ちいさなちいさな黙示録

３－６：米山桜花の失踪

　千晶の話を聞き、自分のなすべきことは見えてきた気がする。

　身近な人間をまずは守らねばならない。

「その後、何か発見はありましたか？」

　芙美の家に招かれ、直斗は進展を問う。

　学校帰りに芙美と一緒にスーパーで買い出しをし、三人で一緒に食事を取る話になっていた。

　そして今日は『噂』の一つを検証することが出来た。

　スーパーで買い物をし、直斗がレジに食材を持っていった。芙美に言われて緑色のポイントカードを提示し、三千円で会計をする。

　店員は五十代くらいの女性だったが、疲れていたのか目が少し虚ろだった。ポイントカードを直斗に返した後、お釣りを取ろうとして手を滑らせていた。店員はすぐに大慌てで小銭を拾い集めていたが、芙美は隣で微笑んでいた。「噂、検証できたね」と店を出てからも楽しそうに喉を震わせていた。

　今、隣の台所で芙美が夕食の準備をしている。今日のメニューはビーフシチュー。買い物の段階で話し合い、それが吉嗣の好物だと教えられた。

「方針としては、まず米山桜花の行方を追ってみようかと思っている」

　吉嗣は卓の前で胡坐をかき、今後の予定を語った。

　彼は傍らからファイルを取り出し、米山桜花なる女性の情報を提示する。雑誌の切り抜き記事や、この町で撮影されたという姿など。

　彼女はインドの大学に通っていた。日本に帰って来てからヒンドゥーの思想研究を行い、ヒーリングの団体を作ったとされる。その団体の活動の後に霊能者として独立し、各地でお祓いや霊視などの仕事をこなすようになったという。

「有明との接点は謎なんだが、調べてみたら、有明は幼い頃に両親を失っているようだった。原因は新興宗教で、有明の幼い頃に母親がカルト団体に取り込まれ、そのままなし崩し的に家庭崩壊に追い込まれたようだ。そういう経緯から学校にもろくに行けず、今度は自分が人を騙す側へとなっていったのかもしれない」

「なるほど」と直斗は呟く。吉嗣も満足そうにしみじみ頷いていた。

「実を言うと、米山桜花は今もこの町に住んでいるという情報がある」

　吉嗣は目を細めて話を続ける。

「噂程度のものなんだが、この町の商店で米山にそっくりな背恰好の女性を見たとか、早朝の時間帯に山の方へ歩いて行くのを見たという証言がある」

「それは、気になりますね」

　もし本当なら、どういうことなのだろう。

「そうだろう。米山桜花は他県に事務所も構えていて、稼ぎもそれなりのものがあった。それらを捨てて失踪した後、どうしてこの町に留まらねばならなかったのか。本当にこの町にいるんだとしたら、是非理由を聞いてみたいものだ」

「そう、ですね」

　手元の写真に目を落とし、米山桜花の顔を網膜に焼き付ける。坊主頭に近い髪型で、顔は丸く、目は糸状に見えるくらい細かった。

「とにかく明日からでも、目撃証言のあった辺りで聞き込みをしてみようと思う。少々時間はかかるかもしれないが、ここから先は足の勝負だ」

　吉嗣は背筋を伸ばし、晴れ晴れとした顔を見せた。直斗は努めて笑顔を作り、彼に対して頷きかけた。

「じゃあ、もし居所が掴めるようだったら、僕にも教えてください。その人がどうして町にいるのか、僕も聞いてみたいので。抜け駆けはなしですよ」

　わざと冗談めかして言った。

「約束するよ」と吉嗣は口元を緩めてきた。「絶対ですよ」と直斗も微笑み返す。

　これできっと、大丈夫。

　必ずこの親子をトラブルから守る。それが今の自分にできる唯一のことだ。

　間もなく、ビーフシチューの温かな匂いが漂ってきた。