chaos forest 混沌樹海

第2話 聖贄姫

　闇の中にあって、一際異彩を放つものがあった。

　それは灰白色の岩で作られた祭壇であった。　特別な装飾がされているわけではない。

　だが明らかに人の手によって削りだされたそれは、人智を超越したなにかに向けて作られたものであることは明白。

　異形の面を被った女たちは、その岩を取り囲むようにして舞っているのだ

　突如、その祭壇の上で何かが動いた。すると篝火に照らされて、光が波を打った。

　ハラリと、絹で織られた純白のドレスが祭壇の上で柔らかな光沢を放った。

「ここは…」

　いまだ微睡（まどろみ）より覚めぬ儚げな声が闇に溶けていく。

　だがその刹那。

　自身の身に降りかかった不運が脳裏によみがえり、美しいブロンドをした少女は眉をしかめた。

「すぐに離しなさい！この無礼者め！」

　気丈にも少女の口から出たのは悲鳴ではなく、毅然とした叱咤（しった）であった。

　まだ青臭さの漂う蔓で縛られた四肢を激しく暴れさせると、たちまち薄絹のような白い肌が裂け、血が滲じむ。

「このような狼藉、断じて許しませんよ！」

　皮膚の裂ける痛みなど微塵（みじん）もうかがわせず、毅然とした姿を崩さぬ少女の前に、鳥のような面をつけた女が顔を寄せた。

「かはっ。この状況だというのにそれだけの虚勢を張れるとは、さすがだね」

　口元まで面で覆われ声はくぐもっている。だがその声は思いのほか若い。祭壇の少女とそう変わらぬだろう。

「私（わたくし）にこのような真似をしてなにが目的なのです」

　少女もそれを案じたのか、緊張が薄らいだようだった。

「面白い小娘だね。決まってるだろ。昔から高貴なる生娘が祭壇に上がるとしたらアレしかないだろ」

「い、生けに……」

　思わず突いて出てきそうになる言葉を、少女は必死に噛み殺した。

「察しが良いじゃないか。そうさ生贄だよ。この地の混沌を鎮めるために、高貴な姫さまに生贄になっていただくのさ。まぁ生娘かどうかは知らないけどね」

くぇぇぇーーと、両手を鳥のように羽ばたかせ、面の女が鳴いた。

「シスル。喋りすぎだよ」

　虫のような面の女が、舞を止めることなく嗜（たしな）める。

「ふん」

　シスルーーと呼ばれた女の面の奥で、炎を映した瞳が微かに揺らいだ。

「あなた……」

　少女にはシスルの瞳が濡れていたように見えた。

　だかシスルはすぐに背を向ける。少女に激しく舞い踊る鳥面の奥を確かめる術はない。

「来るよ」

　そう言ったのは魚面の女だったか。

　突如、闇がその濃さを増したのだ。

　強烈に濃度を増した闇にあてられ息が苦しくなる。

　仮面の女たちに一斉に緊張が走った。

　それまでも充分に闇は濃かったが、この瞬間から明らかにその質（たち）が変わったのだ。

　例えるならばそれは、質量を持った闇。重く冷たい汚泥が闇に溶け込み、呼吸とともに身体に侵入してくるような不快感。

　少女は形のよい唇を噛み締め息を止める。だがそんなささやかな抵抗は長くは続かない。

　反動で大きく息を吸い込まぬよう、必死に耐えた。

　しかし森の奥から、ドブ泥が腐ったような臭いが這い寄ってきたとき、そのささやかな抵抗は無駄に終わった。

　まるで粘液のような臭いが身体の毛穴から染み込み、身体を汚されそうに思えて、少女は初めて泣きそうに表情を崩した。

だがそんな少女を一瞥（いちべつ）し、獣面の女が祭壇の下からひと抱えもある皮袋を引っ張り出した。

　皮袋の表面は黒く濡れており、ズッシリとした重さを感じさせる。

　獣面の女が皮袋から取り出したのは、まだ血の滴る黒い山犬の死体だった。

「まずは前菜を喰らいな！」

　獣面の女が闇に向かいそれを投げると、一斉に闇が騒めいた。