第25話 後悔
○後悔
児珠が八百屋の店先まで戻ると初美と正樹が来て居た。
「お〜い。児珠〜」
正樹が背伸びをして両手を大きく振って居る。
「お〜い。正樹〜♪」
児珠は片手を大きく振り上げて答えながら歩みを進めて行く。
「児珠君、お疲れ様〜」
「明美の姉ちゃん?こんばんわ」
「初美よ。よろしくね」
「俺は児珠。よろしくです」
「児珠くんのことは明美と正樹からよく聞いて居るわ」
初美は笑う。
「どうせロクな話じゃ無いんでしょう?俺」
「そんなことないわよ〜。ウフフ」
「お、お姉ちゃん・・・」
初美たちの声に気づいた明美が店の奥から出て来る。
「明美〜、お前たち今日からここで寝るんだろう?」
「ど、どうして?正樹君がそれを・・・?」
明美は不思議そうな顔をする。
「さっきまでねえ、美柑さんと話して居たのよ」
「えっ?店長とかよ?」
児珠が言う。
「そうだぜ、児珠〜。ばあさんが俺たちに言ったんだぜ〜。明美と児珠が八百屋に引っ越すってさ〜」
「ま、正樹君・・・。そ、それは・・・、ま、まだ・・・」
明美は打ち消そうとするかのように言う。
「あらあ〜?良いじゃないのよ、明美〜?」
「えっ?お、お姉ちゃん・・・?」
「だって、ねえ〜?」
「そうだぞ、明美〜」
初美と正樹は目配せをする。
「せっかくのチャンスなんだし・・・?」
「お、お姉ちゃん・・・?」
「照れるなよ、明美〜?」
「ま、正樹君・・・?」
「と言うわけだから、児珠君。明美のことをよろしくお願いしますね」
初美は頭を下げる。
「児珠にやるってさ、明美のこと」
「こら〜、またあ〜、正樹〜。生意気なこと言って〜」
初美は正樹を捕まえる。
「俺は、別に良いけどさあ・・・」
児珠は明美の様子を窺い見る。
(明美の奴、固まっちまってるよなあ・・・)
児珠は、表情が凍る明美の様子を見やる。
「明美〜?」
「お、おねえちゃん!?」
「何よ、ボ〜ッとしちゃって。固まってたわよ、あなた?」
「そ、そんなこと、な、無いよ・・・」
「明美がボーッとしてるのは天然だろ?」
「確かにそうね〜」
初美は頷く。
「必要な荷物だけ取りに戻りなさいよ。明美?」
「う、うん・・・」
明美は頷く。
「俺が店番してるから、明美は正樹たちと帰っても良いぞ?」
「おお、良いとこあるじゃん?児珠〜」
「まあな〜」
児珠と正樹はくすぐり合う。
「ウハハ」
「キャハハ」
「くすぐったいぞ、正樹〜」
「児珠もだろ〜」
「はあ〜い、そこの二人〜」
”パチパチ”と初美が手を叩いた。
「じゃあ、一旦、正樹と一緒に明美を連れて帰りますね。児珠君」
「よろしくっす。じゃあな、正樹〜」
「またな。児珠〜」
正樹は児珠の体から離れる。
「明美もまたな?」
「は、はい・・・」
明美は頷いた。
*
明美たちが去ると児珠は一人で店番を続ける。
「いらっしゃ〜い、いらっしゃ〜い」
児珠は陳列を揃えつつ、大きな声で通りを行く人々に声をかける。
(今夜はあまり売れないみたいだなあ・・・)
児珠は、そろそろ片付けに入ろうかと腰に手を当てて店内を見回した。
「あ、あのう〜。いま、まだ、よろしいですか・・・?」
「えっ?ああ、はいは〜い」
児珠は振り向く。
そこには見慣れない女性が一人立って居た。
「へいっ。いらっしゃいませ〜」
「クスクスクス」
女性は笑い出した。
「な、何か?可笑しかった・・・?」
「えっと。その。だって・・・。”へいっ”て言うから、可笑しくて・・・」
女性は笑う。
(今の時代って”へいっ”って言わないのかなあ・・・?)
児珠は首を傾げる。
「今の季節って、お勧めは何になるんですか?」
「ああ、今は、師走前だから、冬野菜かなあ〜」
「お鍋みたいな?」
「大根、白菜、葉物かな」
「確かにお安く成ってますよね〜」
「一人で買い物に来てるのか?」
「どうしてそう言うことを聞かれるんですか?」
「ここ八百屋だぜ?滅多に若い女が一人では来ないからさ」
「主婦専門ですか?」
「主婦って言うか・・・」
「ファミリーですか?」
「まあ、そんなとこ」
「クスクスクス」
女性は笑う。
「私、この辺りに引っ越して来たばかりなんです」
「へえ〜」
「それで、近くにどんなお店があるのかを歩いてみて居て・・・」
「ああ、そこでこの店があったと言う訳か?」
「いまどき、商店街って珍しいなって思って・・・」
「良い店があったか?」
「ここのお店には興味を持ちましたよ」
「えっ?ここか?変わってるなあ〜」
児珠は頭を掻きつつ言う。
「店員さんが面白いので。クスクス」
女性客は笑う。
「俺かよ?俺は児珠。アンタは?」
「私は、芽美。その通りを曲がったところにある専門学校の学生です」
「ああ、製菓と料理の専門学校だな?」
「そうです。そこです。よくご存知でしたね〜?」
「配達にたまに行くんだ」
「食材ですか?」
「うん。そう。ケーキの飾り用の果物とか旬の野菜とか」
「ふ〜ん。じゃあ、もしかしたら学校でも会いますかね?」
「う〜ん。どうだろうなあ・・・」
児珠は首を傾げる。
「もしも学校に来た時は、連絡ください。私、出て来ますから」
「良いけど、俺、携帯持ってないぜ」
「へえ〜。珍しいですねえ〜。いまどき」
「よく言われる」
児珠は笑う。
「じゃあ、これを使ってみませんか?」
「何だよ、それ?」
「端末です」
「端末?」
「そうです。タブレットですけど、持ち運びも便利ですし」
「ふう〜ん・・・」
児珠はタブレットを覗き込む。
「商店街も学校もフリーでWi-Fiも使えるでしょうし、設定だけしておきますね」
「ああ、うん・・・」
児珠は芽美が操作するところを覗き込む。
「適当にアドレスとアカウントを作りましたから」
芽美はそう言うと、「YAOYA」アカウントでメールも設定もパスした。
「パスワードは・・・」
芽美は、果物のラベルからアルファベットの羅列を入力した。
「はい。これでOKです」
「俺が、これを使うんだな?」
「はい。後でご自由にパスワードは変更してくださいね」
「おう。サンキュー」
「では、また。児珠さん」
「また、礼はするからな。待ってろよ」
「はい。楽しみにしますね」
芽美は笑顔で手を振ると去って行った。
「あ、あの・・・。児珠さん・・・?」
振り返ると明美がそばに立って居た。
「うわおっ!ビックリするなあ〜。お前〜。何だよ、明美〜?」
「いまの方って、どなたですか・・・?」
「ああ、さっきの奴か?芽美だってさ。最近、この辺りに引っ越して来たらしいぞ」
「そ、それで、児珠さん・・・。その手に持っていらっしゃるモノは・・・?」
「ああ、端末だってさ。これで、連絡を取ろうって」
「れ、連絡ですか・・・」
(な、何の?連絡ですか・・・?児珠さん・・・)
明美は、泣きそうな顔で児珠を見つめる。
「どうしたんだよ・・・?明美・・・?」
児珠は急に様子がおかしくなった明美を覗き込む。
「な、何でも無いです・・・」
「そうか・・・?」
児珠は、納得の行かない顔で明美を見る。
「こ、児珠さん。か、片付けましょうか・・・?」
「おう。そうだな。今日はもう終わりにするか?」
「はい・・・」
明美は俯く。
児珠と明美は店先の片付けを終えるとシャッターを閉めた。
児珠はさっさと店の奥の座敷へと上がり込む。
「はあ〜。つっかれた〜」
児珠は手足を伸ばして畳に寝転がる。
明美は遅れて座敷へと上がった。
「どうしたんだよ?明美?」
児珠は明美に話しかける。
「児珠さん・・・」
「何だよ?」
「どうしてさっきの女性と連絡を取るんですか?」
「ああ、配達に来たら連絡くれってさ」
児珠はハキハキと答える。
(そ、それって・・・)
明美は、芽美の思惑を想像する。
「何だよ?さっきから。俺、何か明美に困らせる様なことしたのか?」
「そ、そう言うわけでは・・・」
明美は困った顔を見せる。
「ほら。いま、困った顔をしてるじゃんか?何だよ?明美〜?」
「そ、そんなこと・・・。な、無いです・・・」
「ふう〜ん。そうか・・・」
児珠は興味が無い風に言う。
即座に明美は立ち上がると台所へと消えた。
児珠は畳に寝転がったまま天井を見上げると、そのまま寝息を立てて眠りこむ。
「ス〜ス〜・・・」
座敷には児珠の寝息だけが響き渡る。
「児珠さん・・・?」
明美が台所から顔を出して座敷の様子を見る。
(眠ってしまったようですね・・・)
明美は出来立ての手料理を座敷の座卓へと並べた。
(起こしても可哀想かなあ・・・)
明美は児珠の体に何かを掛けようとして立ち上がる。
”ピンコ〜ン♪”
その時、タブレットから着信を知らせる音が響いた。
明美は思わず画面に視線を奪われる。
”次は、デートしませんか?”芽美
明美は画面上に映し出されたメッセージに体を強張らせた。
(こ、児珠さん・・・)
明美は押し入れから毛布を取り出すと児珠の体に掛けて行く。
(ど、どうしよう・・・)
明美は言われの無い不安に取り憑かれる様だった。
「う、う〜ん・・・」
”ハッ”と明美が振り返ると児珠が目を擦って起き上げるところだった。
「あ、あれえ?明美・・・?お、俺、眠ってた?」
「お疲れ様です。児珠さん・・・」
「お疲れって、お前も同じじゃん?明美も一緒に働いてるんだし?そうだろう?」
「わ、わたしはま、まだ、こ、子供ですから・・・」
「子供って・・・。俺より若いってだけだろう?何言ってんだよ?変な奴だなあ〜」
児珠は笑う。
「それよりさあ、これって、食べても良いのかよ?」
児珠は目の前の料理に目を輝かせた。
「児珠さんって、美味しいものには目がないですよね・・・」
「何だよ。明美?美味いものに食いつかない奴なんて居るのかよ?」
「そ、そうですよね・・・」
明美はますます、不安になる。
「いただきま〜す」
児珠は手を合わせて食べようとする。
「ダ、ダメーーッ!」
明美は大声で叫ぶ。
「お、おいおい。何だよ、明美?ビックリするだろうが・・・。何がダメ何だよ?」
「こ、児珠さんは、食べたらダメです・・・」
「えっ?俺は、食べられないのかよ?」
「わ、わたしの為に作ったんですから・・・」
「ま、マジかよ・・・。てっきり俺の分もあるのかと・・・」
児珠は座卓から溢れんばかりに盛られた料理たちを眺める。
「わ、わたしは一人で大食いですから・・・。こ、これで、わたしの一人分何ですよ・・・」
明美は、手を合わせるとバクバクと料理を口に運び始める。
(ま、マジかよ・・・)
児珠は、仕方がなさそうに席を立つ。
「ど、どこに行くんですか?児珠さん・・・」
「俺の飯が無いなら、外に行って来るよ・・・」
「い、いまからですか・・・?」
「だって、目の前に旨そうなモノがあったら、じっとしてらんないし・・・」
「そ、それは、そうですね・・・」
「何か、今日の明美、変だしさ・・・。俺、一人で外で寝るわ。じゃあな」
「こ、児珠さん・・・」
明美は、後悔が先に立った。
(ど、どうしよう・・・。わ、わたし・・・)
明美はツマラナイ嫉妬心に後悔を募らせる。
(児珠さんと仲良く二人で食べる筈だったのに・・・)
明美は座卓に並んだ手料理を見つめて涙ぐむ。
「ぐずっ・・・ぐずっ・・・」
その夜は、一晩中、明美の泣き声が店奥に響き渡ることになった。
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