INITIALIZED-WORLD

第2話 ディープダイバー

　地下水路の入り口は幾つかあるものの、その大半が建造物の瓦礫で封鎖されている。ディープダイバーによる破壊工作の結果である。

　まだ日が昇りきる前、入り口に一体の人型兵器ＲＣが現れる。一見すると黒にも見える、濃い灰色の機体。シラヤ操るＭＣＳＡ製ＲＣ、Ｍ５。両腕で３５ミリアサルト・カービンを把持している。砲身下部に１５２ミリグレネード・ランチャーを装備したモデル。

　地下水路へと足を踏み入れる。水は完全に涸れ、錆や水垢がびっしりと張り付いている。Ｍ５の足を進めるたびに足下の苔が潰れる。

「索敵モード起動。熱源サーチ開始」

　機体管制ＡＩに指示を出す。

〈了解、熱源サーチを開始します。索敵完了まで６０セカンズ〉

　コクピットの膝元に位置するサブ・ディスプレイに、依頼主から提供された地下水路区画のＣＧマップが映されている。管制ＡＩが認識した敵の位置が、青い道の上に赤い点で表示されてゆく。

〈サーチ完了。スリープモードの多脚戦闘車が多数、ＲＣは確認できません〉

「よくやった、モーション・サプレッションを解除。コンバット・モード３。作戦フェーズ１を開始する」

〈了解〉

　関節の駆動リミッターを解除、ＦＣＳ起動。

　迷路のように入り組んだ地下水路を駆ける。側面の部屋に敵を確認、Ｋｆ－７多脚戦闘車。四本の脚を半分ほど折り畳んだスリープモード。周囲に整備兵たちがいる。

　敵の前に躍り出る。整備兵たちが逃げる。ＦＣＳがＫｆ－７を捕捉し、照準レティクルが緑色から赤色に変わる。アサルト・カービンを連射し、３５ミリ徹甲弾を浴びせる。装甲を食い破り駆動装置を破壊、関節部を断ち切る。Ｋｆ－７の胴体に着弾。装甲キャノピーがはじけ飛び、コクピットから搭乗者が這い出る。彼の右脚は消失していた。敵機のＨＡＧＧ（水素イオン誘導ジェネレータ）を破壊し、Ｋｆ－７が完全に沈黙する。

　Ｍ５はアサルト・カービンの砲口を移し、二機目のＫｆ－７を撃破する。

〈敵情報更新、多脚戦闘車がスリープモードを解除しました〉

「分かっている！」

　側面の部屋から飛び出す。サブ・ディスプレイ上のマップデータが更新される。赤い点がこちらに向かって移動を始める。多脚戦闘車の主武装は、胴体背面部の８９ミリ滑腔砲と運動エネルギーミサイル（ＫＥＭ）発射器。それらの他に、腹部から延びるアームに固定された４０ミリグレネード・カノン。いずれも長～中射程に対応した兵装で、ＲＣの機動性を生かせない狭所ではかなりの脅威となる。

　敵が暗闇の向こうに表れる。メイン・ディスプレイの表示をナイト・ヴィジョンに切り替え。緑色の視界に変化する。Ｋｆ－７がこちらを向いて走ってくる。距離６０。

　操縦桿のトリガーを絞り、３５ミリ弾を連射。曳光弾が軌跡を描く。短砲身のアサルト・カービンから発射された３５ミリ弾は、僅かにぶれつつも敵機を捉える。穴だらけになった敵機が水路に倒れこむ。

　撃破した敵機を踏み越え、新しいＫｆ－７が現れた。

〈敵からのレーザーを照射を受けています〉

　敵がミサイル誘導用の赤外線レーザーを照射してくる。こちらの対空ハード・キル手段は限られている。敵機、ＫＥＭ発射。

〈敵ＫＥＭ発射。迎撃を〉

　後退。短距離跳躍スラスターを吹かし、滞空時間を伸ばして後退距離を稼ぐ。

　ＲＤＹ（レディ）－ＦＬＡＲＥ。肩部の付け根に装備されたフレア・ディスペンサーを起動。筒状のフレア・シェルを高圧ガスで飛ばす。空中でシェルは破裂し、眩い閃光を放つフレアが散らばる。メイン・ディスプレイの閃光カット機能が働き、搭乗員の視界を保護する。

　突如現れた光のカーテンに、四発のＫＥＭが突っ込む。爆発。二発迎撃。

　ＲＤＹ－ＧＵＮ。７．６２ミリ頭部同軸チェーンガンが起動。毎分８４０発の連射速度で、硬質徹甲弾が側頭部の二門から発射される。残りの二発を迎撃。爆発がＭ５の眼前で起こる。センサー部のシャッターが高速で閉鎖。破片を防ぎ、シャッター開放。

　３５ミリの弾倉が空になる。砲身下部のランチャーから、１５２ミリグレネードを発射。敵へ緩やかな放物線を描いて飛び、内蔵された多目的対戦車榴弾（ＨＥＡＴ－ＭＰ）が起爆。成形炸薬の爆発。メタルジェットが装甲を穿ち、四機目のＫｆ－７を撃破。

　３５ミリ弾の弾倉は二つ連結されている。二本目の弾倉を移す。

〈機長、敵の動きに変化があります〉

　敵は迷惑極まりない環境テロリストとはいえ動きが速い。優秀な指揮官でもいるのか、こちらの狙いを理解したようだ。情報にあった生物兵器タンクの保管室に、敵が散らばり始めている。

　一つ目の生物兵器タンク、目標１（Ｏｂｊｅｃｔ－１）は突き当りの左にある部屋に保管されている。目標２（Ｏｂｊｅｃｔ－２）はその奥の部屋。目標１の存在する部屋に、敵を表す光点が二つ存在している。

　突き当りを左に抜け、部屋の入り口の前で停止。レーダー出力を上げ、敵を探る。Ｋｆ－７を二機確認。左脇腹の外部接続式アーマー・ラックからチャフ・グレネードを外す。アサルト・カービンのハンドガードから左手を移し、チャフ・グレネードを取る。掌から電磁信号を入力し、安全装置解除。室内に投擲（とうてき）。

　室内で破裂。充填されていたアルミ箔が室内いっぱいに舞う。Ｋｆ－７のセンサー系統が阻まれる。

　部屋に突入。タンクは部屋の奥にあり、発電機に接続されている。こちらを認識するのに遅れた二機のＫｆ－７に向かい、アサルト・カービンを連射。同時に沈黙させる。

　室内の安全を確保し、タンクの前で機体を膝立ちさせる。

　左手の指先から、細長い触手状のファイバーユニットを伸ばす。先端の端子形状をペンチ型切り替え、タンク側面の計器にあるダイヤルをつかむ。ダイヤルを時計回りに９０度、つづけて反時計回りに１８０度、最後に時計回りに１８０度回転させる。計器の赤いランプが緑色に変わる。タンクに封入された殺菌剤カプセルが解放され、内部の生物兵器の活動を停止させる。

〈Ｏｂｊｅｃｔ－１停止、Ｏｂｊｅｃｔ－２まで距離１０〉

　目標２がある部屋は、事前情報によれば目標１の部屋と直接つながっているはずだった。しかし現在、水密隔壁が閉鎖されている。これほど分厚い隔壁は、現在のＭ５の装備では破壊不能である。

　目標２の設置されている部屋へ行くため、迂回路へ向かう。

〈敵機。前方、距離４５〉

　左腹部の外装式アーマー・ラックから、対装甲コンバット・ナイフを取り出す。左掌からグリップの接点に電磁信号を送り、刀身部を構成する超高振動ブレードを起動する。

　コンバット・ナイフを出現したＫｆ－７に投げつける。刀身が深々と刺さり、火花が噴き出す。七機目を撃破。床に伏したＫｆ－７を踏み越え、後ろに出現した八機目のＫｆ－７を照準。上部から３５ミリ弾を浴びせて撃破。床の空薬莢を跳ね飛ばしながら着地し、目標２のある部屋へ突入。こちらの部屋には敵機はいない。

　同じようにタンクの計器を操作し、目標２の無力化を実行。

〈Ｏｂｊｅｃｔ－２停止。Ｏｂｊｅｃｔ－３までの経路を表示します〉

　サブ・ディスプレイに、緑色の矢印が投影される。目標３までの経路である。

〈警告・Ｏｂｊｅｃｔ－４が移動しています〉

「何！？」

　作戦区域最奥に保管されていた目標４が運び出されている。移動先は不明。ただし移動したことで、目標３より早く到達できる経路上に存在している。

「目標４を先に無力化するぞ」

〈了解。Ｏｂｊｅｃｔ－４への最短経路をリアルタイム更新します〉

　サブ・ディスプレイ上にオレンジ色の矢印が追加された。目標４への最短経路である。オレンジの矢印に従って進む。

〈警告〉

「今度はなんだ！」

〈敵勢力にＲＣが確認されました。機種不明〉

　サブ・ディスプレイの赤い点中で、ひときわ輝くものが現れる。敵ＲＣ。新たな脅威が出現した。