なあ？俺たち、人間何回目？ふつうの人間に転生したからには、フツウの恋愛をしたいです

第25話 後悔

○後悔

　児珠が八百屋の店先まで戻ると初美と正樹が来て居た。

　「お〜い。児珠〜」

　正樹が背伸びをして両手を大きく振って居る。

　「お〜い。正樹〜♪」

　児珠は片手を大きく振り上げて答えながら歩みを進めて行く。

　「児珠君、お疲れ様〜」

　「明美の姉ちゃん？こんばんわ」

　「初美よ。よろしくね」

　「俺は児珠。よろしくです」

　「児珠くんのことは明美と正樹からよく聞いて居るわ」

　初美は笑う。

　「どうせロクな話じゃ無いんでしょう？俺」

　「そんなことないわよ〜。ウフフ」

　「お、お姉ちゃん・・・」

　初美たちの声に気づいた明美が店の奥から出て来る。

　「明美〜、お前たち今日からここで寝るんだろう？」

　「ど、どうして？正樹君がそれを・・・？」

　明美は不思議そうな顔をする。

　「さっきまでねえ、美柑さんと話して居たのよ」

　「えっ？店長とかよ？」

　児珠が言う。

　「そうだぜ、児珠〜。ばあさんが俺たちに言ったんだぜ〜。明美と児珠が八百屋に引っ越すってさ〜」

　「ま、正樹君・・・。そ、それは・・・、ま、まだ・・・」

　明美は打ち消そうとするかのように言う。

　「あらあ〜？良いじゃないのよ、明美〜？」

　「えっ？お、お姉ちゃん・・・？」

　「だって、ねえ〜？」

　「そうだぞ、明美〜」

　初美と正樹は目配せをする。

　「せっかくのチャンスなんだし・・・？」

　「お、お姉ちゃん・・・？」

　「照れるなよ、明美〜？」

　「ま、正樹君・・・？」

　「と言うわけだから、児珠君。明美のことをよろしくお願いしますね」

　初美は頭を下げる。

　「児珠にやるってさ、明美のこと」

　「こら〜、またあ〜、正樹〜。生意気なこと言って〜」

　初美は正樹を捕まえる。

　「俺は、別に良いけどさあ・・・」

　児珠は明美の様子を窺い見る。

　（明美の奴、固まっちまってるよなあ・・・）

　児珠は、表情が凍る明美の様子を見やる。

　「明美〜？」

　「お、おねえちゃん！？」

　「何よ、ボ〜ッとしちゃって。固まってたわよ、あなた？」

　「そ、そんなこと、な、無いよ・・・」

　「明美がボーッとしてるのは天然だろ？」

　「確かにそうね〜」

　初美は頷く。

　「必要な荷物だけ取りに戻りなさいよ。明美？」

　「う、うん・・・」

　明美は頷く。

　「俺が店番してるから、明美は正樹たちと帰っても良いぞ？」

　「おお、良いとこあるじゃん？児珠〜」

　「まあな〜」

　児珠と正樹はくすぐり合う。

　「ウハハ」

　「キャハハ」

　「くすぐったいぞ、正樹〜」

　「児珠もだろ〜」

　「はあ〜い、そこの二人〜」

　”パチパチ”と初美が手を叩いた。

　「じゃあ、一旦、正樹と一緒に明美を連れて帰りますね。児珠君」

　「よろしくっす。じゃあな、正樹〜」

　「またな。児珠〜」

　正樹は児珠の体から離れる。

　「明美もまたな？」

　「は、はい・・・」

　明美は頷いた。

　＊

　明美たちが去ると児珠は一人で店番を続ける。

　「いらっしゃ〜い、いらっしゃ〜い」

　児珠は陳列を揃えつつ、大きな声で通りを行く人々に声をかける。

　（今夜はあまり売れないみたいだなあ・・・）

　児珠は、そろそろ片付けに入ろうかと腰に手を当てて店内を見回した。

　「あ、あのう〜。いま、まだ、よろしいですか・・・？」

　「えっ？ああ、はいは〜い」

　児珠は振り向く。

　そこには見慣れない女性が一人立って居た。

　「へいっ。いらっしゃいませ〜」

　「クスクスクス」

　女性は笑い出した。

　「な、何か？可笑しかった・・・？」

　「えっと。その。だって・・・。”へいっ”て言うから、可笑しくて・・・」

　女性は笑う。

　（今の時代って”へいっ”って言わないのかなあ・・・？）

　児珠は首を傾げる。

　「今の季節って、お勧めは何になるんですか？」

　「ああ、今は、師走前だから、冬野菜かなあ〜」

　「お鍋みたいな？」

　「大根、白菜、葉物かな」

　「確かにお安く成ってますよね〜」

　「一人で買い物に来てるのか？」

　「どうしてそう言うことを聞かれるんですか？」

　「ここ八百屋だぜ？滅多に若い女が一人では来ないからさ」

　「主婦専門ですか？」

　「主婦って言うか・・・」

　「ファミリーですか？」

　「まあ、そんなとこ」

　「クスクスクス」

　女性は笑う。

　「私、この辺りに引っ越して来たばかりなんです」

　「へえ〜」

　「それで、近くにどんなお店があるのかを歩いてみて居て・・・」

　「ああ、そこでこの店があったと言う訳か？」

　「いまどき、商店街って珍しいなって思って・・・」

　「良い店があったか？」

　「ここのお店には興味を持ちましたよ」

　「えっ？ここか？変わってるなあ〜」

　児珠は頭を掻きつつ言う。

　「店員さんが面白いので。クスクス」

　女性客は笑う。

　「俺かよ？俺は児珠。アンタは？」

　「私は、芽美。その通りを曲がったところにある専門学校の学生です」

　「ああ、製菓と料理の専門学校だな？」

　「そうです。そこです。よくご存知でしたね〜？」

　「配達にたまに行くんだ」

　「食材ですか？」

　「うん。そう。ケーキの飾り用の果物とか旬の野菜とか」

　「ふ〜ん。じゃあ、もしかしたら学校でも会いますかね？」

　「う〜ん。どうだろうなあ・・・」

　児珠は首を傾げる。

　「もしも学校に来た時は、連絡ください。私、出て来ますから」

　「良いけど、俺、携帯持ってないぜ」

　「へえ〜。珍しいですねえ〜。いまどき」

　「よく言われる」

　児珠は笑う。

　「じゃあ、これを使ってみませんか？」

　「何だよ、それ？」

　「端末です」

　「端末？」

　「そうです。タブレットですけど、持ち運びも便利ですし」

　「ふう〜ん・・・」

　児珠はタブレットを覗き込む。

　「商店街も学校もフリーでWi-Fiも使えるでしょうし、設定だけしておきますね」

　「ああ、うん・・・」

　児珠は芽美が操作するところを覗き込む。

　「適当にアドレスとアカウントを作りましたから」

　芽美はそう言うと、「YAOYA」アカウントでメールも設定もパスした。

　「パスワードは・・・」

　芽美は、果物のラベルからアルファベットの羅列を入力した。

　「はい。これでOKです」

　「俺が、これを使うんだな？」

　「はい。後でご自由にパスワードは変更してくださいね」

　「おう。サンキュー」

　「では、また。児珠さん」

　「また、礼はするからな。待ってろよ」

　「はい。楽しみにしますね」

　芽美は笑顔で手を振ると去って行った。

　「あ、あの・・・。児珠さん・・・？」

　振り返ると明美がそばに立って居た。

　「うわおっ！ビックリするなあ〜。お前〜。何だよ、明美〜？」

　「いまの方って、どなたですか・・・？」

　「ああ、さっきの奴か？芽美だってさ。最近、この辺りに引っ越して来たらしいぞ」

　「そ、それで、児珠さん・・・。その手に持っていらっしゃるモノは・・・？」

　「ああ、端末だってさ。これで、連絡を取ろうって」

　「れ、連絡ですか・・・」

　（な、何の？連絡ですか・・・？児珠さん・・・）

　明美は、泣きそうな顔で児珠を見つめる。

　「どうしたんだよ・・・？明美・・・？」

　児珠は急に様子がおかしくなった明美を覗き込む。

　「な、何でも無いです・・・」

　「そうか・・・？」

　児珠は、納得の行かない顔で明美を見る。

　「こ、児珠さん。か、片付けましょうか・・・？」

　「おう。そうだな。今日はもう終わりにするか？」

　「はい・・・」

　明美は俯く。

　児珠と明美は店先の片付けを終えるとシャッターを閉めた。

　児珠はさっさと店の奥の座敷へと上がり込む。

　「はあ〜。つっかれた〜」

　児珠は手足を伸ばして畳に寝転がる。

　明美は遅れて座敷へと上がった。

　「どうしたんだよ？明美？」

　児珠は明美に話しかける。

　「児珠さん・・・」

　「何だよ？」

　「どうしてさっきの女性と連絡を取るんですか？」

　「ああ、配達に来たら連絡くれってさ」

　児珠はハキハキと答える。

　（そ、それって・・・）

　明美は、芽美の思惑を想像する。

　「何だよ？さっきから。俺、何か明美に困らせる様なことしたのか？」

　「そ、そう言うわけでは・・・」

　明美は困った顔を見せる。

　「ほら。いま、困った顔をしてるじゃんか？何だよ？明美〜？」

　「そ、そんなこと・・・。な、無いです・・・」

　「ふう〜ん。そうか・・・」

　児珠は興味が無い風に言う。

　即座に明美は立ち上がると台所へと消えた。

　児珠は畳に寝転がったまま天井を見上げると、そのまま寝息を立てて眠りこむ。

　「ス〜ス〜・・・」

　座敷には児珠の寝息だけが響き渡る。

　「児珠さん・・・？」

　明美が台所から顔を出して座敷の様子を見る。

　（眠ってしまったようですね・・・）

　明美は出来立ての手料理を座敷の座卓へと並べた。

　（起こしても可哀想かなあ・・・）

　明美は児珠の体に何かを掛けようとして立ち上がる。

　”ピンコ〜ン♪”

　その時、タブレットから着信を知らせる音が響いた。

　明美は思わず画面に視線を奪われる。

　”次は、デートしませんか？”芽美

　明美は画面上に映し出されたメッセージに体を強張らせた。

　（こ、児珠さん・・・）

　明美は押し入れから毛布を取り出すと児珠の体に掛けて行く。

　（ど、どうしよう・・・）

　明美は言われの無い不安に取り憑かれる様だった。

　「う、う〜ん・・・」

　”ハッ”と明美が振り返ると児珠が目を擦って起き上げるところだった。

　「あ、あれえ？明美・・・？お、俺、眠ってた？」

　「お疲れ様です。児珠さん・・・」

　「お疲れって、お前も同じじゃん？明美も一緒に働いてるんだし？そうだろう？」

　「わ、わたしはま、まだ、こ、子供ですから・・・」

　「子供って・・・。俺より若いってだけだろう？何言ってんだよ？変な奴だなあ〜」

　児珠は笑う。

　「それよりさあ、これって、食べても良いのかよ？」

　児珠は目の前の料理に目を輝かせた。

　「児珠さんって、美味しいものには目がないですよね・・・」

　「何だよ。明美？美味いものに食いつかない奴なんて居るのかよ？」

　「そ、そうですよね・・・」

　明美はますます、不安になる。

　「いただきま〜す」

　児珠は手を合わせて食べようとする。

　「ダ、ダメーーッ！」

　明美は大声で叫ぶ。

　「お、おいおい。何だよ、明美？ビックリするだろうが・・・。何がダメ何だよ？」

　「こ、児珠さんは、食べたらダメです・・・」

　「えっ？俺は、食べられないのかよ？」

　「わ、わたしの為に作ったんですから・・・」

　「ま、マジかよ・・・。てっきり俺の分もあるのかと・・・」

　児珠は座卓から溢れんばかりに盛られた料理たちを眺める。

　「わ、わたしは一人で大食いですから・・・。こ、これで、わたしの一人分何ですよ・・・」

　明美は、手を合わせるとバクバクと料理を口に運び始める。

　（ま、マジかよ・・・）

　児珠は、仕方がなさそうに席を立つ。

　「ど、どこに行くんですか？児珠さん・・・」

　「俺の飯が無いなら、外に行って来るよ・・・」

　「い、いまからですか・・・？」

　「だって、目の前に旨そうなモノがあったら、じっとしてらんないし・・・」

　「そ、それは、そうですね・・・」

　「何か、今日の明美、変だしさ・・・。俺、一人で外で寝るわ。じゃあな」

　「こ、児珠さん・・・」

　明美は、後悔が先に立った。

　（ど、どうしよう・・・。わ、わたし・・・）

　明美はツマラナイ嫉妬心に後悔を募らせる。

　（児珠さんと仲良く二人で食べる筈だったのに・・・）

　明美は座卓に並んだ手料理を見つめて涙ぐむ。

　「ぐずっ・・・ぐずっ・・・」

　その夜は、一晩中、明美の泣き声が店奥に響き渡ることになった。