INITIALIZED-WORLD

第3話 闇の中で

　敵ＲＣは目標４とは別ルートを通り移動している。つまり奴の目的は生物兵器の護衛ではなく、こちらを迎撃すること。

「レナード」

〈イエス〉

「このルートを通る場合、先に目標４とＲＣのどちらと会敵する」

〈敵ＲＣとの会敵可能性（エンカウント・ポシビリティ）が高いと予測〉

「これより敵ＲＣの撃破に向かう」

〈作戦了解〉

　残弾が片手で数えられるほどになった弾倉を捨て、アサルト・カービン本体に電磁信号送り遊底（ボルト）を開放。腰部から取り出した二連弾倉の片方を差し込み、初弾を薬室へ送り込んで遊底を閉鎖する。

〈警告・アサルト・カービンの残弾８０〉

　機体の持つ残りの武装を確認。右脇腹の外装式アーマー・ラックに、Ｍｋ－１Ｍｏｄ．０対装甲コンバット・ナイフが一本と、１５２ミリグレネード・ランチャーの予備弾が一発。左脇腹のラックは空。

　デッドウェイト排除のため、左の外装式アーマー・ラックをパージする。右のアーマー・ラックから１５２ミリグレネード弾を取り出し、アサルト・カービンの砲身下部ランチャーに装填。射撃武器はアサルト・カービンと、頭部同軸チェーンガンのみ。近接武装はコンバット・ナイフ。不足は否めない。

〈間もなく敵ＲＣと会敵〉

　突き当りを右に。サブ・ディスプレイによると、敵機は次の角を曲がった先の通路で停止している。こちらを迎え撃つつもりなのだ。

　角から出た瞬間、眩い曳光弾が飛んできた。慌てて身を隠す。壁面が砲弾によって削られる。

　左手の指先からファイバーユニットを伸ばし、その先端を角から出して敵を覗く。端子同軸のカメラが敵を捉え、メイン・ディスプレイの隅に映像を送る。

〈敵機確認。機種判別。レイジノフ・コンツェルン製Ｒ－３０“ズヴェズダー”〉

　赤色に塗装された敵機は、局面をつなげたようなフォルムが特徴的なレイジノフ製の機体、Ｒ－３０。愛称（ペットネーム）のズヴェズダーとは、ロシア語で「星」を意味する。

　右手一本でアサルト・カービンを把持し、角からグレネード・ランチャーを覗かせる。照準装置が敵を捉え、ロックオン。照準レティクルが赤色に。操縦桿のトリガーを絞ると、１５２ミリグレネードが発射される。

　敵機の肩部が一瞬光った。次の瞬間、敵機との間でグレネード弾が爆発する。迎撃（ハード・キル）されたのだ。

「何っ！？」

〈敵装備に“アルターリ”対空誘導弾システムを確認〉

　敵の装備するアルターリは、レイジノフ・コンツェルンの傘下企業であるシーラ・ヴォーリが開発した、空中からの攻撃を小型ミサイルで迎撃する防衛システムである。誘導弾のみならず、無誘導であるグレネード弾の飛来にも対応しているとは驚きだ。

　Ｒ－３０のアサルト・ライフルの連射が途切れる。敵が弾倉を交換する隙に角から飛び出し、アサルト・カービンを撃つ。敵機の傾斜装甲が効果を発揮したこともあり、数発の３５ミリ弾では装甲表面に傷をつけることしかできない。

　敵のＡＫ－３８アサルト・ライフルは、１００連弾倉を使用する火力支援モデルである。正面切っての打ち合いではこちらが不利だ。

　Ｍ５は踏み出し、敵が再装填中のアサルト・ライフルを撃ち抜く。破損した１００連弾倉が落下し、床に４０ミリ徹甲弾が散らばる。

　アサルト・カービンの銃床（ストック）で敵を殴りつける。フレームが激しく曲がり、ロックピンが弾け飛んでアッパーフレームが跳ねる。衝撃に耐え切れずマガジンが脱落。

　機関部が損壊したアサルト・カービンを捨てる。メインの武装を失った。

　丸腰の敵に体当たりして隙を作る。

〈警告・頸部周辺に計数外のダメージが蓄積しています〉

　管制ＡＩ・レナードからの警告。右アーマー・ラックからＭｋ－１対装甲コンバット・ナイフを抜き、掌から電磁信号を送り高振動ブレードを起動させる。機体の左側面に衝撃が走る。敵機が標準装備のナックルダスターを展開し、M5を殴りつけているのだ。

〈警告・左腕ユニットにダメージが蓄積しています〉

「当たれっ！」

　大振りな刃を、敵機の胴体部に向けて刺す。いくら高性能な対装甲近接兵装といえども、ＲＣの装甲を正面から破壊するのは至難の業である。特に被弾傾始を重視した装甲形状であるＲ－３０は、刃を受け流してしまうため攻撃には工夫が必要とされる。

　装甲化されていない腹部関節に刃を挿入し、胴体ユニットの中心に存在するコクピット・シェルに向かって突き上げる。

　Ｒ－３０は赤きその身をわずかに震わせ、同時にナックルダスターを装備した右手の動きが停止した。

　敵のＨＡＧＧ（水素イオン誘導ジェネレータ）が緊急停止。駆動力を完全喪失した機体が、極端な姿勢で自重を支えきれずに悲鳴を上げる。

　コンバット・ナイフが引き抜かれた傷口から、青白い駆動緩衝液が勢いよく噴出する。敵機の沈黙を確認。こちらに倒れ掛かってくる赤い巨体を蹴倒し、自機の状態をチェック。

　激しい抵抗を受けた左腕ユニットに異常が生じている。またＲ－３０に体当たりした際に生じた頸部装甲の歪みにより、頭部ユニットの旋回動作に僅かな遅れが出ている。

〈使用可能と思われる武装を確認〉

　頭部複合センサーは、Ｒ－３０の背部を捉えていた。

　レイジノフ・コンツェルン製ＲＣの共通仕様として、背部武装ラックがある。人間でいう肩甲骨のあたりに固定式の武装ラックが存在し、そこにＲＣ用手榴弾（ハンド・グレネード）やハンドガンを携行できる。

　敵機の武装ラックは何かの拍子に開いたようで、中の武装が確認できる。

〈武装を照合。シーラ・ヴォーリ製ＲＣ用機関拳銃（マシンピストル）・ＲｆＫ－２１です〉

「使用できるか」

〈直接確認を行います〉

　ラックの中へ右手ユニットを入れ、グリップを掴んでラックからＲｆＫ－２１を引き抜く。

　掌から電磁信号を送り、マシンピストルに掛けられている安全装置を解析する。

〈使用可能〉

「よし」

　メイン・ディスプレイの隅に残弾を表示。３０ミリ徹甲弾（ＡＰ）が６７発装填されている。銃器に搭載された光学照準装置と機体搭載ＦＣＳとの調整を行う。

「レナード、目標の位置は」

〈Ｏｂｊｅｃｔ－４は依然移動中。最短経路を更新します〉

　目標４へ続くオレンジ色の矢印が更新される。

「目標４の無力化を優先する」

〈了解〉

　突き当りを右に。作戦区域の中でひときわ狭い通路へ入る。Ｍ５は全高７．８メートルだが、地下水路での機動は大きく制限される。特に最も狭いこの経路で攻撃を受ければ、最低限の回避運動も期待できない。シラヤは敵の位置をサブ・ディスプレイで確認し、右手にマシンピストルを、左手にコンバット・ナイフを構えながら路地を駆け抜ける。

〈警告・路地の出口左方向に敵機〉

「了解した」

　機体全身を沈み込ませ、一つのバネの集合体として跳躍させる。コクピットの周囲に充填された駆動緩衝液でも相殺しきれないＧに襲われる。飛びかけた意識に耐える。

　路地から出ると同時に敵機を視認。背部に滑腔砲とＫＥＭを装備した、カニのようにも見える四脚型戦闘車・Ｋｆ－７。敵機の前面に取り付き、脚部で４０ミリグレネード・カノンを搭載した副腕を押さえつける。

　マシンピストルの砲口を敵機のセンサー・ユニットに押し付け、撃発。高速連射された３０ミリ徹甲弾（ＡＰ）が敵のバイザーを食い破り、中の複合センサーを破壊する。

　Ｋｆ－７の機体右側面には、緊急用の予備センサーが装備されている。そこが生きていれば、メインのセンサーが潰されても移動・照準といった基本の戦闘動作は可能となる。

　予備センサーにコンバット・ナイフを刺し込み、外部情報の収集能力を奪う。

　鋭い警告音。背後に別のＫｆ－７が現れ、こちらに照準レーザーを照射している。

　今しがた無力化したＫｆ－７の上を滑り、新手に向かって蹴り飛ばす。新手の発射した８９ミリが命中。視界を喪失したＫｆ－７は、見事に盾としての役割を果たした。

　Ｍ５が爆風を切り裂くように、新手のＫｆ－７へ飛び掛かる。胴体部の裏にある廃熱スリットに、コンバット・ナイフを深々と刺し込む。

　Ｋｆ－７が採用するパルス液圧バイナリ式駆動関節は、常に高い出力での排熱を要する。廃熱部を潰すと、ＨＡＧＧやコクピット・シェルへ熱が回るのを防ぐために数秒で安全装置が働き、Ｋｆ－７は活動を停止するよう設計されている。

　動きを止めたＫｆ－７を放置し、オレンジ色の矢印に従って進む。目標４は先ほどよりも移動したようで、僅かに経路が変わっていた。

〈Ｏｂｊｅｃｔ－４がまもなく領域外へ離脱します。急いでください〉

　管制ＡＩ・レナードの警告が入る。