ヴァンズホープ／転生先の異世界で幼なじみやちょろい女神様とハーレムしてたら、デカい斧持った覚悟ガンギマリの少年が殺しにくるバトルラブコメ

第16話 残された仲間【シェーレサイド】

　──アッシュがいなくなったタリア村孤児院、アランの部屋

「嫌だ！　私もアッシュのところに行く！　止めないでよシェーレ！」

　ニーナが興奮した様子で叫ぶ。その紅石英（ローズクォーツ）のように優しげな瞳には涙を湛え──

「ニーナ。お願いだから言うことを聞いてちょうだい。アッシュは私たちのことを考えて出ていったの。アランもニーナを止めて」

　シェーレに水を向けられたアランが「ちっ」と舌打ちし、ガシガシと頭を掻きむしる。

「なんで俺が？　つーかアッシュは勝手に出ていったんだろ？　俺やニーナになんの相談もなくな。あいつはもう仲間じゃねぇ」

「なんでそんなこと言うのアラン！　アッシュは仲間だよ！　ずっとずっと大切な仲間だよ……うぅ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！」

　そう言ってニーナが膝から崩れ落ち、わんわんと泣き出してしまう。

　あの丘での出来事から一夜明け、シェーレが今現在の状況を二人に説明した。もちろん今の段階で全てを話すのは得策ではないと思ったので、嘘の話をだが──

　シェーレの心がチクリと痛む。

「シェーレ……アッシュは魔人になっちゃったの……？　アッシュ……どうなっちゃうの……？」

　縋るような目でニーナがシェーレを見る。

「正確には魔人じゃないわ。魔人の前段階の魔徒ね。聖者の力のおかげで魔人化はゆっくりだけれど……確実に進んでいるみたいね。だからこそ魔人化を防ぐ方法はないか探しに行くって」

「みんなで行けばいいじゃん！　なんで一人で！！」

「アッシュは私達のことを考えて出ていったのよ？　魔人化を止める方法が見つからなければ、私達を襲ってしまう。そうなってしまうことをすごく怖がっていたわ」

　シェーレのその言葉に「なんで止めなかったの！！」と、ニーナが声を荒らげる。

「魔人化してもアッシュは襲ってこない！　だってアッシュだもん！」

　そんなニーナをシェーレが優しく抱きしめ、背中をさする。

「ニーナだって魔人がどんなものかは理解しているでしょ？　さっきも魔人って聞いてあんなに怯えていたじゃない。それにニーナだったら自分が魔人になるって分かったら……どうする？」

　泣きながら「……出で……いぐ……」とニーナが答え、嗚咽する。

「アッシュの気持ちも分かってあげて。それにアッシュが言ってたわよ？　絶対に魔人化を止める方法を探し出して……またみんなに会うんだって。アッシュを信じましょ？　ね？」

　シェーレに背中をさすられ「……う……ん……わがっだぁ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙」と、再びニーナが泣き崩れる。

「はっ！　俺はごめんだね！　もうあいつにゃあ戻るとこなんてねぇよ！　勝手に魔人にでもなればいい！　魔人になったらその時は俺がよぉ……」

　アランがバキバキと拳を鳴らす。息も荒く、やはり魔（・）人（・）と聞いて平静ではいられない様子だ。

「それ以上はダメよ？　……それ以上言ったら私はアランを許せなくなるわ。アランだって本当は分かっているんでしょ？　アッシュが一番つらいんだって……」

　シェーレの言葉に、アランが「ちっ」と舌打ちする。

「いーや、分かりたくもねぇな。俺に相談もなくあいつ……」

　そこまで言うとアランが壁を殴る。壁には穴が空き、「仲間じゃなかったのかよ……」と力なく呟いた。

　シェーレの予想に反し、アランが一定の理解を示している。魔人と聞いてもっと激昂するかと思っていたが──

　シェーレが思っている以上に、アッシュのことを大切に思っているのだろうことが伺い知れる。

　問題はニーナだ。

　ここにいる全員が魔人に家族を殺されているのだが、ニ（・）ー（・）ナ（・）だ（・）け（・）が（・）目（・）の（・）前（・）で（・）家（・）族（・）を（・）殺（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

　シェーレとアランはタリア村出身で、ニーナは隣村出身なのだが、今でもシェーレの脳裏をよぎるあの日──

　魔人の襲撃があったあの運命の日──

　幼いアランとシェーレは外で一緒に遊んでいた。遊んでいる途中、家の方が騒がしいので帰ってみれば、家族はすでに魔人に殺されたあとだった。

　その時の恐怖と喪失感は今でも忘れない。

　タリア村を襲った魔人は満足したのか飛び去って行き、途中で馬車を見つける。

　そう、ニーナ達家族が乗っている馬車だ。家族で出かけていた帰り、運悪く魔人に見つかり──

　両親を……

　弟を……

　ニーナは目の前で殺された。

　魔人の気まぐれなのか、ニーナだけは殺されずに助かったのだが……

　その時の恐怖は凄まじく、ニーナは心が壊れて失語症に陥った。

　その後、隣村の人達は身寄りのなくなったニーナを、タリア村の孤児院に押し付けた。「タリア村で魔人を逃がしたからこうなった」と、訳の分からない理由をつけて。

　それからのニーナは完全に心を閉ざしていた。壊れた人形のようになんの感情もなく、ただ生きているだけの毎日。ニーナが死のうとする場面を、シェーレとアランで止めたこともあった。

　そんな中、ニーナはアッシュに出会ったのだ。村人から石を投げられて頭から血を流し……

　それでも生きようと頑張っている、埃まみれで灰まみれの子供。

　そんなアッシュを見たニーナは、気付けば走り出していた。アッシュの目の前、村人達の前に立ちはだかり──

　両手を広げて投げつけられる石をその身で受けた。

「……守るんだ！　今度は絶対に守るんだ！！　私が！！」

　そうニーナは叫んだ。

　孤児院に来てから、ニーナが初めて発した言葉。

　とても強い意志に満ちた声。

　その声を聞き、気付けばシェーレとアランも走っていた。アッシュの前に立ち、両手を広げた。

「私だって守りたかった！」「お、俺だってそうだ！」

　そんな日々が幾度か過ぎ去っていき、気付けばアッシュに石を投げる人はいなくなっていた。そうして三人でハイタッチした記憶がある。

　アッシュとはそこからの付き合いだ。

　孤児院には「三人でアッシュの世話をするから」と、無理やり頼み込んで入れてもらった。

　三人は誰かを守れたことが嬉しかった。アッシュという守るべき存在ができて、自分達に存在意義が生まれたようにも感じた。

　ニーナは特にそうだ。

　アッシュの方が歳上なのだが、弟のように可愛がった。正直アッシュという存在に依存しきっていたように思う。

　ニーナにとってアッシュは──

「……それにね、ちゃんと希望だってあるのよ。聖女って聞いたことあるかしら？」

「あぁん？　聖者じゃなくて聖女だぁ？」

「そう聖女。魔徒や魔人の力を消せる能力を持っているかもしれない職業」

　なんの淀みもなくシェーレが嘘を吐き、心がまたチクリと痛む。

「アッシュを魔人にさせなくて済むってこと……？」

　泣きじゃくっていたニーナが顔を上げる。その顔がまたシェーレの胸を締め付け──

「ええそうよ。アッシュはこの世界の希望……聖者だから、女神様からお告げがあったみたいなの。おそらく女神様も聖女を探してくれると思うから……」

　ニーナとアランの表情が明るいものへと変わる。

「希望はあるってことだな！　よし！　アッシュのやつは戻ってきたら三発ぶん殴ってやる！」

「なんで三発も殴る必要があるのかしら？」

「みんなの分だ！」

「私は怒ってないから数に入れないでちょうだい。ニーナもそうよね？」

　シェーレがニーナの頭を撫でながら、優しく問いかける。

「私も怒ってないけど……絶対また会える……よね？」

「ええ。絶対よ。私が言うんだから信じてちょうだい」

「うん……、私も頑張る……ね！」

　ニーナが涙を拭き、拳を握って「えへへ」と笑う。

「アッシュがいなくなった分は俺が二倍やりゃあいいしな！」

「アッシュの分は二倍じゃ足りないわよ。百倍は頑張ってちょうだい」

「そ、そんなに差があるかぁ？」

「そうよ？　気付いてなかったのかしら？」

　そう言ってシェーレが柔らかく微笑み、「じゃあ私は少し調べ物があるから……」と自室へ向かう。自室へ向かう途中、主のいなくなったアッシュの部屋が視界に入り、耐え難い喪失感が胸に去来する。

　そうして自室に戻ると、「やっぱり嘘をつくのは心が痛いわね……」と呟き──

　ベッドへと倒れ込んだ。