第5話
何故、こんな単純なところを調べなかったのだろうか。
我が帝国の伝統的な住居の作りを考えたら、地下室は調理場の近くにあるはずだ。地下食料庫を備えるのは定番だ。
腹が立つのは５年前の事件関係者が、手を付けていなかったことだ。
――『
外国から贈られたものを満足に警護できないとなれば、我が帝国の恥じだ。
贈ったエオス王国と外交問題になりかねない。海運を支えるマリネリス湾の入り口を塞がれてしまう。そうなれば、他国との交流は馬車や徒歩、目の前にいるミックスが所属する国際鉄道のどちらかしかない。それは船舶に比べれば、運べる物資は圧倒的に少ない。
「これは!?」
調理場近くまでやってきた。地下室へ降りる階段が見える。だが、石の壁が倒されていた。
――この状況から、捕り物劇の時ではないな。
最近まで壁は立っていたが、瓦礫の下に新たに芽吹いた草の葉が見える。５年前の火事の後で幾分か経った後、倒されたであろう。それも意図的にだ。
少々、馬鹿にしているところがある。
地下室の階段を塞いでいた瓦礫の一部が、脇に積まれていた。焼けた木材など地下室に入るために、退けたことは確かだ。だが、侵入した者は痕跡を消すのではないだろうか。
それを「どうぞ私は先に入りました」と、言わんばかりに――
「邪魔だなぁ――」
私はミックスの声で、見えない侵入者への思考が現実に戻された。
彼も先に侵入者がいたことは気付いているはずだが、それよりも地下室への入るのを優先したようだ。
例の
「離れて！」
彼の指示に、残っている石の壁に隠れた。
私の姿が消えるかどうかギリギリのところで、魔法が大きな音と共に破裂した。塞いでいた瓦礫を吹き飛ばし、土煙と少々の小石が舞い上がり、頭の上に降りそそぐ。
――なんという魔法なのか……聞かないでおこう。
魔法士は、魔法の大系が云々とかうるさい。すぐに分類したがる癖がある。
入り口さえ開いてくれれば、私にはどうでもいいことだ。
「行きましょう！」
「無論だ――」
彼に言われるまでもない。
すぐに地下室への階段を下りていった。
地下室は暗黒であったが、明かりはミックスの持つ、ダイリチウムの光で十分事足りた。
部屋はふたつあり、食料の保存場所と思っていたところは、乾燥したゴミと化したものが散乱している。ネズミもいたようだが……「気持ちが悪い」と、明かりを持つ、彼があまり中を照らしてくれなかった。
そして、もうひとつ。そこは作業場のようなところだった。
「職人の工房……なんのでしょうか？」
ダイリチウムのランタンから、大豆ほどの光の玉がまたひとつ飛び出す。と、急に作業場が明るくなった。部屋の中央付近で明かりが輝いている。よく見ると、それは大きな燭台の上のロウソクだ。
使いかけのロウソクがまだ残っており、それに魔法で火を付けたようだ。
職人の部屋といったところか……周りを見渡しても、何に使う道具かよく判らない。まあ砥石類は判るが、抱えるほどの大きなものは見たことがない。そして均一にホコリが被っているかに見えたが……所々、積もっていない場所があった。
――やはり侵入者がいたか。だが、何故こんなことをするのか、理解できない。
そう思いたくなるものが、目の前にあった。
机の上、棒はかりが置かれ、その片方の皿の上に輝くものを見つけた。
――メーテール！
それは紛れもなく、『
無意識のうちに、歩き出し国宝を手にしていた。
「ちょっと!?」
だが、ミックスの気に障ったようである。
彼は何をしているのかと言えば、床に積もったホコリの上……そこにある先に侵入した者の足跡を観察していたようだ。
「何をしている。早くこの国宝を持ち帰らなければ！」
「そうだけど……これは、簡単な窃盗事件ではないでしょ」
「いや、十分だ」
私は国宝に気を取られてしまったのかもしれない。
彼を無視して、気付いたときには『メーテール』を持ち帰るべく、地上に出る階段を駆け上がっていた。
その時だ！
バンッと、乾いた破裂音が聞こえた。
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