風待つ朔 異伝

九 水分の里

　智鋪に来てふた月も経つころには、高良彦はすっかり夕星を気に入っていた。風読の正確さを知った彼は、水分（みくまり）の里の復旧に夕星を同行させた。熊襲の襲撃で焼き尽くされた家々や渠（みぞ）を再建する間の天候を見させるためだ。

　実際、人工（にんく）たちは風読に沿って最適な時に作業し、風雨の前にはあらかじめ養生することができた。

　夕星は科戸でも似た務めを担っていた。勘が囁く通りに風を告げると、人々は漁に出、あるいは野分の前に収穫を急いだ。あのころと違うことと言えば、高良彦がひそかに襲撃の背景を探ろうとしていることだけだ。

「これまで熊襲が、水分の里を攻めたことはなかった」

　里への道すがら顛末を語った高良彦に、夕星は尋ねた。

「それなのに、跡形もなく滅されたのはなぜです」

「しばらく前から当地の長が、天之尾羽張（あめのおはばり）を手に入れたと喧伝していたらしい」

　天之尾羽張とは、大八洲（おおやしま）を産み出した父神が火の神を斬り捨てたという剣だ。昔語りでしか聞いたことのない道具だった。

「小さな里の長が神の剣を？」

　夕星が首を傾げると、高良彦もまた納得していない面持ちで頷いた。

「里人から聞いた限りではな。熊襲の長――かの国では渠帥者（いさお）と呼ぶ――の鞠智彦（くくちひこ）は、火の神の末裔だ」

　火の神軻遇突智（かぐつち）は、生まれ出でるときに自身の炎で母神の女陰を焼き、その死を招いた。怒り狂った父神は、天之尾羽張で彼を斬り殺したとされる。

「あれらにとって脅威になる天之尾羽張を、水分の里が手に入れた」

「一体、どこから」

「わからぬ。鞠智彦が剣を探しに来たのは間違いない。だが長の一族郎党が一夜にして絶え、どんな代物だったかもわからずじまいだ。生き残った者に訊いても、なにも知らない」

「剣は熊襲に奪われてしまったのですか」

　いや、と高良彦は否んだ。

「熊襲の者たちは剣のありかを問い詰めながら、長の一族を一人ずつ斬っていったらしい。三人の子息と、二人の姫君もな。燃える館にぎりぎりまで身を潜めていた下男が見ていた」

　凄絶な出来事を、高良彦は淡々と語った。

「幼い二人の子息と年下の水光（みひかり）姫が斬られたところで、その者は館を逃れた。上の罔象（みつは）姫と嗣の長子、長自身も、おそらく同じように死んだ。焼け跡から骸が数多見つかったからな。その後も兵たちは、智鋪の援軍に追い払われるまで天之尾羽張を探していたらしい」

「では、剣はまだ里に？」

「わからぬ。どんな剣か知らないので探しようもないが、一つの里が焼かれた理由が判然としないのは気に入らん」

　高良彦が来たのは表向き復興のため、実際は天之尾羽張について探るためだった。成果ははかばかしくなく、家や水路は直ったものの、剣については何も収穫がなかった。

　不機嫌な高良彦の目を盗んで、夕星はひとり掘立柱の母屋の裏手へ向かった。

　薄紅の陽が差す厩に人影はなく、馬たちが静かに尾を揺らすばかりだ。夕星は自分の馬を見つけ出すと、脇の納屋に置かれていた馬具を付けにかかった。

　待ちきれず鼻を鳴らす馬の首を撫でながら、馬銜（はみ）と手綱をつけ、鐙（あぶみ）と鞍を据えた。柵を足掛かりにして、男たちがするように馬に跨る。移動の時は横ずわりにしていたが、本当は勢いよく馬を駆りたくて仕方なかったのだ。

　夕暮れの中、夕星は馬腹を蹴って駆け始めた。南の国境を越えなければ――山裾の谷を越え、熊襲国に入らなければ――危険はないと聞いていた。

　馬は飛ぶように駆けた。里の山中に入り南へ向かうと、程なくして周囲が開け、舞台のように張り出した断崖へ出た。眼下の谷には水流が満ち、対岸の山肌からは熊襲国となる。

　視野の西半分を山の斜面が覆う一方、東にはなだらかな丘陵が折り重なっていた。夕星は馬を止めると、息を静めてから口を開いた。

「葉隠」

　は、と短い声が虚空から返る。

「変わりなくしていたか」

「はい」

　長の館を離れたのは、大王たち以外に存在を明かしていない葉隠と話すためだった。館のなかでは常に誰かしらがそばにいたため、しばらく聞けていなかったその声を、今日は無性に聞きたくなってしまったのだった。きっと、朱鷺彦が夢枕に立ったからだと思う。

　東に昇る月を横目に、夕星は呟いた。

「科戸の山がこのように緩やかだったら、身を隠しながら逃げることは叶わなかったな」

　葉隠は黙したままだ。切羽詰まった事態のない最近は、何を話しかけても聞き流されてしまうことが常だった。彼から言葉を引き出すべく、言いかたを変えてみる。

「そなたの手腕ならそれも心配なかったかな」

「どうされたのですか。取って付けたように」

　やや呆れたような声が返ってきて、夕星は我知らず口の端に笑みを浮かべた。

「せっかく誉めたのにつれないな」

　言いながら胸には、はしゃいだ気分と唐突な不安とが同時に押し寄せた。平穏な暮らしが突然消え失せるのではないかという恐れが、いまもある。郷里の滅亡はあまりに呆気なく訪れた。手放しで喜んだ瞬間、智鋪での平安も掻き消えてしまうのではないか、と。

「葉隠――其方はいったい、幾年（いくとせ）を生きられる？」

　ずっと知りたかったことを、夕星は尋ねた。

　誰とも娶せられなければ、自分は長らえられるだろう。だが葉隠はいつまで、夕星の護りでいてくれるのか。

　彼が何者であるかに関わる問いは、これまですべて空振りに終わっていた。しかし今回は、葉隠が口を開いた。

「私は身体を捨てております。病や怪我で死ぬことはございません」

「――そうか」

　驚きつつも、夕星は呟いた。

「身体を捨てたとはどういうことだ？」

　沈黙だけがあった。微風に靡く馬の鬣を眺めながら、重ねて訊いた。

「ならば其方は死なないのか」

「死は、護るべき主がなくなった時のことと聞いております」

　夕星が生きている限り、葉隠の命も続くらしい。安堵すると同時に、迂闊に命を落とすことだけは避けねばならない、と思う。彼の命は護りの務めと紐づけられている。

　そう思うと、胸のなかに灯がともったような心地がした。いままで、唯一の相手の妻になって死ぬことを定められてきた。その役割が消えたあと、虚ろになっていたなにかが新しく満たされたように感じる――自分は今度は、生きるという務めを得たのだ。

「ありがとう」

　不意に心を温かくした気持ちがなにかわからないままに、夕星は呟いた。

「聞かせてくれて嬉しい」

　きっと今日、これ以上のことを葉隠は教えてくれないだろうという気がした。だが、それでいい。これまでの寡黙さを補ってあまりあるものを、今日は知ることができたから。