なあ？俺たち、人間何回目？ふつうの人間に転生したからには、フツウの恋愛をしたいです

第8話 礼

○礼　

　納得できない気分のまま商店街に正午を告げるメロディーが鳴り響いた。

　チャンチャラチャンチャン♪

　　チャンチャラチャンチャン♪

　「おーい。お昼だよ〜」

　店長が奥から二人に声をかける。

　「坊やは？昼は弁当かい？」

　「あっ？俺？俺は・・・」

　児珠は何か言いそうで言わない。

　「児珠さん、もしかして、お昼を忘れて来られました・・・？」

　「えっ、ああ、う・・・ん」

　（忘れるって言うか。俺、昼飯ないもんなあ・・・）

　児珠はどうしようか迷う。

　「ほれ。若い者が食べないでどうする？」

　美柑は児珠におにぎりを差し出した。

　「い、いいのかよ？店長・・・。俺・・・」

　「良いも悪いもあるかい」

　店長はプックリと笑った。

　「プププププ」

　「何が可笑しいんだよ〜。店長〜？」

　「だって、お前さん。妙に素直なところがあるからねえ〜」

　「な、なんだよ。またガキ扱いするのかよ？」

　「坊やはガキではないさ」

　「じゃあ、何だよ？」

　「背負いすぎ」

　「背負いすぎ？」

　「そ〜う。わたしらから見れば坊やは背負いすぎ」

　美柑はニマニマと笑う。

　（なんだよそれ・・・）

　児珠は両手におにぎりを掴んでガツガツと頬張る。

　「う、うめえ〜。店長のおにぎり最高〜」

　「い、いいですねえ・・・。児珠さん」

　明美も美味そうに食べる児珠につられた。

　「ほれ。明美も食べなさい」

　「じゃ、じゃあ。店長。これ、どうぞ」

　明美はお弁当の中からおかずを一つ取り出した。

　「明美ちゃんのお弁当はいつも美味しいね〜」

　「お姉ちゃんの分と自分の分と一緒に作るんです」

　「偉いわねえ〜。明美ちゃん。きっと、いいお嫁さんになるわ」

　美柑は微笑む。

　「て、店長・・・」

　明美は照れ隠しで顔を伏せた。

　「坊やは？一人暮らしだったね？」

　「ああ。うん」

　「食事はいつもどうしてる〜？」

　「ああ。えっと。寄付かな・・・？」

　「寄付？」

　「ああ。あの場所が教会堂だけあって、ちょくちょく貰うんだ。あちこちから。いろいろと」

　「ふう〜ん・・・」

　明美は不思議そうに見て居る。

　「坊やはいつもそんなかい？」

　「ああ。そうっす。結構、どうにでも成るって言うか・・・」

　児珠は、明美が淹れてくれたお茶をゴクリと飲み込んだ。

　「寄付がないときはどうするんだい？」

　「ああ。そう言うときは、何もなし」

　「何もなし？！」

　明美は大層驚く。

　「へっ？そ、そんなに驚く・・・？」

　「驚きますよ〜」

　明美はケラケラと笑う。

　（そ、そうかなあ・・・）

　＊

　午後の店番が始まると美柑が児珠を呼んだ。

　「なんっすか？店長」

　「お見舞い用の盛りカゴを頼まれててねえ〜」

　「ああ。あれ？あのよく病室で見かける？」

　「そうさ。あれさ」

　「あれって、そんなに出るのか？」

　「数が多いに越したことは無いけどね〜。出れば儲かる品物なんだよ〜」

　美柑は高らかに笑う。

　「それで、俺が配達に行けば良いのか？」

　「そうしてもらおうかの〜と思ってなあ。カゴは明美に頼んだからもうすぐできる筈さ」

　「店番は大丈夫なんだろうな？俺が抜けても・・・」

　ぬうっ〜と背後から背の高い男が顔を出す。

　「私が参りますと申しましたでしょう。マダム？」

　天使たちがまるで児珠たちの会話を聞いて居たかのように現れた。

　「ま、またお前たちかよ？」

　「おや。ハンサムたちかい？」

　美柑はご機嫌に笑う。

　「マダム。我々の出番ですよね？」

　天使たちはウキウキだった。

　（う〜ん・・・・。何かザワつくなあ・・・）

　児珠は天使たちが何かしやしないかと疑い深く見つめた。天使たちは素知らぬ顔をして見せる。

　「お待たせしました〜」

　明美が急ぎ足で出来立てのカゴを持って来た。

　「じゃあ、頼んだよ」

　美柑はいくつかのカゴを天使たちに手渡した。

　「お任せあれ〜」

　天使たちは飛び立ちそうな勢いだった。

　「おっおいってば！？」

　児珠は慌てて天使たちの服の裾を引っ張った。

　「だあ〜いじょうぶですってば。児珠さん」

　「児珠さんこそ過保護ですよね〜」

　「天使離れができませんか？児珠さん」

　天使たちは思い思いに口にする。

　（も、もう・・・知らね・・・）

　児珠はガックリと肩を落とした。

　＊

　順調に店番は進み、放課後の時間になった。

　商店街の往来にも学校帰りの子供達の姿がチラホラと見られる。

　「正樹もそろそろ帰る頃か？明美さん？」

　児珠は明美に話しかけた。

　「うん。もうすぐですね」

　「明美さんは、ここは何時まで？」

　「閉店までは居るようにしてたんですけど」

　「用事があるなら先に帰りなよ。どう見ても俺一人でも充分じゃね？」

　児珠は手ぶらで笑う。

　「うふふ。そうですね」

　明美も互いに笑い合う。

　「児珠さん？」

　「ん？なんだあ〜？」

　「お弁当・・・。わたしが作ってもいいですか？」

　「えっ？弁当って、昼のやつか？」

　「はい」

　明美は頷く。

　「で、でもそれって。俺・・・」

　「マラさんに怒られちゃいますか？」

　「えっ！な、なぜに、ここでマラの名を！？い、いやいや。いやいや。それは有り得ねえ〜」

　児珠は口をパクパクさせて吃る。

　「じゃあ、いいですか？」

　「良いとか悪いとか・・・。そんな・・・。俺、ビックリしてて」

　「じゃあ、決まりですね？」

　「う、うん・・・」

　児珠は明美がどう言うつもりなのかと様子を伺う。

　（明美の奴、急に何だ・・・？）

　明美は楽しそうに店番に戻って行く。

　（まあ、いいか・・・。明美の好きに任せて・・・）

　夕方になって天使たちが店に戻って来た。

　「はあ〜。病室の中は大変でしたね〜」

　天使たちが口々に言う。

　「おい、また何かやらかしたのかよ？」

　「児珠さんってば人聞きのお悪い〜」

　天使たちは何も無かったかのように振る舞う。

　（ぜってー後で何かあるな・・・）

　児珠は来たるべくトラブル？に備える。

　「おや？おかえりハンサムたちや」

　美柑が天使たちを出迎えた。

　「マダム。戻りました」

　天使たちはお使いのごとく預かった料金を店長に渡した。

　「ごくろうさんだったね。お茶でも飲んで休んで」

　美柑は奥の部屋に天使たちを招き入れた。

　（か、帰らねえのかよ・・・。あいつら・・・）

　児珠は奥の部屋から聞こえてくる朗らかな笑い声たちに呆れ返る。

　＊

　夜も７時を過ぎるとそろそろ店の片付けを始め出す。明美は夕方５時までの約束で店を後にして居た。

　「手伝いますよ。児珠さん」

　天使たちはワラワラと店の片付けへと入った。

　「何だよお前ら？帰らなくていいのかよ」

　「帰るわけないじゃ無いですか？」

　「何でだよ？」

　「児珠さんを一人にはしない。これも私どもの使命ですから」

　「何だあ〜、それ？」

　児珠は笑った。

　（笑って居て欲しいんです。地上の誰にでも。皆にね・・・）

　天使たちは天界の意志を伝えたかった。

　＊

　児珠が教会堂に戻るともうすぐ夜の９時になるところだった。

　「ぷっはあ〜。くったびれたあ〜〜〜」

　児珠は星空に向かって手足を伸ばした。

　（結構、頑張ったよなあ〜。俺）

　児珠は満足と疲労とを味わう。

　　”ぐうーっ”

　（ああ・・・。腹の虫もご満足をご所望かあ・・・）

　児珠は星空を見つめる。

　「ごめんなあ・・・。今日の夕ご飯、忘れちまってたなあ・・・」

　児珠は腹を撫でつつ腹の虫のご機嫌を取る。

　　”ぐうーっうーっ”

　余計に高鳴る腹の虫に児珠は苦笑いになる。

　（やっぱダメかあ・・・）

　児珠が立ち去ろうとすると暗闇から人のような影が現れた。

　「マ、マーラ・・・」

　児珠はマーラの姿を見つめる。

　「な、何だよ・・・？」

　「昼間は娘たちが楽しませてもらったようで？」

　「娘たちって・・・。どんな形で現れようと本体は一つ。マーラ、お前だろうが」

　「御名答です」

　「んなことくらい、長生きしてる奴はいい加減知っとるわい」

　児珠は舌を出して言う。

　「フフフフフ。機嫌を直したらどうなんだ？お兄様」

　「やめろって、その言い方。俺、今世では、明美と兄妹じゃねえし。それに、お前たちの兄になったことなんて一度もねえし」

　「フフフ。そうでしたね〜」

　「どこから直せばいいんだよ？」

　「どこからでも、いまからでもいいだろう？」

　「な、なんだあ〜。お前。気色悪いなあ〜」

　「お前たちがどう恨もうと俺たちは勝手にする。それだけだ」

　そう言うとマーラは児珠に弁当を差し出した。

　　”ぐうーっうーっうーっ”

　お腹の虫は正直に答えた。

　（おい。お前はそっちの味方だったのかよ・・・）

　児珠は正直すぎるお腹の虫に恥ずかしくなった。

　「ククク。飢えには勝てまい」

　「そこにつけ込むのもお前たちの常套手段だろ？」

　「御名答」

　「いや、いいよ。別に・・・。そう言うの」

　「りんごの芽は出たのかな？」

　「はあ？」

　「植えられたんでしょう？ほら、そこに」

　マーラは最近掘り返された土の後を指差した。

　「お前、見てたのかよ？」

　「あなたがどうなさるのかを見たくて」

　「りんごに罪は無かったって言ったろ？」

　「それならそう。あなたにも罪が無い。そうでしょう？」

　「何が言いたいんだよ？」

　「悪には悪の役柄があるんですよ」

　「何だよそれ？」

　「憎まれ役です」

　　クスクスクス・・・

　マーラの笑い声が聞こえたかと思うと、その姿は闇へと消え去った。

　児珠はマーラが残した弁当を手に取った。

　　”ぐうーっうーっうーっうーっ”

　「ああ、もう。わかったって・・・」

　児珠は星空の下で弁当を開いた。

　「うお〜っ！」

　そこには豪勢な松花堂弁当が現れた。

　「す、すっげえ〜♪」

　児珠はマーラのことをすっかりと忘れて舌鼓を打った。

　（なんだか知らねえが上手い飯たちには罪はねえ・・・）

　児珠は疲れた体に栄養が行き渡る感触だった。

　（マーラの奴・・・）

　「甘言、甘味には要注意・・・」

　児珠は言い聞かせつつ満腹する腹を撫でた。

　（何が起こるとしても、ありがたかったなあ・・・。今夜は・・・）

　児珠は見つめる暗闇に向かって素直にお礼の言葉を口にした。