私の世界を覆す魔法

第4話

　＊＊＊

　日付が変わったとしても、空は変わらず薄暗い。

　今日も曇り空か、と気を落としたくなるが、まだ気を落とすには早い。時刻はまだ日の出に達していないのだ。やけに目が覚めるのが早かった私は、二度寝をすることもせずに、何となく外を歩きたい気分になった。冬の早朝は、尋常ではない寒さだったけど、寝不足の頭をすっきりとさせてくれる。

　そんな清々しさとモヤモヤとが共存した朝に、私が考えることはと言えば――、

「……私はどうしたいんだろう」

　魔法が使えなくなった二週間前から抱いていた悩み。けれど、更に一層真剣に向き合うようになったのは、昨日の千宙の影響が大きい。

　感情を伝播する魔法を上手く扱えなくなった私は、約束したこともすっぽかして、多くの人を裏切った。それでも、責めるような声をほとんど受けなかったのは、千宙が裏で手を回してくれて、私の代わりに動いてくれたおかげだ。昨日の弓香と知美の件を見れば、千宙の行動は一目瞭然だった。

　ありのままの千宙で、まるで魔法を使ったように空気が覆されるのを見て、今までどれだけ自分が魔法に頼り切っていたのか思い知らされた。私は魔法がないと、千宙のように踏み切れることが出来ない。ほんの二週間前までは、魔法の力を使って猪突猛進していたというのに、もう遠い昔のように感覚が失われてしまっている。

「今の私に何が……」

　魔法を使えない千宙があれだけ頑張っているのだから、何もできないというのはただの言い訳だ。今の私にだって、出来ることはある。

　こうした状況になって、初めて色々と考えることが出来た。

　必要以上に自分を追い込んでしまうことの怖さを、知った。力の使い道を誤ってしまうと、周りを傷つけてしまうことも分かった。

　それらの事実を踏まえた上で、私は。

「あー、ここまで出かかってるのに……」

　最後の取っ掛かりを越えることが出来ずに、もがいている感じ。加えて、仮に自分の心の内が分かったとしても、言葉にする自信が今の私にはなかった。

「久し振りの晴天だね」

　胸中をかき乱している私の背後から、声がした。聞き慣れた声に振り返れば、

「……真喜さん」

「おはよう、菜乃」

　カラッと笑いながら、隣町に住む叔母である真喜さんが手を上げていた。この数年で、真喜さんは私にフランクに接してくれるようになっていた。

「今日みたいな晴れた日の早朝に散歩すると、良い気持ちになる」

　こんな朝っぱらから、どうして真喜さんがここにいるのか――少しだけ疑問に思ったけど、何となくその理由は分かっていた。あえて聞くこともせず、薄暗い空を見ながら「まだ、晴れるかなんて分からないよ」と素っ気なく答えた。

　空は変わらず薄暗くて、日の出を迎えないと結果は分からない。

「いや、その日の天気は空気で分かるもんさ。それより、憂ちゃんに聞いたよ。自分のために魔法を使ったんだって？　……まぁ、憂ちゃんに聞かなくても、菜乃に何かあったんじゃないかって心配してたけどね」

　隣町の天気がずっと悪かったら、私の魔法について知っている真喜さんなら、すぐに私の異常を察したことだろう。

「ねぇ、あの人とどういう関係なの？」

「んー、腐れ縁みたいなもんかな」

　言葉足らずな真喜さんの言葉を、ひとまず私はそのまま受け入れた。今、真喜さんが言いたいことの本質は、『憂』についてではない。私が真喜さんに話したいことも同様だ。

「あのね。私、魔法を使えなくなったの。自分のために使って、人を傷つけた。そんな私が誰かのために行動するなんて、おこがましいんじゃないかって……。また、同じことを繰り返しちゃうんじゃないかって……。だけど、それでも私は……」

「……はぁ」

　あからさまな溜め息に、私は言葉を途中で止めた。人が弱みを吐露しているところに、大きな溜め息を吐くなんて。そう暗に籠めた瞳を、真喜さんは肩を竦めながら受け流した。

「あんた気負い過ぎなのよ」

「――ぇ？」

「人を幸せにする魔法を持ってるからって、全部が全部菜乃がやらなくていいの。成功も失敗も、全部菜乃が責任を負ってたら、いつか絶対に潰れるわ。菜乃が初めて私のところに来てから、もう三年近く経つんだっけ？　その間、いいことばかりじゃなかったでしょ？」

「……うっ」

「何を考えて魔法を使ってたの？」

「みんなに元気になって欲しいって」

　私は迷いなく答える。この想いには、嘘偽りはない。私はみんなに幸せになって欲しかったから、魔法を使っていた。

「そう。じゃあ、菜乃が魔法を使った後、その人の顔を見たの？」

　真喜さんに言われたことを、改めて意識してみる。確かに、私が魔法を使った人の顔がパッと思い浮かばない。特に最近は全くと言っていいほど思い出せない。

「それじゃ甲斐も何もなかったでしょ」

　否定の言葉は、口から出てこなかった。実際その通りだったからだ。持てる者の義務だと奮闘する内に、私は疲れてしまい、自分のためだけに魔法を使おうとしたのだ。

　真喜さんの前では、見栄を張っても意味がない。

「うん、真喜さんの言う通り、何のために魔法を使ってるか分からなくて苦しかった。最初は楽しかったけど、途中から何でこんなに頑張ってるのに、報われないんだろうって思った。でも、千宙を見て、私やっと分かったの。私ね、みんなの笑顔が好き。だから、私が手伝える範囲で、その手伝いがしたい」

　私の中で表現しきれなかった想いが、言葉にすることで確かな形になる。

　誰かに伝えること。たったそれだけのことで、二週間の悩みが嘘みたいに晴れ渡った。

「うん。今の菜乃の顔を見れば分かるよ」

　まるで私の心を見透かしたように、真喜さんは口角を上げながら言う。

「ありがとう、真喜さん」

「私は何もしてないよ。憂ちゃんに惑わされた菜乃に、後になって、叔母さんらしく説教をしただけ。全部、菜乃が自分で乗り越えたんだ」

「……ううん、真喜さんのおかげで自分の心が分かったんだよ。だから、ありがとうだよ」

　これから私のやりたいことも、しっかりと見えて来た。もう迷わない。

「ほら、菜乃。見てごらん」

　決意を新たにした私に、真喜さんの声が降り注がれる。真喜さんが指さした方向に視線を向けると、

「――ぁ」

　東の空から太陽が昇っているところだった。私の心に呼応しているように二週間ぶりに顔を出した太陽は、私の体をも優しく温かく包んでいく。

「私の言った通りだったでしょ。ちゃーんと今日は晴れた。あははっ」

　真喜さんはにんまりと笑う。真喜さんの笑い声に、私もつられて声を漏らした。

「知ってるかい、菜乃。どんだけ曇っていたって、雲の向こうでは変わらず太陽はあるんだ。そして、光を放っている」

　当然の真理だ。だけど、私はそんな当たり前のことを忘れてしまうくらいに、太陽が雲の中に潜んでいることに囚われていた。空気が違うからといって、一喜一憂し過ぎる必要はどこにもない。

　ふぅと短く息を吐くと、

「ねぇ、真喜さん」

「ん？」

「今度、憂さんについて紹介してよね」

　真喜さんはむせ返すと、目を開けながら私のことを見た。真喜さんの魔法は、変化。対象とするものの姿を、真喜さんが願う姿に変化させることが出来る。してやったり、と私は悪戯っぽく舌を見せた。

「じゃあ、私、行って来る。今度は間違えない」

「うん、いってらっしゃい」

　真喜さんに見送られ、私は行くべき場所に行く。今日は何だか良い一日になりそう、そんな予感がした。

　私が教室に入ると、真っ先に耳に響いたのは「そんなの誰も喜ばないよ！」という怒気を孕んだ声だった。

　その声の持ち主は、朝早くから誰もいない教室の中、二人きりで作業をしていた弓香と知美だった。

　一瞬入るのを躊躇われた。それほどまでに、教室の空気は重い。

　だけど、私は知っている。普段の二人がどれだけ仲が良いのかを。そして、今二人が口喧嘩をしてしまっているのは、私の責任だということも。

　弓香と知美は、私が何となく提案したことにも、真剣に取り組もうとしてくれていた。二人は同じ部活動をやっていて、見送りたい先輩も多くいる。だから、私の無鉄砲な案にも快く同意してくれたのだ。

　なのに、私は二人の想いを蔑ろにしてしまった。

　ろくに魔法も使えない私には、何も出来ることなんてないだろう。むしろ、今の私が首を突っ込んだら、余計に不和が加速してしまうかもしれない。

　それはまさに、言葉通りに逆効果だ。

「――だけど」

　今踏み出さないと、後悔することだけは分かっていた。

　私が大好きな二人が、喧嘩をしたことでこのまま仲違いしてしまうことだけは、絶対に嫌だ。

「弓香！　知美！　おっはよー！」

　あえて私は大きく声を張って教室に突入する。　

「――菜乃」

「今更なに？」

　やはりと言うべきか、弓香と知美は私を邪見に扱うような振る舞いを見せている。構うもんか。私は怯まない。

　勢いよく頭を下げると、私は「ごめん！」と言った。頭上越しに、弓香と知美の息を呑む音が聞こえた。

「今まで何にもしないで、二人に任せっきりにして本当にごめん！　私から誘ったくせに、何を言ってるんだって思うかもしれない。声を掛けた時、実は何も考えてなかったの。……当日になれば何とかなるんじゃないかって、甘えた考えでいたから、二人にたくさん迷惑を掛けたと思う」

　二人は何も言わない。無言の肯定だと捉えて、顔を上げながら続きを話していく。

「でも、二人と一緒にやりたいと思ったのは本当。卒業生を笑顔で見送ってあげたいと思ったのも本当。だから、もしまだ間に合うなら、私も一緒に混ぜて欲しい。雑用でも何でもいいから、やらせて欲しい」

　普段とは違う真面目な声。訴えかけるように、二人の目を見る。

「……」

　空気は少しずつ変わっている。それでも、今の私だと、完全に覆らない。

　世界を覆す魔法があれば、どれだけ楽だろう。けれど、そんな大それた魔法は、存在しない。

　小さくてもいいから、私は私の周りの人を覆してあげられるような魔法が欲しい。暗闇の中に注がれる優しい光のような、そんな魔法が。

「これが今の私の本心。だから、ねぇ。二人が思っていることも、よかったら教えて」

　だけど、今の私に出来ることは出し尽くしている。だから、二人の気持ちを最優先にする。

　もし二人が許してくれなかったとしても、それは仕方ないことだ。その時は、陰ながら全力で支える。まるで雲の中の太陽のように。

　そう思って、弓香と知美を見る。二人は互いに顔を見合わせながら、何を言うべきか迷いあぐねているようだった。

　そして、戸惑いながら弓香が口を開こうとした時――、

「おはよーっ」

　この場の空気を一切読まないような、のびやかな声が聞こえた。私たちは一斉に扉に目を向けると、相変わらずの呑気さを貫く千宙がいた。

「今日もよろしくね、二人とも……って、あれ、菜乃じゃーん」

　千宙は屈託のない笑みを浮かべながら、近付いて来る。爽やかな容姿を携えて、千宙らしい呑気さを、相変わらず纏っている。だけど、その空気が今は嬉しい。

「あー、もういいや」

　千宙の雰囲気に毒気が抜かれたように、弓香は一息つきながら言った。知美も同様に肩を落としている。

「だね。なんか肩肘張ってるのが阿呆らしくなって来た」

「あはは、本当それ。ね、菜乃が言い出しっぺなんだし、一緒にやってよ」

「……っ！　うん！」

　千宙が持つ緩やかな雰囲気に、先ほどまで教室を満たしていた空気が完全に覆った。やっぱ、千宙はすごい。

「千宙、今までありがとう。私やっぱやることにした！　私が言い出したんだから、最後までやりたい！」

「そっか。おかえり、菜乃」

　千宙は大人びた笑顔を浮かべた。今まで見たことのない幼馴染の表情に、一瞬だけ胸の奥がざわついた。何だろう。千宙の何が私の心を揺らしたのだろう。

　しかし、その原因を追究する間もなく――、

「せっかくやる気になったんだけどなぁ」

　千宙は後ろに手を回しながら、子供が拗ねるように唇を尖らせた。しかし、その声とは裏腹に、目の奥は優しい。『おかえり』と言ってくれたように、千宙は私がこうして活発になることを待っていた。

　私はふっと微笑むと、

「何言ってるの？　千宙も一緒にやるんだよ？」

「え？」

「だって、一人でも多い方が、絶対に楽しいもん！　ね、弓香、知美！」

　急に話題を振られた弓香と知美は、シンクロしたように「え、あ」と一瞬だけ戸惑っていたが、「も、もちろん！」「う、うん！」とすぐに首を縦に振った。

「ここで千宙くんがいなくなったら、ここまで私達が教えた甲斐もなくなっちゃうし」

「確かに。いやぁ、菜乃に教えたいよ、千宙くんに教えることがどれほど大変だったか」

「うん、昨日一日だけでもコリゴリって感じでさー」

「ひ、ひどいよ、二人とも」

　心地よい笑い声が、この場を満たした。

　何かが劇的に変わったわけではない。卒業式に向けて、問題は山積みだ。だけど、心持ちは全く違う。今なら、何だって出来る気がする。

「で、さっきの続きなんだけど、やっぱ卒業生も少し巻き込みたいんだよね」

「うん、誰も喜ばないは言い過ぎた。特定の人にしたら身内感が出るから、全員が楽しめる案なら入れてみようか」

　真剣に、でも先ほどのような殺伐さは一切伴わない、柔らかな口調で弓香と知美が意見を交し合う。

　二人の姿を見て、魔法を使えなくても、勇気を出して一歩踏み出して良かったと思った。扉を開かなかったら、弓香と知美が仲違いしてしまった可能性だってあるのだ。

「やっぱ菜乃はすごいや」

　千宙が私の耳元で囁いた。

「菜乃がいると、場が明るくなる。空気が変わる。二人の顔、全然違ってるもん。ねぇ、今回はどんな魔法を使ったの？」

　真っ直ぐな目で投げられた問いに、私は首をふるふると横に振る。嬉しいけど、違うんだ。

「ううん、魔法なんて使ってないよ。すごいのは私じゃなくて、みんな」

　――心から。

　心から思う。

　私はみんなから魔法を与えられていたんだって。

「ねぇ、菜乃と千宙くんはなんかアイディアない？」

　二人が意見を求めて来れた。一度失敗した私を、受け入れてくれる。胸の内に湧き出るものを確かに感じながら、弓香と知美のもとへ駆け寄った。

＜――終わり＞