Ribbon chocolate 3 ～花占い師のお告げ～

Chapter 2 二人だけのランチタイム

　茎の部分にフォークを刺して、くたくたのブロッコリーを持ち上げた。それをお皿にたまったトマトクリームにディップさせて、十分に絡ませてから口の中に入れる。もしゃもしゃしたつぼみを歯でほぐし、すべて飲み込んでから続きを話した。

「その占い師は、銀河のすべてが見通せると言っているんですって」

　私の言葉に、向かいに座る彼女は「ふぅん」と、喉に空気を通しただけのような声を発した。

　ちゃんと聞いているかしら？　と片眉を上げる私をまったく見ようともせず、彼女はハムチーズロールパンにかぶりつく。パン生地からこぼれ落ちそうになるハムを器用に口で受け止めて、彼女は顔をほころばせた。

　美味しさを活き活きと表現する彼女の名前は、シャーロット。みんなからはロッティと呼ばれている。シェリルと話しているときに、協力者にふさわしい人物として私の脳裏によぎったのは、この子だったの。

　シェリルと別れた後、私はすぐに教室でロッティを捕まえて、「大事な話があるのだけれど、いい？」と切り出した。でも、「長くなりそうだし、ランチを食べながら話そうよ」と返されたから、こうして一緒に食堂に来ている。

　ルゥナやシェリルの事情については、前菜のシーザーサラダを食べているあいだに話し終えた。だから次は本題の、私に力を貸してくれないかという頼みを打ち明けなきゃいけない。

　私はフォークに巻き付けたパスタを咀嚼しながら、そう考えた。

「……もし本当に詐欺が行われていたら、きっとルゥナはいいように使われてしまうわ。それを未然に防ぐために、あの占い屋の実態を調べようと思うの。……あなた、協力してくれる？」

　ロッティは半分ほどになったロールパンをお皿に置いて、手のひらサイズの観葉植物が並ぶ長テーブルに両肘をついた。そしてそのまま身を乗り出し、何かを探るように私を見る。

「事情は分かったけど……、……それに協力したとして、私になにかメリットはあるの？」

　はっきりと指摘されて、胸にかすかな痛みが走った。

　正直に言って、この話でロッティが得をすることは何もない。それどころかむしろ、ひたすら苦労をさせてしまうだけだわ。それなのに協力してほしいだなんて、虫が良すぎるわよね──。

　私はうつむいて、スカートの太ももに被さるあたりを両手で握った。おとといアイロンをかけたばかりなのに、みっともないシワが何本もできる。

　それでも、恥を忍んでお願いしなきゃ始まらない。

「……厚かましいって、自分でも思うわ。でも、あなたの力を借りることが最善だと思ったの。シェリルを救うためには」

「……アメリアはその子と、今朝初めて会ったんでしょ？　どうしてそこまで、彼女の悩みを解決したがるの？」

「どうしてって、そんなの簡単な理由だわ」

　私はロッティときちんと目を合わせて、「彼女が心の底から、助けを求めていそうだったから」と答えた。

「じゃあ、私にその協力を申し出るのはどうして？」

「それも、簡単な理由。……あなたは私が知る限りで一番、優秀な探偵だからよ」

　ロッティの鮮やかなグリーンの瞳が、星を宿したようにきらめいた。

　かつては教会だった建物を改装して使われているこの食堂は、やたらと天井が高くて床が長い。それで大勢が収容できるから、今まさに私たちの周りでも、たくさんの子が食事を楽しんでいる。

　それでも、世界中に私と彼女しかいないんじゃないかと錯覚するくらい、私たちは真剣に見つめ合った。

「……占い師の人、銀河のすべてが見通せるんだって？」

「ええ、そう聞いたわ」

「……なんかそれってさぁー……」

　ロッティは気持ちの良い軽快な音を立てて、手のひらを合わせた。そして、「魔法みたいでドキドキするよねっ！」と上機嫌に口を開いた。

「え、ええ？　そ、そうね……」

　いきなりどうしちゃったのかしら、と思ったけれど、そう言えば彼女はもともと夢見がちな子だったわね……。

　高い位置にある壁掛けキャンドルを仰ぐように、ロッティは胸を開きながら話した。

「私はね、おとぎ話に出てくるようなお姫様にずっと憧れているの。で、お姫様ってたいてい、魔法の力で幸せになるでしょ。だから早く私のところにも、魔法使いが来てほしいんだよねぇ！」

「……きっと来るわ。信じていればね」

「うんうん、そうだよね。まあそういうわけで、その占い師が本当に不思議な力を持っているのかどうか、私も興味あるからさ。ちょっと調べちゃおっかな」

　そう言って、ロッティはお手本のように美しいウインクをした。

「……それって、まさか、あなた……。……協力してくれるの！？」

「全部言わせる気？」

　確認せずとも、私の口角が上がっていくのが分かった。彼女の声をメロディにして、踊り出したくなるような心地すらしてしまう。

「最高！　あなたって最高よ、ロッティ！」

　精いっぱい感謝を伝えたくて、私は彼女の手を握った。それを上下に振っていると、ロッティは「わわっ」と何やら取り乱し始めた。

「私、今パンで手がベトベトなのっ」

「嘘っ」と慌てて見てみると、もう手遅れ。チーズなのか、バターなのかは判断できないけれど、油らしきものが私の右手首のあたりで広がっていて、濃厚な黄色っぽい光沢を放っていた。

　我ながらちょっとおまぬけで、ふふ、と笑みがこぼれてしまう。ロッティに視線を移すと、彼女も同じように肩を揺らしていた。

　二人して紙ナプキンで手をふきながら、私たちは作戦を練る。

「占い屋について調べるとは言っても、まずは何をすればいいのかしら……。……あっ、色んな人に話を聞いて回るのはどう？」

「うーん、それだといい情報に出会えるまで時間がかかると思うなぁ。それよりも、ずっと確実な方法があると思うの」

　すっかり綺麗になった手でデザートのオレンジをつまみ、ロッティは私に向かってほほ笑んだ。

「実際にその場所に出向いてみる、とかね」

　……な、なんですって……？