灰銀の楽園

＃２０ 夕飯

　原生族（げんせいぞく）の青年（せいねん）――天宮天（あまみやあま）はクラサと一緒（いっしょ）に集（あつ）めた小枝（こえだ）や乾（かわ）いた落（お）ち葉（ば）を積（つ）み、マッチで火（ひ）を付（つ）けると、機械仕掛（きかいじか）けの指（ゆび）を一本（いっぽん）を火種（ひだね）に向（む）ける。

　向（む）けた指（ゆび）の先（さき）に穴（あな）が開（ひら）くと、一瞬（いっしゅん）で火（ひ）が激（はげ）しい炎（ほのお）へと姿（すがた）を変（か）えた。

「すごーい！」

　それを見（み）ていたリズが感嘆（かんたん）の声（こえ）をあげ、拍手（はくしゅ）している。

「これもあ（・）ぺ（・）い（・）ろ（・）ん（・）ってやつ？」

『そうだよ〜。僕（ぼく）の場合（ばあい）は時間をかければ雷（かみなり）とかも出（だ）せるよ』

「すごい！見（み）せて見（み）せて！」

「アペイロンはおもちゃじゃねぇぞ」

「わぷッ」

　ククがリズの襟元（えりもと）を掴（つか）んで焚（た）き火（び）から少（すこ）し離（はな）れた椅子（いす）にリズを座（すわ）らせる。

『もう解体（かいたい）終（お）わったの？』

「そりゃな。四肢類（ししるい）は解体（かいたい）が楽（らく）で助（たす）かるぜ」

「ハハハ！オレに感謝するんだなククー！」

「うるせぇ、厚（あつ）かましい」

（みんな仲（なか）良（い）いな〜）

　リズは焚（た）き火（び）の周（まわ）りで談笑（だんしょう）しているククらを見（み）ていると、クラサが隣（となり）に居（い）ることに気（き）がつく。

　リズがゆっくりと手（て）を寄（よ）せると、クラサはリズの手（て）に乗（の）り、腕（うで）を伝（つた）ってリズの頭（あたま）の上（うえ）まで登（のぼ）り切（き）る。

　すると、両腕（りょううで）の鋏（はさみ）を掲（かか）げ、ポーズを決（き）めた。

「みんなー！ご飯（はん）の準備（じゅんび）できたよー！」

　灰（カイ）は大（おお）きな鉄皿（てつさら）を持（も）って現（あらわ）れる。

　その皿（さら）の上（うえ）には鵜鷹（テイヨウ）とセイギが捕（つか）まえた草食獣類（そうしょくじゅうるい）の肉（にく）が盛（も）られていた。

「早（はや）く焼（や）こうぜ!!」

「待（ま）て、セイギ。皆（みんな）で手（て）を合（あ）わせていただきますしてからな」

『ククってなんか変（へん）に育（そだ）ちが良（い）いよね』

「その前（まえ）にみんな手（て）、綺麗（きれい）にしてよー」

　十人十色組（じゅうにんといろぐみ）の団員（だんいん）が揃（そろ）うと、焚（た）き火（び）を囲（かこ）い、手（て）を合（あ）わせる。

「それじゃ！リズちゃんが十人十色組（じゅうにんといろぐみ）に入（はい）ったお祝（いわ）いも兼（か）ねて！いただきます！」

「いただきます」

「いただきます！」

「いただきまーす！」

「いただきます」

【｜・－、－・、－・、・・、－・－・・、－・・－、－－－・－、《いただきます》】

「いただきまーす」

「いただきます」

『いただきます』

「いただきます！」

　合掌（がっしょう）を終（お）えた各々（おのおの）の手（て）はそれぞれ好（す）きなサイズの骨付（ほねつ）き肉（にく）を掴（つか）むと、焚（た）き火（び）で焼（や）く。

　勿論（もちろん）、同（おな）じ肉（にく）を狙（ねら）っていた者同士（ものどうし）での小（ちい）さな争（あらそ）いも起（お）こる。

「おいリズ！それオレんのだぞ！」

「先（さき）に取（と）ったのは私（わたし）だもん！」

「そもそもこの肉（にく）捕（と）ったのはオレだっての！」

「……いやアレ仕留（しと）めたの私（あたし）なんだけど」

『ゆっくり食（た）べれば良（い）いのにね〜』

「そうだね〜」

　一番（いちばん）サイズの大（おお）きい肉（にく）を奪（うば）い合（あ）うセイギとリズを横目（よこめ）に天（アマ）と灰（カイ）は小（ちい）さな肉（にく）と採（と）ってきた野草（やそう）、果実（かじつ）を焼（や）いている。

　その二体（にたい）の隣（となり）では比嘉琉那（ひよしるな）がずっと肉（にく）を噛（か）んでいる。

「どした？団長？」

「――欲（ほ）しい……」

「は？」

「お米（こめ）が欲（ほ）しい！」

「残念（ざんねん）ながら米（こめ）は無（ね）ぇ。我慢（がまん）してくれ」

　「あと野草（やそう）も食（く）え」と、焼（や）けた野草（やそう）や果実（かじつ）を琉那（ルナ）の取（と）り皿（ざら）に盛（も）り付（つ）ける。

　琉那（ルナ）はククが去（さ）った後（あと）、こっそりと灰（カイ）の皿（さら）に移（うつ）した。

　満足気（まんぞくげ）な顔（かお）で肉（にく）を取（と）りに行（い）こうとした琉那（ルナ）の前（まえ）にククが居（い）た。

「なんであの二体（にたい）追（お）いかけっこしてんだ？」

「さぁねー。おっ！焼（や）けてるもーらい」

「あっ！オレの育（そだ）てた肉！」

「こら！鵜鷹（テイヨウ）、ダメだよ。勝手（かって）に取（と）っちゃ」

「……ごめんなさい」

「いやガキか！」

　セイギはそうツッコミつつも、帰（かえ）ってきた肉（にく）を頬張（ほおば）る。

「ふぁんきゅー（サンキュー）な。カ――」

「はい、あーん」

「あーん」

　礼（れい）を言（い）おうとするセイギの目（め）の前（まえ）でユリが灰（カイ）の口（くち）に肉（にく）を運（はこ）んでいた。

（ヤベェ、手（て）が出（で）ちまいそうだよ……！ってよせ、恋路（こいじ）を邪魔（じゃま）するほど、オレも落（お）ちぶれちゃいねぇ！）

　セイギは歯（は）を食（く）いしばりながら耐（た）える。

「セイギちゃーん？そんなに悔（くや）しいならお姉（ねえ）さんと一緒（いっしょ）に――」

「あ、お断（ことわ）りします」

「釣（つ）れないわねー」

　皆（みな）が騒（さわ）いでいる内（うち）に肉（にく）、野草（やそう）、果実（かじつ）が次々（つぎつぎ）と姿（すがた）を消（け）していく。

　そして焚（た）き火（び）の炎（ほのお）が小（ちい）さくなった頃（ころ）。

「フゥ〜食（く）った食（く）った〜」

　セイギが横（よこ）たわりながら腹（はら）を叩（たた）く。

「そんじゃ、寝（ね）るとするか」

「えー！もう寝（ね）るんですか!?」

　リズは完全（かんぜん）に遊（あそ）び足（た）りないと言（い）わんばかりに残念（ざんねん）そうに言（い）う。

「明日（あした）も早（はや）いからな。団長（だんちょう）が起（お）き次第（しだい）出発（しゅっぱつ）するぞ」

　リズが文句（もんく）を言（い）う間（ま）も無（な）く、テントに押（お）し込（こ）まれる。

「それで見張（みは）りはどうする？」

『それなら僕（ぼく）がやるよ。寝（ね）る必要（ひつよう）無（な）いし』

「たまには休（やす）めよ」

「そうだよー天（アマ）。先（さき）に寝（ね）るね〜」

　琉那（ルナ）はそう言（い）いながらテントの中（なか）に姿（すがた）を消（け）した。

「ワンチャン団長（だんちょう）のせいでリズがノンデリになってる説（せつ）」

「『あると思（おも）う』」

　呆（あき）れた顔（かお）でセイギと天（アマ）が頷（うなず）く。

　その三体（さんたい）の横（よこ）で、灰（カイ）は焚（た）き火（び）に枯（か）れ枝（えだ）を放（ほう）り込（こ）む。

「灰は寝（ね）ないのか？」

「うん。独（ひと）りでテントに居（い）るよりもみんなと一緒（いっしょ）に居（い）たほうが楽（たの）しいし」

「……お前（まえ）、それ素（す）で言（い）ってる？」

「え？何（なに）が？」

「いや、何（なん）にも」

　会話（かいわ）している内（うち）に、いつの間（ま）にか十人十色組（じゅうにんといろぐみ）の男性（だんせい）団員（だんいん）全員（ぜんいん）で焚（た）き火（び）を囲（かこ）っていた。

　その頃（ころ）、女子（テント）の中（なか）では女子会（女子会）が開催（かいさい）されていた。

　女子会（じょしかい）の参加者（さんかしゃ）はリズ、鵜鷹（テイヨウ）だけである。

　葵（アオイ）と琉那（ルナ）はもう既（すで）に眠（ねむ）ってしまっている。

「それでそれで！テイヨーさんのかれしさんってどんななの？」

　リズが興味津々（きょうみしんしん）に鵜鷹（テイヨウ）に聞（き）く。

「ギアはねー、初（はじ）めて私（あたし）のことを女（おんな）の子（こ）扱（あつか）いしてくれたんだよねー」

　鵜鷹（テイヨウ）は恥（は）ずかしがりながらも、リズに自身（じしん）の恋仲（こいなか）の説明（せつめい）をしている。

「女（おんな）の子（こ）扱（あつか）い……！ってどんなの？」

「例（たと）えば力仕事（ちからしごと）を手伝（てつだ）ってくれたりとかー、着替（きが）える時（とき）に目（め）を逸（そ）らしたりとか？」

「それって普通（ふつう）じゃ？」

「いやーそれがね、防衛省（ぼうえいしょう）の軍事隊（ぐんじたい）とかだと普通（ふつう）じゃないよ。本物（ほんもの）の男女平等（だんじょびょうどう）でしかなかったからね」

　遠（とお）い目（め）で語（かた）る鵜鷹（テイヨウ）を見（み）て、リズは何（なに）かを察（さっ）したのか、苦笑（にがわら）いでやり過（す）ごした。

　そこで、リズの脳内（のうない）に一（ひと）つの疑問（ぎもん）が浮（う）かび上（あ）がった。

「そもそも恋仲（こいなか）になって、何（なに）するんですか？」

「そりゃ一緒（いっしょ）に買（か）い物（もの）行（い）ってお洋服（ようふく）を買（か）ったり、外食（がいしょく）であーんしたりとか？」

「へー」

「何（なに）を話（はな）してるんですか？」

　鵜鷹（テイヨウ）の惚気話（のろけばなし）に、パジャマに着替（きが）えたユリが加（くわ）わる。

「いやーリズが恋仲（こいなか）のこと聞（き）きたがるからさー」

「あーギアさんの事（こと）ですか」

　ユリは既（すで）に眠（ねむ）っている琉那（るな）の隣（となり）に座（すわ）る。

「恋仲（こいなか）か〜」

　リズがテントの天井（てんじょう）を見（み）ながら呟（つぶや）くと、急（きゅう）にユリの方（ほう）を向（む）く。

「ユリちゃんは灰（カイ）くんとはどうしてるの？」

「へぇ？なんで？」

「え？恋仲（こいなか）じゃないの？」

　リズからの予想外（よそうがい）の質問（しつもん）に固（かた）まる。

（こいなか？こいなか……恋仲（こいなか）？……恋仲（こいなか）!?）

　暫（しばら）くして、脳（のう）の処理（しょり）を終（お）えたのか、ユリの顔（かお）は端（はじ）から端（はじ）へと真（ま）っ赤（か）に染（そ）まった。

「え!?いやいやいや違（ちが）う！」

「え？だって買（か）い物（もの）一緒（いっしょ）に行（い）ってたじゃん」

「それは食材（しょくざい）買（か）いに行（い）っただけ！そ、そんなデートとかそんなんじゃ……」

「あーんしてなかった？」

「それは！……灰（カイ）の両手（りょうて）が塞（ふさ）がっていたから……！」

　ユリが必死（ひっし）に言（い）い訳（わけ）を考（かんが）え、慌（あわ）てふためく。

　その反応（はんのう）を見（み）て、リズの中（なか）に一（ひと）つの確信（かくしん）がうまれた。

「ユリちゃん……」

「な、なんですか？」

「もしかして灰（カイ）くんのこと好（す）き？」

「――!!」

　リズに真実（しんじつ）を見抜（みぬ）かれたユリは顔（かお）を枕（まくら）に埋（うず）めながら声（こえ）にならない声（こえ）で叫（さけ）ぶ。

　暫（しばら）くすると、枕（まくら）に埋（うず）めていた顔（かお）を上（あ）げる。

　その顔（かお）は恥（は）ずかしさのあまり、涙目（なみだめ）になっている。

「好き……ですけど……」

　ユリは顔（かお）を赤（あか）らめながら、本音（ほんね）を話（はな）す。

　それを見（み）て、鵜鷹（テイヨウ）は優（やさ）しく笑（わら）っている。

　しかし、リズはデリカシーが無（な）い。

「それだったらこくはく？したらいいのに」

「いやいやいやいや!!無理無理無理（むりむりむり）!!」

「いけるって！」

「無理（むり）だって！」

「いける!!」

「無（む）！理（り）！」

「二体（にたい）とも、あんまり大（おお）きい声（こえ）で叫（さけ）ぶとこのテントでも音（おと）漏（も）れちゃうから。あと団長（だんちょう）と葵（アオイ）も起（お）きちゃう」

　鵜鷹（テイヨウ）が白熱（はくねつ）する二体（にたい）を落（お）ち着（つ）かせる。

「そもそも、なんで無理（むり）なんですか？」

　リズが単刀直入（たんとうちょくにゅう）に聞（き）くと、ユリは俯（うつむ）いてその心情（しんじょう）を語（かた）り始（はじ）めた。

「だって釣（つ）り合（あ）わないじゃん！」

「なにが？」

「灰（カイ）のスペックが高（たか）すぎて、私（わたし）が！」

　そう叫（さけ）び嘆（なげ）くユリの言葉（ことば）を聞（き）き、リズはユリのことを舐（な）め回（まわ）すように見（み）る。

　フワフワとした綺麗（きれい）で長（なが）い髪（かみ）。

　長（なが）いまつ毛（げ）。

　健康的（けんこうてき）な白（しろ）い肌（はだ）。

　これらだけでも、ユリが美少女（びしょうじょ）である証拠（しょうこ）であるが、ユリの容姿（ようし）でリズの目（め）を惹（ひ）き付（つ）けたものがあった。

　それはユリの姿（すがた）を見（み）た時（とき）に、一二（いちに）を争（あらそ）う程（ほど）の存在感（そんざいかん）を放（はな）っていた。

　それはまだ歳若（としわか）い少女（しょうじょ）にしては大（おお）きく育（そだ）った胸（むね）だった。

　まだ十歳（じゅっさい）のリズは勿論（もちろん）、リズやユリよりも歳上（としうえ）である琉那（ルナ）よりも大（おお）きかった。

　その事実（じじつ）に、そして自身（じしん）の豊満（ほうまん）で美（うつ）くしい身体（しんたい）を持（も）った上（うえ）でのその発言（はつげん）に、リズの堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切（き）れた。

「なーにーがー……釣（つ）り合（あ）わないってぇー？」

「え？いや、だって灰（カイ）って声（こえ）も良（い）いし、それにかわいいし、それに比（くら）べたら私（わたし）なんか――」

「こんなにお胸（むね）大（おお）きいのになに言（い）ってるんですか!?」

「え、ちょ、リズちゃん!?」

　リズは躊躇（ためら）い無（な）くユリの胸（むね）を掴（つか）む。

　その瞬間（しゅんかん）、リズの脳内（のうない）に衝撃（しょうげき）が走（はし）る。

「や、やわ……あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙!!」

　リズはあまりの衝撃（しょうげき）により、精神（せいしん）が崩壊（ほうかい）した。

「リズちゃん大丈夫!?」

「うわーほんとだ柔（やわ）らかー。形（かたち）綺麗（きれ）ー」

「勝手（かって）に揉（も）まないで！」

　隙（すき）を突（つ）いてユリの胸（むね）を弄（まさぐ）る鵜鷹（テイヨウ）の手（て）を振（ふ）り払（はら）い、怒（おこ）りながら声（こえ）を荒（あら）げる。

「そもそも！胸（むね）とかじゃなくて、種族的（しゅぞくてき）な問題（もんだい）なんだってば！」

　ユリは顔（かお）を赤（あか）らめながら告白（こくはく）すると同時（どうじ）にナイトキャップを取（と）ると、髪（かみ）の中（なか）から一対（いっつい）の猫（ねこ）の耳（みみ）が現（あらわ）れる。

「セイギさんと同じ？」

「いや、セイギは狼族（おおかみぞく）で私（わたし）は……よく分（わ）かんない。羽（はね）も生（は）えてるし……」

　ユリは折（お）りたたんだ蝙蝠（こうもり）の翼（つばさ）を広（ひろ）げ、猫（ねこ）の尾（お）を立（た）てる。

「こんなに色（いろ）んな種族（しゅぞく）の特徴（とくちょう）があるなんて……そんなの、絶対（ぜったい）におかしいって……その、産（う）んでくれた私（わたし）のお母（かあ）さんには悪（わる）いんだけど……綺麗（きれい）な恋愛（れんあい）をして産（う）まれたとは思（おも）えなくって……それに――」

「それユリちゃんには関係（かんけい）なくない？」

　リズがユリの言葉（ことば）を遮（さえぎ）ると、更（さら）に続（つづ）ける。

「だってユリちゃんはユリちゃんだし、ユリちゃんのお母（かあ）さんはユリちゃんのお母（かあ）さんでしょ？別（べつ）に気（き）にすること無（な）いと思（おも）うなぁ」

「……」

　ユリはリズの言葉（ことば）を聞（き）いて黙（だま）り込（こ）んでしまう。

（別（べつ）に関係（かんけい）ない、か……）

　ユリは自身（じしん）が幼（おさな）い頃（ころ）を思（おも）い出（だ）していた。

〔何（なん）なんだあの小娘（こむすめ）は？〕

〔二種族（にしゅぞく）の混血（こんけつ）か？〕

〔その歯（は）、何故（なぜ）お前（まえ）みたいな奴（やつ）が……？〕

〔どうせ奴隷（どれい）の子（こ）でしょう？〕

〔穢（けが）らわしい……〕

〔何故（なぜ）あのような忌（い）み子（ご）が菓子売（かしう）りなどしておるのだ？〕

〔呪（のろ）い入（い）りクッキーなんか買（か）うバカがいるわけねぇだろ！〕

　雪降（ゆきふ）る街（まち）では、純血（じゅんけつ）を重（おも）んじ、混血（こんけつ）を忌（い）み嫌（きら）うのが常識（じょうしき）だった。

　それが少女（しょうじょ）にとっての当（あ）たり前（まえ）だった。

〔このクッキー、売（う）ってくれますか？〕

〔ありがとう！〕

〔うん！美味（おい）しい！〕

〔またね！〕

　灰（カイ）に出逢（であ）う、その時（とき）までは。

「……ユリちゃん？」

「うん、確（たし）かにそうかも」

「なにが？」

「ううん、なんでもない。ありがとうリズちゃん！」

「え？なにが？」

　清々（すがすが）しい表情（ひょうじょう）になったユリに対（たい）して、リズは困惑（こんわく）している。

　その様子（ようす）をにこやかに見（み）ていた鵜鷹（テイヨウ）があることを思（おも）い出（だ）したのか、ユリに話（はな）しかける。

「そういえば、リズがユリの話（はなし）に割（わ）り込（こ）んだ時（とき）の〔それに〕の後（あと）に何（なに）言（い）おうとしたの？」

「えっとぉー……言（い）わないと――」

「駄目（だめ）」

「ですよねぇ……その、色（いろ）んな種族（しゅぞく）が混（ま）ざってると、その……子供（こども）が出来（でき）づらいとかよく言（い）うじゃないですか」

「うん、そだね」

「だから……その……」

　ユリがナイトキャップで口元（くちもと）を隠（かく）しながら顔（かお）を紅潮（こうちょう）させ、笑（え）みを零（こぼ）す。

「か、灰（カイ）と……その……子供（こども）は何体（なんたい）欲（ほ）しいの？とか……そういうやり取（と）りとか……えへへ」

「ユリって、意外（いがい）とむっつりだよね」

「え？」

　この後（あと）、ユリが懸命（けんめい）にむっつりという事実（じじつ）を否定（ひてい）しようと努力（どりょく）したが、無駄（むだ）だった。

　一方（いっぽう）、リズがユリの身体（からだ）について怒（いか）った頃（ころ）、外（そと）で焚（た）き火（び）を囲（かこ）っていた。

『それにしても良（い）い買（か）い物（もの）したよねー』

　天（アマ）が防音（ぼうおん）テントの性能（せいのう）を今現在（いまげんざい）体感（たいかん）しての感想（かんそう）を述（の）べる。

「しょーじき、女子（じょし）の声（こえ）はキツ――」

「――あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙!!」

「何何何何（なになになになに）!?」

「うっるっせぇ!!」

「言（い）ってるそばからかよ！」

『大丈夫かな？』

　リズの叫（さけ）び声（こえ）に反応（はんのう）する灰（カイ）達（たち）に構（かま）わず、ククが椅子（いす）から腰（こし）を上（あ）げ、女子（じょし）てんとに向（む）かう。

「ちょっと注意（ちゅうい）してくるわ」

「あ、うんわかった」

『お願いねー』

「行（い）ってら――」

　この時（とき）、セイギの直感（ちょっかん）が警笛（けいてき）を鳴（な）らす。

　このままククを女子（じょし）テントに向（む）かわせてはならないと。

　その直感（ちょっかん）の通（とお）りにセイギはククに向（む）かって駆（か）け出（だ）した。

「ちょっと待（ま）ったぁー!!」

「あ？何（なに）？」

「なぁクク、ちょっとガキん頃（ころ）に戻（もど）ってみようぜ」

「あ？何（なに）言（い）ってんだお前（まえ）――ちょ、何（なに）しやがんだ！離（はな）――」

「高（たか）い高（たか）ーい!!」

　セイギは片手（かたて）でククの胴体（どうたい）を掴（つか）むとそのまま明後日（あさって）の方向（ほうこう）へ投擲（とうてき）した。

「覚（おぼ）えてろよクソ犬（いぬ）ゥゥー!!」

　暗（くら）い森（もり）の中（なか）にククの怒号（どごう）が響（ひび）き渡（わた）った。