ヴァルキリー戦記〜行方不明になっていた父と十四年ぶりに再会したら、人じゃなくなっていた件について〜

第28話 ボランティア活動③

　気が付けば、イグニスは〝グルヴェイグ〟を器用に操縦し、〝アストランティア〟と〝フォルセティ〟に向かって土下座をしていた。

『イ、イグニス！？　ヴァルキリーで土下座するパイロットなんて初めて見たよ！？』

　驚いたという絵文字付きのメッセージがニコから送られてきたが、今のイグニスは二人に謝る事しか頭になかった。

「い、いきなり何よ……」

　まさか、ヴァルキリーを使って土下座してくるなんて思わず、ソフィアとヘリオスがモニター越しに顔を見合わせる様子が映し出されている。

　イグニスは意を決して、鼓膜がビリビリと震えるくらい、声を張り上げ始めた。

「ごめん、二人共！　実は俺、死骸を回収するのが嫌で鉄屑ばっかり集めてたんだ！　だから、俺が回収したゴミの殆どは鉄屑だと思う！　結局、俺が一番迷惑かけてるんだ！」

　イグニスが正直に告白すると、二人はキョトンとした顔に変わった。

「つまり、イグニスが回収したのは……」

「分別しなきゃいけない鉄屑ばっかりって事？」

　二人の言葉にイグニスは、「はい、そうです……」と小さな声で肯定したのだった。

　ソフィアとヘリオスは無言のまま顔を見合わせた後、どちらかともなく小さく笑った。

「そんな気にするなって。最初は合計で六十トンだったんだぞ？　十トンくらいすぐに片付くだろ」

「そうよ、イグニス君。三人でさっさと片付けましょ。それでも罪悪感を感じるなら、昨日の夜に貴方が仕込んでくれたビーフシチューを三人で頂くっていうのはどうかしら？」

　ソフィアの提案にヘリオスは目を丸くしていた。

「噂に聞く手料理ってやつか？」

「えぇ、そうよ！　イグニス君の料理は最高に美味しいの！　本当は私の為に作ってくれてたんだけど、特別にヘリオスにも食べさせてあげるわ！」

　えっへん！　と胸を張るソフィアを見て、自分が作ったわけじゃないのになぁ……とモニターを見つめながら、イグニスは苦笑いしてしまった。

「悪いな、二人共。本当に助かるよ」

「気にするなって。助け合うのが仲間だろ？」

　ヘリオスの言葉にイグニスは胸がジン……となってしまった。

「あぁ、そうだな！」といつものように笑顔を見せると、ヘリオスも一緒に微笑んでくれた。

「そうと決まれば、さっさと片付けよう。これが終われば、イグニス特製のビーフシチューが食べれるんだ。もう一踏ん張り――」

　ヘリオスが二人に声をかけた直後だった。

突然、コックピット内に警告音が鳴り響いたのだ。

　レーダーには無数の赤い点が表示されている。

しかし、どこにも敵の姿が見えなかったので、イグニス達は戸惑ってしまった。

『どうした！？　敵が現れたのか！？』

「そうみたいなんだけど、今回はレーダーがちゃんと機能してるのに敵の姿が見当たらないんだ！」

　それを聞いた父さんは考えた末に『もしかして、回収したゴミの中に潜んでるんじゃないか？』と言ったので、イグニスは大きく目を見開く。

「皆、気を付けろ！　敵はゴミの中に潜んでるぞ！」

　イグニスが叫んだ瞬間、集めたゴミの中から何かが勢いよく飛び出してきた。

「避けろ！」

　ヘリオスの指示で素早く散開する。イグニスは離れた所から様子を伺っていると、ゴミから滲み出た銀色の雫が一カ所に集まり始めていた。

『あれは〝悪魔の血〟だな』

　父さんが気味悪そうに言う。銀色の雫が一つにまとまった所で、液状の化物は触手のようなものを何本も伸ばし、イグニス達が集めた鉄屑を飲み込もうとしていた。

「なんなんだ、あれは……」

　ヘリオスはライフルを構えたまま、いつでも反撃ができるように警戒していた。ソフィアは背中に背負っていた長剣のグリップを握り、反撃に備えている。

「ハハッ……。ＲＰＧゲームに出てくるスライムっていう雑魚敵みたいだな」

「簡単に倒されてくれる相手だったら、何も問題ないんだがな」

　仮にこの敵を〝血液の悪魔〟と呼称しよう。

〝血液の悪魔〟は鉄屑を取り込みきれなかったのか、複数箇所から鉄パイプのような突起物が突き出ていた。

　しかし、それも数秒経つと鉄屑達が身体に吸収されていった。どうやら、あの触手に触れると跡形もなく溶かされてしまうらしい。あれに触れてしまえば、命の保証はないだろう。

　イグニスの視覚を通じて状況を把握した父さんは『本当に……気味の悪い不思議生命体だな』と嫌悪感を露わにしたのだった。