太陽が生まれる場所

第一話 変態次期当主・白戸正宗

　物見の良さで使用人が集まる中、白谷（しらたに）雪（ゆき）は悲しげに瞼を伏せた。

「白谷さーん！」

「すみません。手が離せない用事がありまして。ここにて失礼致します」

　夢野（ゆめの）城の家臣、白谷家は有名な家系であった。美男美女を産み、能力のある人物を輩出する白谷家。白谷家は永劫（えいごう）回帰（かいき）の名家として繁栄（はんえい）した。

　先代の宗久（むなひさ）が婿養子として、信太郎（のぶたろう）を入れる。信太郎と美雪（みゆき）は結婚した。美雪は子宝に恵まれず、やっと産まれたのは雪だった。

　雪はすくすくと成長した。

　祖父母も雪の誕生を自分のことのように喜んだ。

　信太郎が怪しげな闇商売に手を染めるまでは。瞬く間に信太郎の噂が街中に広がり、雪は小さい頃から、白い目で見られるようになる。

　信太郎は悪徳高利貸しをしていた。悪銭を抱え、料亭で扇子で舞妓の頬を引っ叩いて、女を取っ替え引っ替えする。信太郎は婿養子に入ってからというもの、悪行三昧を重ねる。雪は信太郎の噂のせいで、孤独な幼少期を過ごした。

　雪の祖母、村々子（むらむらこ）は信太郎の悪行を見兼ねて、帝都に雪と美雪だけを引っ越そうとした。だが、あの悪名高き信太郎も一緒にやって来たのだ。

　そして信太郎はお縄になる。

　やっと平穏なじきが来たのかと雪はほっと胸を撫で下ろした。すると近所の子供がからかって石を投げてきたり、雪が結婚する年齢になると、信太郎の噂のせいで縁談が次々に破談になる。

　雪の父、信太郎は刑期が終わったあと、なにを思ったのか男と失踪する。帝都に逃げ延びた信太郎は美雪を捨てた。

　そして白谷家が傾く、信太郎の噂が街中に広がり、雪は仕事をするのにも苦労している。

　雪のことを理解してくれる人もいない。家族以外の人から雪と呼ばれたこともない。誰も雪自身のことを見てくれた人は居ない。

　そのなかで白戸（しらと）家の現当主は街中の噂を鵜呑みにしない。優しい当主で有名だ。幸太郎（こうたろう）は有名な大名だ。

　雪はその白戸家に仕え、約五ヶ月が過ぎようとしている。

（ふぅ……洗濯物が良く乾くわねぇ）

　春風にそよぐ、卯月（うづき）の美空を仰ぐ、陽だまりの中で、雪は洗濯物を干していた。

　女性の使用人が去っていく、なんでも今日は顔の良い坊っちゃんが帰ってくるそうで、屋敷の女性陣は賑わっている。

「今日は顔の良い坊っちゃんが帰ってくるらしいわよー」

「見たわ〜！　まあ、いい男だったわ！」

（……わたしには結婚は縁がない話しだから）

「お前」

　男性の低音の声が聞こえる。

　雪は振り返る、と笠を被った幸太郎がいた。

　体格も幸太郎より、体格は二周りくらい小さい。幸太郎は御痩せになられて、背も五尺（ごしゃく）六寸（ろくすん）くらいだったが、いまの幸太郎は六尺（ろくしゃく）だ。影の中に赫灼（かくしゃく）の瞳が光る。赤みがかった髪を頭を上で一つに束ねる、幸太郎は黄土（おうど）色の羽織に、柳煤竹（やなぎすすたけ）色の長着に、下は空五倍子（うつぶし）色の袴を着用し、幸太郎がいた。

「旦那さま？　なにかご用事が御座いますか？」

　雪は鴉の濡羽色に、前髪を作り、片方に寄せ、編み込んだ毛先を下ろしていた。薄紅梅（うすこうばい）色の着物を着ていた。仕事のために呉服（ごふく）屋に勤める、叔母が特別に仕立ててくれた着物だ。

「お前、名は何という？」

「白谷です」

「そうではない。お前、美人だな……」

（え？　び、美人？）

　そういえば幸太郎は随分瘠せられた、そして、風体もとても格好良い。

「名は？」

　雪とは中々、言いづらい。

　だが、勇気を振り絞って言う。

「雪と申します」

「良い名前だ……雪（ゆき）殿（どの）！」

「ちょ、ちょっと！　ぎゃあああ！　おやめくださいませ！」

　雪は絶叫した。

「ぬおおお！　俺はお主と寝たいんじゃああああ！」

　雪の身体を肩に担ぎ上げ、お尻をペチペチと叩く。

「正宗（まさむね）！　この大（おお）戯（たわ）け者があああ！」

　雪は思う。この男性に貞操（ていそう）が奪われる。幸太郎の叫び声がして、彼は拳骨を食らい、幸太郎に地面に身体を叩きつけられる。雪は尻もちをついただけで済んだ。彼の笠が外れ、幸太郎と思しき人は目を回して、伸びた。雪は思う。これは顔の良い坊ちゃんだわ。

「白谷さん、息子が大変失礼しました」

　正宗は起き上がってきて、今度は叫ぶ。

　雪は屋敷の中を全力疾走した。正宗は運動神経がずば抜けてよく、走っても追いついて来る。

「雪殿！　お主と出会えた春は忘れぬであるぞ！　俺と一緒に風呂に入ろう！」

　正宗は叫ぶ。

　正宗は雪に付き纏ってきた。現当主の幸太郎も怒り心頭のご様子だ。

「正宗！　いい加減にしなさい！」

　幸太郎も扇子で頬を引っ叩いた。だが、びくりともせず、正宗はお気に入りを見つけたようだ。正宗は言う。

「父上も心得ているだろう？　好いた女と風呂に入るのは至高のひとときだと！」

　幸太郎は「仕（つか）えてくれている、雪になんということを！　お前のせいで雪は仕事をやめてしまうかもしれないぞ」と半分脅し文句を幸太郎は言う。

　女中仲間の紫乃（しの）が嬉しそうに声をかけて来る。冗談ではない。操（みさお）が奪われるところだったのだから。

「あの旦那さまと交際してるのかしら？」

　そうではない。

「ま、まさか！」

　雪は否定する。

「照れなくて良いのよ〜」

　と紫乃は言う。紫乃は嬉しそうに結ばれてよかったわね、と声を掛ける。そうじゃない、違う。違う。違う。違うのだ。正宗は一方的に好意を寄せて来ただけだ。自分は正宗とは違うのだ。何もかもが。

「こ、交際はしていません〜！」

　交際すらした事もない。ひと目しか会ったことのない相手に好意など寄せられる訳が無い。彼とは結ばれることはない。ましてや信太郎の噂が立っているからだ。

「あらそうだったの？」

　紫乃は否定も肯定もしない。

　寧ろ良かったじゃないと言い始める。

「紫乃（しの）殿！　俺と雪殿とはもう交際をはじめ、あんな事やこんな事をしているぞ！　もちろん、雪殿の全てを俺は知っている！」

　正宗は話を盛りまくっている。あんな事もこんな事もしていない。彼と雪は身分が違うからだ。

「あらまあ！」

　紫乃は正宗の言葉に驚いて口に手を当てる。

　紫乃も味方にはなってくれない、正宗の味方になっている。雪は髪を触られると、キュッと固く口を結んだ。

「お主は俺は出会うべくして出会ったのだ！」

　正宗は手の甲に口付けを落とす、このような艶（なま）めかしい次期当主と？　甚だ、冗談ではない。

「雪殿ー！　俺はお主と結婚するまでは絶対に身を固めん！　俺はお主と結婚したいのじゃぁああ！」

　適当においてあった櫛（くし）を贈られる。

　求婚されているのは確かだ。周りの人も幸太郎以外から拍手喝采を浴びている。幸太郎は忍びを遣（つか）わしたらしく、屋根裏を伝って、スンスンと正宗の方に進む。正宗の後ろの方に忍びがしゅんと降りてきた。

「そなたの髪は綺麗だ。その濡羽色を俺の色に乱す……ぬぐ！」

　幸太郎の扇子で正宗の頬は思いっきり引っ叩かれ、正宗は気絶した。忍びに身体を抱きかかえられ、寝室まで運ばれた。