灰銀の楽園

＃１９ 相関図

　灰（カイ）とリズの植物類（しょくぶつるい）採取（さいしゅ）チームにて。

　リズはもう既（すで）に大量（たいりょう）の植物類（しょくぶつるい）を両腕（りょううで）に抱（かか）え込（こ）んで山積（やまづ）ちになった植物類（しょくぶつるい）に次々（つぎつぎ）と置（お）いていく。

　それでも尚（なお）植物（しょくぶつ）を集（あつ）めるのを止（や）めうとしない。

　対（たい）する灰（カイ）は、リズが集（あつ）めてきた物（もの）の中（なか）で食（た）べられる物（もの）を選別（せんべつ）していた。

（それにしてもリズちゃんは働（はたら）き者（もの）だなぁ。採（と）っていい植物類（しょくぶつるい）を指定（してい）したらちゃんとそれを採（と）って来（く）るんだもん。ん？コレって……）

　灰（カイ）が傷（いた）んで食（た）べられない木（き）の実（み）を選別（せんべつ）していると、一（ひと）つだけ、やけに軽（かる）い果実（かじつ）があった。

　灰（カイ）はもしやと思（おも）い、割（わ）ってみると、中（なか）から無数（むすう）の甲虫類（こうちゅうるい）の幼虫（ようちゅう）が出（で）てきた。

「うわあ！」

「カイくんどうしたの!?」

　灰（カイ）の声（こえ）を聞（き）きつけ、リズが颯爽（さっそう）と登場（とうじょう）する。

「クリームワームだ〜！」

「へ？」

　灰（カイ）は嬉々（きき）とした表情（ひょうじょう）で幼虫（ようちゅう）を摘（つま）み、眺（なが）めている。

「それじゃあ早速（さっそく）」

「え？」

　灰（カイ）は摘（つま）んだ幼虫（ようちゅう）を大（おお）きく開（ひら）いた口（くち）の中（なか）へ運（はこ）び、咀嚼（そしゃく）した。

　それを目（ま）の当（あ）たりにしたリズは、ありえないものを見（み）るかのように顔（かお）を歪（ゆが）めている。

「うん！美味（おい）しい！」

「何（なに）食（た）べてるんですか!?」

「ん？クリームワーム」

「違（ちが）う違（ちが）う！なんで虫（むし）の赤（あか）ちゃん食（た）べてるの!?」

「うーん、でも意外（いがい）と美味（おい）しいよ？クリームワームは森（もり）のミルクって呼（よ）ばれるほどタンパク質（しつ）が豊富（ほうふ）で、クリームみたいな味（あじ）なんだ♪リズも食（た）べ――」

「いらないいらないいらない!!」

「でも――」

「絶対（ぜったい）にいりません!!ありえない!!」

　リズは怒（おこ）りながら、クク達（たち）が居（い）た所（ところ）へと行（い）ってしまった。

　一体（いったい）だけ残（のこ）された灰（カイ）は慌（あわ）ててすぐに集（あつ）めた植物類（しょくぶつるい）を纏（まと）め始（はじ）めた。

　一方（いっぽう）その数刻前（すうこくまえ）、料理（りょうり）のサポートを任（まか）された葵（アオイ）はユリの機嫌（きげん）を損（そこ）ねないよう、努力（どりょく）していた。

「ユリちゃん……」

「なんですかー？」

「その……大丈夫（だいじょうぶ）そ？」

「何（なに）がですかー？」

　ユリは笑顔（えがお）で答（こた）えるが、葵（アオイ）は理解（わ）かっていた。

　ユリが明（あき）らかに機嫌（きげん）が悪（わる）いことも、その原因（げんいん）も。

（絶対（ぜったい）リズちゃんに嫉妬心（しっとしん）抱（いだ）いてるよね……面倒（めんど）くさぁ……）

　そう思（おも）いながらも葵（アオイ）はユリの相談（そうだん）に乗（の）ろうと、語（かた）りかけるのを止（や）めない。

「最近（さいきん）、灰（カイ）とはどうなの？」

「えーと……え!?は、え!?」

（相変（あいか）わらず反応（はんのう）は可愛（かわい）らしいわね）「それで、どうなの？」

「えっと〜、その……最近（さいきん）になってやっと、呼（よ）び捨（す）てで呼（よ）ぶのに慣（な）れてきました……」

　ユリは顔（かお）を赤（あか）くしながら葵（アオイ）の質問（しつもん）を返（かえ）す。

「なら良いじゃない」

「……でも、その……最近（さいきん）、気（き）になることがあって……」

「何（なに）？」

「その……灰（カイ）の――がちょっと」

「ごめんね。聞（き）き取（と）れなかったからもう一回（いっかい）お願（ねが）い」

「は、はい！……その、灰（カイ）の体温（たいおん）が、なんか変（へん）で……」

「灰（カイ）の体温（たいおん）が変（へん）？どういう風（ふう）に？」

　葵（アオイ）はユリに質問（しつもん）を投（な）げかけると、ユリは真面目（まじめ）な表情（ひょうじょう）で口（くち）を開（ひら）いた。

「リズちゃんが来（き）た次（つぎ）の日（ひ）から、灰（カイ）の体温（たいおん）が上（あ）がってて……音（おと）には変（か）わりは無（な）いんですけど、ちょっと……」

「モヤッてしてるの？」

「……はい」

（うーんなるほどねー体温（たいおん）ねー……その変化（へんか）に気（き）がつけるって何（なに）？怖（こわ）……）

　葵（アオイ）が引（ひ）き気味（ぎみ）になっていることに気（き）がついたのか、ユリが慌（あわ）てる。

「そ、その、ごめんなさい！なんか気持（きも）ち悪（わる）いですよね……」

「別（べつ）に大丈夫よ〜。お姉（ねえ）さんびっくりしちゃったけど。体温（たいおん）が上（あが）ったってよく気（き）がつくわね〜」

「……灰（カイ）は誰（だれ）にでも触（さわ）らさせてくれるので」

（妬（や）いてる。可愛（かわい）い♡）

　無愛想（ぶあいそう）に答（こた）えるユリを見（み）て、一瞬（いっしゅん）だけ恍惚（こうこつ）とした表情（ひょうじょう）を露（あら）わにするが、すぐにただの笑顔（えがお）に戻（もど）す。

「まぁそういうことなら大丈夫（だいじょうぶ）よ」

「なんで言（い）い切（き）れるんですか？」

「だってユリちゃん可愛（かわい）いもん」

「それを言（い）ったらリズちゃんも可愛（かわい）らしいじゃないです――」

　ユリが急（きゅう）に普段（ふだん）閉（と）じている目（め）を大（おお）きく開（ひら）く。

「……どうかしたの？」　

「灰（カイ）とリズちゃんが喧嘩（けんか）……と言（い）うよりか、灰（カイ）がリズちゃんを怒（おこ）らせちゃったみたい」　

「あらまあ……ちょっと待（ま）って、なんで聞（き）いてんの？」

「ずっと灰（カイ）の音（おと）を摂取（き）いてないと、ちょっと不安（ふあん）で……それに……」

「それに？」

「もしも灰（カイ）の身（み）に危険（きけん）が迫（せま）ってきたらすぐに駆（か）けつけるためです！なので、他意（たい）はありません！ウィン・ウィンの関係ってやつです！」

（この子（こ）の恋模様（こいもよう）は間違（まちが）いなく純粋（じゅんすい）なんだけど……どこかズ（・）レ（・）て（・）る（・）のよねぇ……）

「ただいまッ!!」

　頭（あたま）を抱（かか）える葵（アオイ）の心情（しんじょう）を知（し）らないリズが音（おと）を立（た）てながら歩（ある）いてきた。

　その表情（ひょうじょう）は分（わ）かりやすく、怒（いか）りに染（そ）まっており、そのまま折（お）りたたみ式（しき）の長椅子（ながいす）に乱雑（らんざつ）に腰（こし）を下（お）ろす。

「リズちゃん大丈（だいじょう）――」

「ユリちゃん、ここはお姉（ねえ）さんに任（まか）せて」

　葵（アオイ）はそっとリズの隣（となり）まで移動すると、気（き）まづいのか、リズは少（すこ）しだけ距離（きょり）をとる。

　そして距離（きょり）をとられた分（ぶん）だけ葵（アオイ）は距離（きょり）を詰（つ）める。

　それを三回（さんかい）繰（く）り返（かえ）すと、長椅子（ながいす）の端（はし）まで、追（お）い詰（つ）められる。

「……なに？」

「いや〜なんか機嫌（きげん）が良（よ）くなさそうだなぁって思（おも）って」

「なんでもないです……」

「本当（ほんとう）に？お姉（ねえ）さんが話（はなし）、聞（き）いてあげようか？」

「……いいんですか？」

「もちろん！」

　リズは最初（さいしょ）は言葉（ことば）を発（はっ）することを拒（こば）んでいたが、少（すこ）しづつ、ついさっきの出来事（できごと）について話（はな）し始（はじ）めた。

　その内容（ないよう）に葵（アオイ）は肯定（こうてい）の相槌（あいづち）を打（う）つ。

「虫（むし）の子供（こども）を美味（おい）しいって言（い）いながら食（た）べるのなんてありえない！」

「うんそうだね〜。でもなんでそんなに許（ゆる）せないの？」

「だって……その！あれ！」

「そのあれじゃ伝（つた）わらないわよ？」

「リズは蟲族（むしぞく）に育（そだ）てられたからだろ？」

　テントを建（た）て終（お）えたククがリズと葵（アオイ）の会話（かいわ）に割（わ）り込（こ）む。

「そうなのリズちゃん？」

「むしぞくじゃなくて蚕族（かいこぞく）！」

「そいつら含（ふく）めて蟲族（むしぞく）って呼（よ）ばれてんだよ」

　ククはリズが座（すわ）っている長椅子（ながいす）の向（む）かい側（がわ）にある椅子（いす）に深（ふか）く座（すわ）る。

「確（たし）かに、子供（こども）ん頃（ころ）から一緒（いっしょ）に暮（く）らしてた奴（やつ）らと同（おんな）じ見（み）た目（め）の生（い）き物（もの）を目（め）の前（まえ）で喰（く）われたら良（い）い気分（きぶん）にはならねぇわな。だけどな、世（よ）の中（なか）には色（いろ）んな奴（やつ）がいる。そして、そいつらの御先祖様（ごせんぞさま）に当（あ）たる類（るい）を食（た）べることもある。それにいちいち腹立（はらた）ててちゃあ生（い）きていけねぇしな。それに、自分（じぶん）の好（す）きと嫌（きら）いを通（とお）すのに、他者様（たしゃさま）の好（す）き嫌（きら）いは許（ゆる）さないってのは我儘（わがまま）が過（す）ぎるぞ」

　肯定（こうてい）してくれている言葉（ことば）を心地好（ここちよ）く聞（き）いていたリズにククは否定（ひてい）の言葉（ことば）を投（な）げかける。

「じゃあククさんはテイヨーさんの目（め）の前（まえ）で鳥（とり）食（た）べるんですか？」

「食（た）べるぞ」

　それを不満（ふまん）に思（おも）ったリズは憎（にく）まれ口（ぐち）を叩（たた）くが、食（く）い気味（ぎみ）に返（かえ）される。

「なんなら鵜鷹（テイヨウ）も食（く）うし。それにな、リズ」

「なんですか？」

「お前（まえ）、類（るい）と族（ぞく）の差（さ）を理解（りかい）してんのか？」

「へ？」

　リズの素頓狂（すっとんきょう）な声（こえ）をあげると、ククは頭（あたま）を抱（かか）え、ため息（いき）を吐（は）く。

「いいか？脳（のう）みそ爆発（ばくはつ）させんなよ？」

　逃（に）げ出（だ）そうとするリズを葵（アオイ）が触手（しょくしゅ）で捕縛（ほばく）する。

「いやあぁぁあ！」

「そんじゃ始（はじ）めるぞ。まず最初（さいしょ）に――」

　五分後。

「フゥー……ただいま！ってリズ？」

　灰（カイ）がリズと共（とも）に集（あつ）めた植物類（しょくぶつるい）を背負（せお）ってキャンプ地（ち）に戻（もど）ると、そこには力尽（ちからつ）きたリズの姿（すがた）があった。

「おかえり」

「何（なに）があったの？」

「リズに類（るい）と族（ぞく）の違（ちが）いを教（おし）えてた」

「それ団長（だんちょう）もあやふやなのに!?リズー？起（お）きれるー？」

　灰（カイ）はリズの肩（かた）を揺（ゆ）らすと、すぐに目（め）を覚（さ）ました。

「ふうぇ？」

「あ、起（お）きた」

「また寝（ね）てたの!?ってカイくん!?」

　リズは一瞬（いっしゅん）にして、灰（カイ）から距離（きょり）をとると、気（き）まづそうに腕（うで）を摩（さす）っている。

　その様子（ようす）を見兼（みか）ねたのか、ククが態（わざ）とらしく咳（せ）き込（こ）む。

「その……カイくん……あの……」

「そうだ。リズ、さっきはごめんね」

「え？」

　リズが謝罪（しゃざい）の言葉（ことば）に詰（つ）まっている間（あいだ）に、灰（カイ）が先（さき）に頭（あたま）を下（さ）げた。

　リズは灰（カイ）の急（きゅう）な行動（こうどう）に驚（おどろ）きを隠（かく）せずにいた。

　謝（あやま）るべきなのは自身（じしん）だと思（おも）っていたからこその反応（はんのう）だった。

「なんて言（い）うか、心遣（こころづか）いが足（た）らなかったし、まだ出会（であ）ったばっかりでもっと考（かんが）えて行動（こうどう）したら良（よ）かったのに。嫌（いや）な気持（きも）ちにさせてごめんね」

　本音（ほんね）で謝罪（謝罪）の意（い）を伝（つた）える灰（カイ）に、リズは吐（は）き出（だ）そうとした言葉（ことば）を飲（の）み込（こ）んでしまった。

「次（つぎ）からは気（き）をつけるね」

「灰（カイ）、リズからも話（はなし）があるらしい。なぁリズ」

「は、はい！」

　リズはククに後押（あとお）しされ、灰（カイ）の真正面（まっしょうめん）から目線（めせん）を合（あ）わせる。

「カイ！」

「は、はい！」

　突然（とつぜん）、大声（おおごえ）で自身（じしん）の名（な）を呼（よ）ばれ、灰（カイ）は身体（からだ）を縮（ちぢ）こませる。

　リズは深呼吸（しんこきゅう）すると、改（あらた）めて、灰（カイ）に向（む）けて身体（からだ）をくの字（じ）に曲（ま）げた。

「さっきはごめんなさい!!」

　リズの謝罪（しゃざい）の言葉（ことば）は薄暗（うすぐら）くなった森（もり）の中（なか）に響（ひび）き渡（わた）った。

　あまりにも大（おお）きな声（こえ）だったからから、正面（しょうめん）に立（た）っていた灰（カイ）は勿論（もちろん）、その周（まわ）りの者達（ものたち）も耳（みみ）を塞（ふさ）いでいる。

　灰（カイ）はそっと耳（みみ）から手（て）を離（はな）すと、リズの姿（すがた）を見（み）た。

　暫（しばら）くの沈黙（ちんもく）の後（のち）、灰（カイ）が口（口）を開（ひら）いた。　

「いいよ」

　灰（カイ）は優（やさ）しい声（こえ）でリズの謝罪（しゃざい）を受（う）け入（い）れ、許した。

「いいんですか!?」

「うん。というか、さっき言（い）った通（とお）り、僕（ぼく）にも非（ひ）があったわけだしね」

「はぁ……よかった〜……」

　リズが安堵（あんど）の表情（ひょうじょう）を浮（う）かべると、眩（まぶ）しい笑顔（えがお）を見（み）せる。

「まぁそれはそれとして」

「ん？どうかしたの？」

「他者（たしゃ）の目（め）の前（まえ）で虫（むし）の幼虫（ようちゅう）食（た）べるのはやめてね。気持（きも）ち悪（わる）いから」

「へ？」

　真顔（まがお）で言（い）うリズによってまたその場（ば）が沈黙（ちんもく）に包（つつ）まれる。

　灰（カイ）はなんとか笑顔（えがお）でなんとか繕（つくろ）っているが、内心（ないしん）は穏（おだ）やかではない。

「リズ……お前（まえ）……ノンデリか？」

「ノンデリ……ですか？」

「いや、うん、後（あと）で自分（じぶん）の感情（かんじょう）のコントロールの仕方（しかた）教（おし）えるわ」

　ククはそう言（い）いながら、一連（いちれん）の流（なが）れを見届（みとど）けると、椅子（いす）から腰（こし）を上（あ）げる。

「よし、まぁお前（まえ）らはまだまだ子供（こども）だし、これからも沢山（たくさん）ぶつかり合（あ）う事（こと）も腐（くさ）るほどあるだろうからな。謝（あやま）れるってのは成長（せいちょう）の証（あかし）だからな」

「とか偉（えら）そうなこと言（い）ってる割（わり）にはしょっちゅうキレてっけどなお前（まえ）」

　いつ帰（かえ）ってきたのか、ククの後（うし）ろから顔（かお）を覗（のぞ）かせながらセイギが言（い）う。

「セイギ！おかえりなさい！」

「応（おう）！ただいマ゙!?痛（い）ってぇ！」

　ククがセイギの鳩尾（みぞおち）に蹴（け）りを食（く）らわす。

「なぁにすんだこのクソトカゲ！」

「特（とく）に？」

「ちょっと前（まえ）の自分（じぶん）の吐（は）いたセリフ忘（わす）れたのか!?」

「……生（い）き物（もの）、どいつもこいつも皆（みんな）一貫性（いっかんせい）が無（な）くてもいいんだぞ」

「うっわ！せっこ！」

「ただいまー」

　ククとセイギが喧嘩（けんか）している中（なか）、鵜鷹（テイヨウ）が茂（しげ）みの中（なか）から獲物（えもの）を引（ひ）きずりながら現（あらわ）れた。

　鵜鷹（テイヨウ）が引（ひ）きずる獲物（えもの）は巨大（きょだい）な鹿（しか）のような角（つの）が生（は）えた草食獣類（そうしょくじゅうるい）だった。

「ククー、これ解体（かいたい）おねがーい」

「あぁわかっ……たッ！とりあえずこいつぶちのめしてからなぁッ！」

「ぶちのめされるの間違（まちが）いだろーがクソトカゲ!!」

『ただいまーってまた喧嘩（けんか）してるの？』

「「喧嘩（けんか）じゃねぇ！被（かぶら）せてんじゃねぇよ！殺（ころ）すぞ!!」」

【｜・－・、・－・・、－－、－－・－・、－・、・・、－－・－、《なかよしだね》】

　セイギとククが殴（なぐ）り合（あ）っている裏（うら）で欠伸（あくび）をしながら琉那（ルナ）が歩（ある）いてきた。

「なーにー、またけんかー？」

「あ、団長（だんちょう）。寝（ね）てたんですね」

「シュラフ暖（あった）かくてさ〜。ついつい寝（ね）ちゃった〜。晩御飯（ばんごはん）まだ〜？」

「あっ！そうそう、料理（りょうり）始（はじめ）ないと！」

「それじゃ、ククとセイギは置（お）いといて、さっさとご飯（はん）作ろっか」

　鵜鷹（テイヨウ）が喧嘩（けんか）している二体（にたい）を横目（よこめ）に言（い）うと、各々（おのおの）準備（じゅんび）に取（と）り掛（か）かった。

　すでにソルナはオレンジ色（いろ）に染（そ）まっていた。