八 喪失
夕風のなか、葉隠が再び口を開いた。
「風読の館を守っていた武人は、あの夜残らず命を落としました。科戸に残って戦うことは叶いませんでした」
夕星は頷いた。正確に言えば科戸は、民草を守るための手札を最初から持たなかった。はなから出雲と戦うことなどできなかったのだ。
「私が大人しく、出雲に引き渡されていれば」
手立てもなしに抗うのではなく、早々に出雲の者に娶せられていればよかった。そうすれば科戸の大多数の者は変わらぬ暮らしができただろう。朱鷺彦だって、命を落とすことはなかった――なのに自分は彼や、科戸の民の命を贖おうとしなかった。
意外なことに、今度も葉隠は言葉を返した。
「夕星様が出雲に囚われれば平穏が訪れたかは、誰にもわかりません。朱鷺彦様は、風読を手に入れた出雲が、いずれ科戸を弾圧すると考えていました」
はたと夕星は考え込んだ。涼しくなり始めた風が、涙に濡れた頬を撫でていく。
「私を奪えば、科戸を生かしておく理由がなくなるからか」
はい、と葉隠は言って続けた。
「それどころか、風読を盾に科戸が出雲に介入するなどの言いがかりをつけ、攻め込んでくることも有り得た。――風読を渡した科戸に、力は残らない。だからこそ、夕星様を渡すわけにいかなかったのです」
だんだんと、慌ただしかった日々のことが思い出されてきた。
遣いが来てから襲撃までの間に、父や近衛たちは何度も頭を寄せ合っていた。そこから聞こえた断片的なやり取りが、初めてひとつの形を成した。
「そうか」
夕星は深く息をつくと呟いた。
「――私は、科戸の状況すら解していなかった」
「誰も貴女様にお伝えしなかったからです」
淡々とした声に、夕星は胸を衝かれた。
自分はずっと、本当の意味で国長ではなかった。天象を読む役割だけを期待され、朱鷺彦の妻として死ぬことだけを夢見ていた。初めてはっきりとそのことに気付いた。
「そなたの言うとおりだ――それでも」
長として何も救えなかった咎は、ずっと心の中に棲み続けるだろう。誰かにつないでもらった命を生き続ける限りは。
だがもう、科戸の風読として生きることはできない。新たな役割を見つけなければならず、その中にはあの子の怯えた目に応える何かがなければならない。強く、忘れられない印象を刻みつけるあの瞳に。
「国も民も失った私に残されたのは、風読の力だけだ」
嘆息とともに吐き出した言葉を、葉隠は黙して聞いていた。
「その私に何かができるとしたら、
数日暮らしただけでも、この館に活気が溢れているのは見て取れた。安寧が根付いた大国だからこその豊かさだ。
「高良彦殿は、いずれ秋津洲にも渡ると言っていた。この国のもたらす平穏がいつか科戸に及ぶことを、望んで懸けてみたいと思う」
東の空に顔を出した月を、夕星は眺めた。何も言わない葉隠に、訊いておかねばならないことがあった。
「私はもう長ではないし、いまは
ここまで護ってくれた彼と、離れたくはない。しかし状況が大きく変わった今、葉隠の意志に反する務めを強いたくなかった。
「もし心に違わないのであれば、変わらず私に仕えてほしい。其方には、私には見えないことも見えているようだから」
これまでは、短い命を恋情で満たすことだけを考えていた。その世間知らずさを教えてくれた葉隠に、夕星は不思議な信頼を覚えた。
もし彼が自分のもとを離れるなら、短剣と勾玉を渡そう。そう覚悟を決めたとき、葉隠はごく短く言った。
「御意」
生まれて何度目かに、春が来ていた。
庭でひとり遊びをしていた夕星は、あるとき派手に転んで手も足も擦りむいた。折悪く誰もそばにおらず、独りでめそめそと泣いた。
その頃の自分は思うように大人に構ってもらえず、いつでも寂しかった。話したいこともやりたいことも沢山あったのに、誰も一緒にいてくれない気がしていた。
肌寒い庭でうずくまっていると、背の高い――あとからわかったことには四つ年上の――少年が来て、近くにしゃがみ込んだ。
涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げると、優雅な色白の顔と視線がぶつかった。
「何があった？」
尋ねられた夕星は、おずおずと答えた。
「転んだの。痛いの」
「かわいそうに」
少年はすぐさま、柔らかい手で夕星の髪を撫でた。驚いてまじまじと彼の顔を見つめると、少年は首を傾げた。
「どうした」
「怒らないの？」
「なぜ？」
相手は心底不思議そうに言った。その顔は穏やかで、夕星がふだん接する大人のような厳しさはなかった。
「泣いてはだめだって」
いつも皆から叱られることだった。しかし少年は、あっさりと呟いた。
「それは大人のすることだから」
放心したようにこちらを見る夕星に、彼は手を差し伸べた。
「立ってごらん」
少年は夕星の衣から土を払ってくれた。彼が手結をずらして捲った袖から白くなめらかな肌が現れ、束の間目を奪われた。
「ここへ来る途中、貴女の乳母に会ったよ。貴女を探していたから、行ってあげるといい」
指で示した彼に、夕星は不意に尋ねた。
「貴方はどこへ？」
「この館を案内してもらうのだ。もう行かないと」
庭へは偶然通りかかっただけらしい。残念に思いながらも頷き、彼を見送った。少年は最後に夕星の頭を撫でると去った。
夕星が擦り傷をこしらえても泣いていないことに、乳母は驚いた。そして、その日行う
翌年、彼は再び夕星の前に現れた。風読の館に住んで、国長を護る近衛の務めを学ぶためだった。
やたらと自分を慕う夕星に朱鷺彦は最初戸惑っていたが、だんだんと一緒に過ごす時間は長くなっていった。彼が許婚になると告げられた十二の時、胸がはっきりと熱くなり、強い安堵に満たされたのを覚えている。
朱鷺彦は誰より夕星を気にかけてくれたが、時折ふと寂しそうにすることがあった。
子を成せば命を落とす風読の定めを思い、葛藤していたのだとのちに知った。夕星の父が亡き妻への思慕に囚われるあまり、一人娘とほとんど関わらない様子だったのも悩みに拍車をかけた。
夕星にとっては、もとより短いと決まっていた命を、彼に恋して終えられるのは願ってもないことだった。それ以外、何も望みようがなかったから。
まさか朱鷺彦が自分より先に逝ってしまうなどと、思いもよらなかったのだ。
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