chaos forest 混沌樹海

第6話 刀刃乱舞

　愚鈍そうにも見えるその姿とは裏腹に、男の動きは獣のように鋭い。

　一切の躊躇もみせず、マディアシュの核（コア）となる犬であったものへ走った。

　だがその身には武器になりそうなものはおろか、盾のひとつも持ってない。強いていうならば、両腕に蛇腹状の籠手をはめているだけである。

「アイツ、剣のひつとも持っちゃいない。無茶苦茶だ」

　シスルが歯を軋らせる。

　だがイオは男の背が玩具を前にした子供のようにみえた。

「心配はいらないと思いますよ」

「アンタ、世間知らずにも程があるぜ。ほらみろ、言わんこっちゃない」

　醜悪な極彩色の触手が四方から襲いかかる。その先端は四つに割れ、無数の棘が蠢いている。

　男のまとうマントが裂け宙に弾けた。

「無茶だ……逃げるぞお姫様！」

　ふたたび森へ向かい手を引こうとするシスル。

　だがーー

「ご覧なさい」

　イオはその手を制し、男を指さした。

「言わんこっちゃない」

　男の左腕が、肘のあたりまでが触手に喰われた。

「ほらみろ」

　シスルの口から諦めのため息が漏れる。

　その時だった。

　きらりーーと、金属光が煌めいた。男が喰われた腕を振うと触手が裂けて地に落ちる。

　男の顔に浮かんだのは苦悶ではなく、獰猛な肉食獣の笑みだ。

　いつの間にか男の手には細身の片刃の剣が握られていた。

「アイツ、剣なんてどこに」

その答えは直ぐにわかった。背中に鞘が残されている。マントの下に隠していたのだろう。

　襲いかかる触手に向かい男が剣を振るう。反りのある細身の剣はカミソリのような鋭さで、触手を次々と斬りおとしていく。

　右から襲う触手を剣で弾くと、下から襲う触手を踏みつけ跳んだ。

　腹に食らいつこうとしたヤツを剣の柄で殴ると触手は弾け飛んだ。

「こうなると犬っころも可愛げもクソもねぇなぁ」

　生前、犬だったモノの前に立つと、男は苦笑する。

「引導渡してやるよ」

グルリャあるるぁ！

　ワームとも蛇ともつかぬ無数の触手が捻り絞り、一本の太い鞭となって男に襲いかかった。

　男は手で握った剣を鞭のように振るうと、それを両断する。

　朧げに燐光を放つ刀身に斬られると、触手は溶けるように消えていく。

「あ、アイツなにものなんだよ」

　逃げることも忘れ、シスルは男の動きから眼を離せなかった。

「かぁ〜キリがねぇな。こりゃ」

　泣き言のように聞こえるが、男の声には余裕が感じられる。

　もしこの場に傭兵団いたとしても、あそこまで戦えまい。それは正規の騎士団だとて難しいかもしれない。

　それをたった一人でーー

「すげぇ……」

　シスルの口から感嘆のため息が漏れる。それとは対照的に、イオは男の姿を食い入るように見つめていた。