第8話 礼
○礼
納得できない気分のまま商店街に正午を告げるメロディーが鳴り響いた。
チャンチャラチャンチャン♪
チャンチャラチャンチャン♪
「おーい。お昼だよ〜」
店長が奥から二人に声をかける。
「坊やは?昼は弁当かい?」
「あっ?俺?俺は・・・」
児珠は何か言いそうで言わない。
「児珠さん、もしかして、お昼を忘れて来られました・・・?」
「えっ、ああ、う・・・ん」
(忘れるって言うか。俺、昼飯ないもんなあ・・・)
児珠はどうしようか迷う。
「ほれ。若い者が食べないでどうする?」
美柑は児珠におにぎりを差し出した。
「い、いいのかよ?店長・・・。俺・・・」
「良いも悪いもあるかい」
店長はプックリと笑った。
「プププププ」
「何が可笑しいんだよ〜。店長〜?」
「だって、お前さん。妙に素直なところがあるからねえ〜」
「な、なんだよ。またガキ扱いするのかよ?」
「坊やはガキではないさ」
「じゃあ、何だよ?」
「背負いすぎ」
「背負いすぎ?」
「そ〜う。わたしらから見れば坊やは背負いすぎ」
美柑はニマニマと笑う。
(なんだよそれ・・・)
児珠は両手におにぎりを掴んでガツガツと頬張る。
「う、うめえ〜。店長のおにぎり最高〜」
「い、いいですねえ・・・。児珠さん」
明美も美味そうに食べる児珠につられた。
「ほれ。明美も食べなさい」
「じゃ、じゃあ。店長。これ、どうぞ」
明美はお弁当の中からおかずを一つ取り出した。
「明美ちゃんのお弁当はいつも美味しいね〜」
「お姉ちゃんの分と自分の分と一緒に作るんです」
「偉いわねえ〜。明美ちゃん。きっと、いいお嫁さんになるわ」
美柑は微笑む。
「て、店長・・・」
明美は照れ隠しで顔を伏せた。
「坊やは?一人暮らしだったね?」
「ああ。うん」
「食事はいつもどうしてる〜?」
「ああ。えっと。寄付かな・・・?」
「寄付?」
「ああ。あの場所が教会堂だけあって、ちょくちょく貰うんだ。あちこちから。いろいろと」
「ふう〜ん・・・」
明美は不思議そうに見て居る。
「坊やはいつもそんなかい?」
「ああ。そうっす。結構、どうにでも成るって言うか・・・」
児珠は、明美が淹れてくれたお茶をゴクリと飲み込んだ。
「寄付がないときはどうするんだい?」
「ああ。そう言うときは、何もなし」
「何もなし?!」
明美は大層驚く。
「へっ?そ、そんなに驚く・・・?」
「驚きますよ〜」
明美はケラケラと笑う。
(そ、そうかなあ・・・)
*
午後の店番が始まると美柑が児珠を呼んだ。
「なんっすか?店長」
「お見舞い用の盛りカゴを頼まれててねえ〜」
「ああ。あれ?あのよく病室で見かける?」
「そうさ。あれさ」
「あれって、そんなに出るのか?」
「数が多いに越したことは無いけどね〜。出れば儲かる品物なんだよ〜」
美柑は高らかに笑う。
「それで、俺が配達に行けば良いのか?」
「そうしてもらおうかの〜と思ってなあ。カゴは明美に頼んだからもうすぐできる筈さ」
「店番は大丈夫なんだろうな?俺が抜けても・・・」
ぬうっ〜と背後から背の高い男が顔を出す。
「私が参りますと申しましたでしょう。マダム?」
天使たちがまるで児珠たちの会話を聞いて居たかのように現れた。
「ま、またお前たちかよ?」
「おや。ハンサムたちかい?」
美柑はご機嫌に笑う。
「マダム。我々の出番ですよね?」
天使たちはウキウキだった。
(う〜ん・・・・。何かザワつくなあ・・・)
児珠は天使たちが何かしやしないかと疑い深く見つめた。天使たちは素知らぬ顔をして見せる。
「お待たせしました〜」
明美が急ぎ足で出来立てのカゴを持って来た。
「じゃあ、頼んだよ」
美柑はいくつかのカゴを天使たちに手渡した。
「お任せあれ〜」
天使たちは飛び立ちそうな勢いだった。
「おっおいってば!?」
児珠は慌てて天使たちの服の裾を引っ張った。
「だあ〜いじょうぶですってば。児珠さん」
「児珠さんこそ過保護ですよね〜」
「天使離れができませんか?児珠さん」
天使たちは思い思いに口にする。
(も、もう・・・知らね・・・)
児珠はガックリと肩を落とした。
*
順調に店番は進み、放課後の時間になった。
商店街の往来にも学校帰りの子供達の姿がチラホラと見られる。
「正樹もそろそろ帰る頃か?明美さん?」
児珠は明美に話しかけた。
「うん。もうすぐですね」
「明美さんは、ここは何時まで?」
「閉店までは居るようにしてたんですけど」
「用事があるなら先に帰りなよ。どう見ても俺一人でも充分じゃね?」
児珠は手ぶらで笑う。
「うふふ。そうですね」
明美も互いに笑い合う。
「児珠さん?」
「ん?なんだあ〜?」
「お弁当・・・。わたしが作ってもいいですか?」
「えっ?弁当って、昼のやつか?」
「はい」
明美は頷く。
「で、でもそれって。俺・・・」
「マラさんに怒られちゃいますか?」
「えっ!な、なぜに、ここでマラの名を!?い、いやいや。いやいや。それは有り得ねえ〜」
児珠は口をパクパクさせて吃る。
「じゃあ、いいですか?」
「良いとか悪いとか・・・。そんな・・・。俺、ビックリしてて」
「じゃあ、決まりですね?」
「う、うん・・・」
児珠は明美がどう言うつもりなのかと様子を伺う。
(明美の奴、急に何だ・・・?)
明美は楽しそうに店番に戻って行く。
(まあ、いいか・・・。明美の好きに任せて・・・)
夕方になって天使たちが店に戻って来た。
「はあ〜。病室の中は大変でしたね〜」
天使たちが口々に言う。
「おい、また何かやらかしたのかよ?」
「児珠さんってば人聞きのお悪い〜」
天使たちは何も無かったかのように振る舞う。
(ぜってー後で何かあるな・・・)
児珠は来たるべくトラブル?に備える。
「おや?おかえりハンサムたちや」
美柑が天使たちを出迎えた。
「マダム。戻りました」
天使たちはお使いのごとく預かった料金を店長に渡した。
「ごくろうさんだったね。お茶でも飲んで休んで」
美柑は奥の部屋に天使たちを招き入れた。
(か、帰らねえのかよ・・・。あいつら・・・)
児珠は奥の部屋から聞こえてくる朗らかな笑い声たちに呆れ返る。
*
夜も7時を過ぎるとそろそろ店の片付けを始め出す。明美は夕方5時までの約束で店を後にして居た。
「手伝いますよ。児珠さん」
天使たちはワラワラと店の片付けへと入った。
「何だよお前ら?帰らなくていいのかよ」
「帰るわけないじゃ無いですか?」
「何でだよ?」
「児珠さんを一人にはしない。これも私どもの使命ですから」
「何だあ〜、それ?」
児珠は笑った。
(笑って居て欲しいんです。地上の誰にでも。皆にね・・・)
天使たちは天界の意志を伝えたかった。
*
児珠が教会堂に戻るともうすぐ夜の9時になるところだった。
「ぷっはあ〜。くったびれたあ〜〜〜」
児珠は星空に向かって手足を伸ばした。
(結構、頑張ったよなあ〜。俺)
児珠は満足と疲労とを味わう。
”ぐうーっ”
(ああ・・・。腹の虫もご満足をご所望かあ・・・)
児珠は星空を見つめる。
「ごめんなあ・・・。今日の夕ご飯、忘れちまってたなあ・・・」
児珠は腹を撫でつつ腹の虫のご機嫌を取る。
”ぐうーっうーっ”
余計に高鳴る腹の虫に児珠は苦笑いになる。
(やっぱダメかあ・・・)
児珠が立ち去ろうとすると暗闇から人のような影が現れた。
「マ、マーラ・・・」
児珠はマーラの姿を見つめる。
「な、何だよ・・・?」
「昼間は娘たちが楽しませてもらったようで?」
「娘たちって・・・。どんな形で現れようと本体は一つ。マーラ、お前だろうが」
「御名答です」
「んなことくらい、長生きしてる奴はいい加減知っとるわい」
児珠は舌を出して言う。
「フフフフフ。機嫌を直したらどうなんだ?お兄様」
「やめろって、その言い方。俺、今世では、明美と兄妹じゃねえし。それに、お前たちの兄になったことなんて一度もねえし」
「フフフ。そうでしたね〜」
「どこから直せばいいんだよ?」
「どこからでも、いまからでもいいだろう?」
「な、なんだあ〜。お前。気色悪いなあ〜」
「お前たちがどう恨もうと俺たちは勝手にする。それだけだ」
そう言うとマーラは児珠に弁当を差し出した。
”ぐうーっうーっうーっ”
お腹の虫は正直に答えた。
(おい。お前はそっちの味方だったのかよ・・・)
児珠は正直すぎるお腹の虫に恥ずかしくなった。
「ククク。飢えには勝てまい」
「そこにつけ込むのもお前たちの常套手段だろ?」
「御名答」
「いや、いいよ。別に・・・。そう言うの」
「りんごの芽は出たのかな?」
「はあ?」
「植えられたんでしょう?ほら、そこに」
マーラは最近掘り返された土の後を指差した。
「お前、見てたのかよ?」
「あなたがどうなさるのかを見たくて」
「りんごに罪は無かったって言ったろ?」
「それならそう。あなたにも罪が無い。そうでしょう?」
「何が言いたいんだよ?」
「悪には悪の役柄があるんですよ」
「何だよそれ?」
「憎まれ役です」
クスクスクス・・・
マーラの笑い声が聞こえたかと思うと、その姿は闇へと消え去った。
児珠はマーラが残した弁当を手に取った。
”ぐうーっうーっうーっうーっ”
「ああ、もう。わかったって・・・」
児珠は星空の下で弁当を開いた。
「うお〜っ!」
そこには豪勢な松花堂弁当が現れた。
「す、すっげえ〜♪」
児珠はマーラのことをすっかりと忘れて舌鼓を打った。
(なんだか知らねえが上手い飯たちには罪はねえ・・・)
児珠は疲れた体に栄養が行き渡る感触だった。
(マーラの奴・・・)
「甘言、甘味には要注意・・・」
児珠は言い聞かせつつ満腹する腹を撫でた。
(何が起こるとしても、ありがたかったなあ・・・。今夜は・・・)
児珠は見つめる暗闇に向かって素直にお礼の言葉を口にした。
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