風待つ朔 異伝

三 穴戸

　さらに西へと、夕星は逃げた。海ぎわは敵が上陸している恐れがあるからと、葉隠は山中の道を選んだ。自然、道は険しくなる。悪路に疲弊した手足は、日に日に思うように動かなくなっていった。

　神の裔である夕星は、普通の女よりずっと丈夫に生まれついている。それでも、水と木の実だけを口にして草枕を続けるには限界があった。

　衣も裳も、煤や土でひどく汚れていた。いまなら誰も、夕星を科戸の姫と見抜くことはないだろう。西の隣国である穴戸の集落へ転がり込むべきではないか――考えるともなく考えた時、葉隠に呼ばれた。

「夕星様」

「何だ」

　生まれつき国長として育てられた夕星は、男のような言葉遣いをする。普通の女人のように話す相手は朱鷺彦と、ほとんど言葉を交わすことのない父だけだった。

「雨が降るやもしれません。日が落ちるには間がありますが、休まれたほうが」

　西の空に目をやると、たしかに濃い雨雲が流れてくるところだった。ただ、天上の風は山ではなく海へと吹いている。

「大丈夫だ。あの雲は海辺へ流れて、ここへは来ない」

「ならば、歩きましょう。追っ手が距離を縮めておりますゆえ」

　うなずいた夕星は、重い足で再び歩き出した。

　追跡者は執拗だった。沓くつ跡あとの残らない獣道を選んでも、川を渡って足跡を消しても、彼らは夕星のたどった痕跡をかならず嗅ぎつけた。夜になれば、遠くに焚かれた野営の火が目に入る。そして葉隠は昼間も、追っ手の姿を捕捉していた。どう見つけているのかはけして教えてくれなかったが。

「穴戸（あなと）のどこかに身をひそめられないか？」

　疲弊しきった夕星が尋ねても、葉隠の返事はにべもなかった。

「追っ手を振り切れておりません。里へ下りれば手がかりを残すことになります」

　他国の誰かが、縁もゆかりもない夕星を守ってくれるとは考えにくい。敵へいたずらに手がかりを与えるだけになる可能性は高かった。

　深く息をついて、夕星はぽつりと呟いた。

「どうしてここまで、娘ひとりを追い続けるのだろう。出雲ほどの大国が」

　素戔嗚（すさのお）の裔が治める出雲国は、治山治水や黒鉄（くろがね）を生み出す技術で名高かった。その強国が、小国の長をこれほど必死に追ってくるとは。

　答えはないものと思った。逃走に必要なことでない限り、葉隠は答えてくれなかったから。しかし彼は静かに言った。

「貴女さまを捕らえれば、風読を永久に得続けることが叶います」

　夕星は慄然としだ。

　虜（とりこ）にした自分を何者かと娶せれば、風読が生まれる。その娘を育て、また出雲の人間の子を産ませる。生まれた娘は出雲と科戸の禍根も知らず、粛々と風を読み続ける。

　出雲には、簸河（ひのかわ）と呼ばれる暴れ川がある。平野を蛇行するその大河が氾濫すれば、甚大な被害が出た。人が治められない水を治める道具に、彼らは風読を選んだ。

　その日は夜まで、葉隠と言葉を交わすことはなかった。

　ある朝、視野が突如としてひらけた。西へ続く陸地が途絶え、右手ばかりに広がっていた海が前方にも現れたのだ。その海を挟んだ先に、広大な対岸がある。初めての光景に、夕星は茫然と見入った。ここは、大きな洲しまと洲のあいだの海峡らしい。

　外海から流れ込んだ潮が、複雑に入り組んだ汀（みぎわ）のあいだを激しくうねりながら運ばれていく。風もないのに、ところどころ白波が立っていた。

「葉隠」

　は、と短い声がした。虚空から返答が来ることにも、いまやすっかり慣れていた。

「向こうに見えるのは」

「秋津洲（あきつのしま）とは別の洲のようです。筑紫洲（ちくしのしま）かと」

　そう、と夕星は呟いた。ついに秋津洲の果てまで辿り着いた。穴戸国あなとのくにもここまでだ。

「ならばここが穴戸関（あなとのせき）なのだな。昔、父上が言っていた」

　死ぬまで科戸で暮らすはずだった自分が、遥か遠くまで来たことにため息が出る。

「西へ逃げ続けるなら、海を渡らねばな。それとも南へ向かったほうが良いか？」

　斜面を回り込み、穴戸国を南へ逃げる手もある。しかし、夕星の足で南下できるかはわからない。案の定葉隠は、一拍の間を置いてから言った。

「南への道は崩れております。西へ進むしか」

「そう」

　葉隠はどうやって先の道を確かめているのだろう。気になったが、訊いても答えてくれないとわかっていた。

　重い足を引きずりながら、山をくだる。波音が耳に届き始めたころ、夕星はふと不思議な気配を感じた。

　天上の風の気配がわかるのと同じように、潮の気配が肌を打った。思わず波間に目をこらすと、外海から関へと引き込まれてゆく潮の大きな流れが感じられた。

　南の海が、北の水を引き寄せようとしていた。南で潮が満ちようとしているのだろう。しかし狭く入り組んだ関を、海水は素直に流れていけない。岸のそこここで流れが停滞し、いびつになった水の力で強い渦が生まれているのだった。

　今までにない感覚に戸惑い、夕星は口を開いた。

「葉隠」

　は、と低い声がした。夕星は訊いた。

「そなたには、潮の流れが読めるか――風がないのに、なぜ波が立つかわかるか？」

　しばらく沈黙がおりた。暑いくらいの春の陽に目を細めたとき、葉隠が言った。

「私にはあいにく。潮読みは、月読の長にのみ受け継がれる力でございます」

　舟を探してくると言った葉隠は、翌朝には本当に小舟を用意していた。

　どうやって手に入れたかについては、頑として口を割らなかった。代わりに、夕星が洞穴で大人しく待っていなかったことを責めた。

「早く岩陰に戻られませ。追っ手に姿を見られると思わなかったのですか」

　厳しい口調で言われ、夕星は、ごつごつと岩が這う磯を引き返した。今度は関から外海へと引っ張られる潮が、音を立てて流れている。隠れ場所の岩穴で、夕星は尋ねた。

「舟は近くに隠してあるのか」

「ええ。夜陰に紛れて海を渡れます。しばしお待ちを」

　夕星は頷いた。

「月が高くなるころに舟を出そう。ちょうど追っ手を引き剥がせる」

　意味を取りかねたのか、葉隠は黙した。夕星は付け加えて言った。

「ここは潮の向きが日に四度変わる。夜に変わるのは、ちょうど月が高く昇り、月の気配が濃くなる頃だ」

　葉隠が――たぶん――驚いた気配がした。

「月の気配とは？」

「おそらくだが、潮を引く力が空から働いている。月読の長が潮を読めるというなら、潮を動かすのは月の力なのだろう」

　月読の長は年に一度の祭りで海へ出て、神酒みきなどの供物くもつを沖への潮に捧げた。沖へと運ばれる流れは速く危険で、巻き込まれた者が溺れることもある。だがどの長も正確に安全な場所を探り当て、供物だけを託して帰ってくることで知られていた。

　月読の長が風読と違うのは、その力が生来受け継がれるわけではないことだ。なぜか長になってからでないと潮読みはできず、嗣が潮に攫われ亡くなったこともあるという。さらに不思議なことに、今その力は夕星に宿っている。

　夕星は言い訳するように呟いた。

「なぜ潮が読めるようになったのかは、私もわからないけれど」

「いえ――」

　躊躇いをにじませつつも、葉隠は続けた。

「確かにここは、風がなくても潮が速いようです。ならば別の力が働いているはず」

「うん。流れが変わるころに海を渡れば、舟で追われても振り切ることができると思う」

　葉隠はしばらく考え込むように黙ってから、言った。

「夜半にここを出ましょう。それまではお休みなされませ」

　頷いた夕星は、葉隠に潮が変わるころの月の位置を教えた。高くなった月が空をくだり始めてすぐに舟を出すのが良い、と。

　山で採った団栗（どんぐり）をあく抜きもしないまま嚙んだあと、夕星は浅い眠りに落ちた。潮を見るために一睡もしなかったせいか、その後長く目覚めなかった。

　目を開くと、あたりには汀（みぎわ）に寄せる波音が響いていた。

　載せられた小舟から身を起こすと、空にはくだり始めた月が浮かんでいた。波の向こうに、秋津洲が見える。海に一頭の鯨（くじら）が頭をのぞかせ、悠然と泳ぎ去った。

　月影が照りわたる浜に、夕星は降り立った。渚のどこにも葉隠の姿はない。しかし、ここまで自分を連れて来てくれたのが彼なのは確かだった。

「ありがとう」

　秋津洲に背を向け、夕星は西へ向かって歩き出した。

　砂浜の向こうには、まばらな下草と松が立つばかりだ。葉隠が逃げろとも隠れろとも言わない今、自分は誰からも脅かされてはいない。天の原には、銀砂を散らしたような星がまたいている。

　ゆるやかな潮風を頬に受け、夕星は歩いた。砂に刻まれた足跡は、規則正しい波が寄せるたび、跡形もなく消えていった。