沈黙に耐えられず、毛受は読ませて貰ったルーズリーフの話を振った。

「……アレがいちばんよかった気がする」

「どれ」

「マーメイドのごちそう」と題された、十六ページのネームである。

　真由美は普通の高校生、家はお寺。彼女はある日、寺の宝物殿に秘蔵されていた「人魚のミイラ」の封印を解いてしまった。

　真由美は人魚にとりつかれてしまい、水を浴びると人魚の身体になってしまう。そのかわり、自分の身体の一部を食べさせると、その相手を操ることが出来るようになった。

　身体の一部は切ると再生し、クッキーやマカロンに見える。

　真由美の恋の行方は……。

「えぐい設定が気に入った」

「面白そうでしょ」

　たしかに、アイデアのインパクトは強いが、可愛い感じの絵と淡々としたストーリー展開が、奇妙な迫力を醸し出している。

「完成させよう」

　毛受は言った。

　それから自宅で昼田ユキは作画作業に入った。

　彼女はまだ、ペンタブレットには慣れていないので、肉筆でペン入れをして、スキャナで読みこむ。そのデータをクラウドで送ってもらい、毛受のＰＣに入っているドローイングアプリで背景を入れていく。

　進捗状況を聞いて、毛受は提案する。

「おれが手伝うよ。背景くらいなら出来る」

　絵には自信があるなんてとてもいえないが、いまではフリーの背景素材が売っているし、スマホで撮った街角のスナップショットを加工して、貼ってもいい。今の時代、絵心が無くても、かなりのことが出来るのだ。

　一週間ほどして、十六ページの作品が完成した。プリントアウトしたものを、読ませてもらった。

「いいんじゃないかな」

「どうする？」

「持ち込みかな。それとも、新人賞に応募するか。最近じゃ、ＳＮＳにアップするという手もあるね」

「うーん」

　毛受はすこし考えて、いった。

「いい考えがある。持ち込みをしよう」

「持ち込み？　古典的ね」

「古くて、新しい手だよ。ちょうど、こんどの休日に、コミッティーがある」

「コミッティー？」

「同人誌の即売会だよ。有明でやる、創作専門のイベントだ。そこに出版社の持ち込みブースが出ている。結構繁盛してるんだ」

「行ってみたいな」

「行こう」