わんこ友だち
カフェの外観は、おしゃれなログハウス調だった。
扉を開けると、カランコロンとドアベルが鳴る。店内は柔らかな光が満ちていて、かすかに木の香りが漂っている。
カウンター席とテーブル席、それからテラスにもテーブルがあった。
わたあめと一緒に、カウンター席に案内される。まだ開店前。郡司は私にドリンクを作ってからオープン準備を始めた。
陶器製のカップからは、白い湯気が立ち上っている。口をつける瞬間、ほのかな甘い香りがした。
「んっ! 美味しい! 甘いけど、甘すぎない感じ!」
ブラインドを上げながら、郡司が「ほうじ茶ラテ」と教えてくれる。
「初めて飲んだかも。美味しい~~!」
わたあめが興味津々で私のほうを見ている。
「わたあめは飲めないよ」
私が「めっ!」と言っていると、郡司がカウンターの向こうから小さな器を持ってきた。
「おまえはこっち」
わんこ用のクッキーだ。カラフルな……。
「あ、これって!」
「杏さんとこのだな」
見覚えがありすぎる形状。定番商品でもある、毎度おなじみのクッキー。
「そういえば、うちの商品のこと言ってたな~~!」
郡司が働く店で、うちの商品が提供されていることに驚きと嬉しさを覚える。
一粒ずつわたあめに食べさせていると、オープン時間を過ぎていたらしい。ちらほらとお客さんがやってきた。
わたあめを膝の上に抱き、そわそわとしながら郡司が働く様子を眺める。いつの間にか、わたあめのことはそっちのけで、過保護な保護者のように郡司の姿を目で追った。
てきぱきと席に案内したり、注文をとったり、料理やドリンクをこしらえたり。スマートで完璧な働きぶりだ。
小さな店とはいえ、問題なく切り盛りする郡司を見て、私はホッと胸を撫でおろした。
余計なお世話だと思いつつ、実は心配していたのだ。
料理の腕はまったく問題ない。だけど、カフェ店員は接客も仕事なわけで。
あの郡司が、接客……? 愛想ゼロで大丈夫なのだろうかと思っていたんだけど。
「よかったね」
カウンター席から身を乗り出すようにして、郡司に話しかける。
「なにが」
「みんな、わんこに夢中だもんね」
ヒソヒソする私に、郡司が首をひねる。
それぞれが自慢の愛犬に夢中なのだ。ごはんを食べさせたり、写真を撮ったり。たいていのわんこは、目の前のご馳走に目をキラキラさせている。不愛想な店員のことは視界に入らない様子だ。
イケメンより愛犬! 間違いない!!
膝の上のアフロ頭を見下ろしながら確信する。愛犬とは、愛らしく、愛しい生き物なのだ。
大きくても小さくても可愛い。顔が驚くほど細長くても、反対にペチャッとなっていても。体毛がくるくるでもストレートでも、愛犬は可愛い。
「いつから、わたあめの飼い主になったんだよ」
郡司が洗い物をしながらこちらを見る。
「飼い主みたいなものだもんね~~!」
くるくるの毛を撫でながら反論する。
頭だけで振り返りながら、わたあめが私を見上げる。ぺろっとのぞく舌と白い歯。
「どこもかしこも可愛いね~~!」
ほわほわとアフロ頭を触っていると、隣の席の女性から声を掛けられた。
「可愛いビションちゃんですね」
同年代だろう。バギー(わんこ用の乗り物)には、白いペキニーズが眠そうな顔でおさまっている。
奥には男性が座っていて、どうやらカップルのようだ。
「ありがとうございます~~!」
謙遜ゼロで感謝を述べる。
親バカと言われてもいい。うちの子は可愛い。
「お揃いですね! 真っ白なペキニーズちゃん可愛いなぁ」
美人さは低めかもしれないが、愛嬌という名のラブリーさでは屈指のペキニーズ。
バギーをのぞかせてもらうと、寝ぼけ眼で「ほへぇ?」という顔をする。
「可愛い~~!」
ただでさえ愛嬌満点なのに、寝起きでますますぶちゃいくになっている。けれど可愛い。ぶちゃいくと可愛いがイコールになるとは。おそるべしペキニーズ。
「ありがとうございます!」
謙遜ゼロで返され、その自信満々な相手の表情をみて、なんだかほっこりした。愛されてるな、とこちらまで幸せな気持ちになる。
「あの、失礼ですけど。もしかして店員さんの彼女さんですか?」
「ほへぇ!?」
驚きのあまり、顔までペキニーズに寄る。
「あ、違いました? うちと同じかと思って」
女性が、奥の男性のほうに視線を向ける。
男性は穏やかに笑みを浮かべ、私に頭を下げる。
「あ、どうも……!」
慌てて私もぺこぺこする。
挙動不審な私をみかねたのか、郡司が割って入ってきた。
「まぁ、そんなようなものです」
ちらりと私のほうを見る。
片方の眉をわずかに上げ、こちらを凝視している。
私は心臓がバクバクして、どうにかなるんじゃないかと思った。
「わ、はっ、んぐっ、そ、そうです……」
ドキドキが止まらず、気を失いそうだった。変に噛んだし。恥ずかして死にそうだ。わたあめを高速で撫でることにより、なんとか正気を保つ。
「お似合いのカップルさんですね」
「え?」
そ、そうか……?
年齢差とか、性格とか……。あ、でも外見の系統は同じなんだった。
「あ、ああありがとうございます」
どもりながらも、なんとか取り繕う。
「この後、ドッグランのほうに行ったりしますか? もしよかったらなんですけど、一緒に遊んでもらえたらうれしいなって」
「もちろん行きます! ぜひっ!」
ありがたいお誘いだ。犬同士、仲良く遊べる子がいるか心配していたのだ。
「実はうちの子、ぜんぜん人見知りしなくて。あ、犬だから犬見知り……? とにかく、わんちゃんにグイグイ距離をつめていくんです」
「元気でいいですね」
「ありがとうございます。でも、おとなしい子だと引かれてしまって……」
なるほど。
「うちのわたあめは、ぜんぜん大丈夫です!」
人(犬)見知りなし。めちゃくちゃ陽キャなわんこだ。
「よかったね。しーちゃん」
ちょんちょんとペキニーズの頭を撫でる。二歳の女の子らしい。
「しーちゃん?」
「はい。白玉っていうんです」
出た! 安易ネーム! うちのわたあめと同じ。白いから白玉。でも最高の良い名前だと思う。
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