chaos forest 混沌樹海

第5話 凶戦士

　それは色彩の狂宴だった。

　暗い闇の森の中に、暴力的なまでに強烈な原色が蠢いている。

赤

青

黄

白

灰

紫

橙

　どぎつく強烈な色が蠢き、溶け合い混ざり合い、新たな色を生み出す。

　いや。溶ける混ざるなどと生やさしいモノではない。

　存在する色彩が互いを貪り喰らい膨張し、糞をひり出すように新たな色を産み落とす。

　眼が痛くなるほどハッキリとしていた色味は、混ざり合うたびに濁りくすんでいく。

　だがそれは、けっして単調にはならず無数の色を孕んだままのモザイク。

　決して自然界には存在しない狂った迷彩。狂った神が気まぐれで描いたカンヴァス《聖像画》。

　それは供物として捧げられた犬の死骸を核に、周囲のものをむさぼり食い生まれた極彩色のワーム。

　それが重なり合い溶け合い離れ、またひとつに溶け合う。無尽蔵としか思えぬそれが、狂ったように森を蠢いている。

　その光景に、イオは堪らず胃の中のものを吐いた。

「ロシェ…」

シスルの目の前で、触手に身体を巻きつかれたロシェが、こちらに手招きをしていた。

「行けないよ。あたしはまだ行けない」

シスルが声を震わせた。

「ぐぉべべべべ」

　ロシェの口から大量のワームが湧き出した。

　眼前を醜悪な悪夢が覆う。この後訪れるおぞましき自分たちの未来を思い、イオとシスルは無意識に手を握りあった。

　だがーー

　ボッビューーと、重い闇を貫いて疾風が走った。

　今まさに。イオたちに襲い掛からんとしていた触手が爆ぜた。

　その瞬間、森がざわめいた。それはマデイアシュと呼ばれる異形が上げる苦悶の悲鳴だった。

「なに？」

　錆びた剣が触手を射抜き地面に突き刺さっている。

「拾いモンにしちゃ、上出来だな」

　闇の奥から声が迫る。

「いやいや、いやいや。オレの腕が良いってことだよな」

　音も立てず、闇を押しのけるようにして分厚い黒ずくめの男が姿を現した。

　岩狼（ロックウルフ）？

　その姿を見た瞬間、イオは森の主が現れたのかと思った。

「誰だ！」

「ただの通りすがりだよ」

　シスルの鋭い声に、男が口角を上げる。

「どなたですか？」

　髪は短く、無骨そうな男であった。背はそれほど高くない。だが古びたマントを押し上げる体躯は岩のようにごつい。その手に武器はなく、見たことのない籠手のようなものをはめたいるだけである。

「俺かい？そうさなぁーー」

　一見、強面であるが太々しい笑みは人を惹きつける磁味がある。

　男は眼の端に刻まれた傷を掻きながら、小首を傾げた。

　突然。

　まるで木の葉が舞うような、ゆるりとした速さで男が動いた。

「くっ」

　身の危険を感じシスルが身を固くする。

　だが、シスルとイオが動けずにいる脇を、男はそよ風のようにすり抜け、「ふんっ」と、腕を振るった。

　湿った皮袋が弾けるような音を立てて、不気味な触手が弾けた。

　マディアシュの触手が二人を襲おうとしていたのだ。

　それを男は腕の一振りで砕いたのだ。

「オレも、あんたらに聞きたいことがあるんだ。詳しい話は、コイツを片付けてからにしようぜ」

　拳についたアディアシュの破片を振り払う男の顔に、太い笑みが浮かんだ。

「バカな！死ぬぞ。濁灰神に勝てるわけがないだろ」

　シスルが呆れたように叫ぶ。

「濁灰神？」

　男は首を傾げ、再び襲ってきた触手を掴んだ。

「なんだよ鵺神（ぬえがみ）じゃねぇのか…」

　なぜか男は肩を落とした。

「バカ、ぼさっとするな！喰われるぞ！」

　前のめりになるシスルの肩を、イオが止めた。

「何すんだ。アイツ死ぬぞ。いやそれより今のうちに逃げたほうが」

　背後の森に振り向きイオの手を引く。

　だが…

「大丈夫です。任せましょう」

　だが、毅然とした眼で男の背を見つめるイオに、シスルは動きを止めた。

「おい！お前も死にたいのかよ」

「不思議ですね」

「なにがだよ」

「シスルさんたちは私を供物に捧げようとしていらしたのに、今は助けてくれるのですね」

「あたしだって好きでこんなこと……」

「ありがとうございます」

　イオは微笑んだ。

「おい、嫌味かよ」

「違いますわ。助けていただいたことに、心の底から感謝しているのです」

「なら、今のうちにさっさと逃げるぞ」

「大丈夫です」

　強く手を引こうとするシスルを、イオは押し留めた。

「この状況では逃げ切ることは無理です。ですから、あの方にお任せしましょう」

　諦めではない。確信めいた調子でイオは言い切った。

「お、おい。お前なにを根拠に」

「ご覧になって」

　イオの示す方に、シスルも視線を走らせた。

「こりゃやっぱり、彼岸の向こう越えちゃったのかぁ」

　一瞬、触手を受け止めた男の掌が、かすかに淡い光を放ったように見えた。

　次の瞬間、男の掌に掴まれた触手が空気中にほつれるように霧散していく。

「でもタチ《本質》は似たようなモンだな」

　男の顔に獰猛（どうもう）な笑みが浮かんだ。それは獲物を狩る肉食獣の笑みだ。

　ゾクりーーと、シスルの背に冷たいものが走った。

　果たしてそれはマディアシュに感じたものか、或いは……

「おい。姉ちゃんたちは下がってな」

　言うや否や、男の身体がわずかにに沈んだ。　倒れるかと見えたその瞬間、しなやかな黒い男（獣）が走った。