前のエピソード――３－２

＊＊＊＊＊

　いくらそれまで平然としていたとしても、いざその日となればカリンは寂（さび）しがるのではないかと心配していた。

　だが、エリアスがレナとカリンの元を離（はな）れ、騎士となるために隊舎へ引（ひ）っ越（こ）す当日もカリンは驚（おどろ）くほどにあっさりと別（べつ）離（り）の挨（あい）拶（さつ）を兄と交（か）わす。

「ときどきは帰ってきてくれるんでしょう？」

「ああ、そうだよ。帰れない時は手紙を書くから……前も言ったけれど、僕がいない間はレナをよろしくね」

「はいおにいさま！」

　やっぱりよろしくされるのは私なんだと思いはしたが、レナは幼い兄妹のしばしの別れを静かに見守った。

「さて……じゃあ次はカリンの夢を叶えるために行動しなきゃね！」

　レナはアネッテ伯（はく）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）や他の貴族、そして自分の工房の職人達にも話を聞き、この人は、という評判の家庭教師をカリンのために雇（やと）うことにした。

　かつては伯爵家で礼（れい）儀（ぎ）作法を教えていたその女性は、カリンの覚えの良さに驚いた。

　一年の間カリンの家庭教師を務めた結果、これは学校へ通わせてはどうかと勧（すす）められる。

「才能もあるようですし、何よりも学びを得ようとする熱意が素晴らしいです。是非とも高等教育の受けられる場所で、彼女の可能性を広げる機会を！」

　これには二つ返事でレナは応えた。

　大喜びでカリンの進学先となる候補を探す。家庭教師と話し合い、最終的にカリンに決定権を与（あた）えれば、選ばれたのは名門と名高い学校であった。

　カリンは途（と）中（ちゅう）からの編入となるが、見事に試験を突（とっ）破（ぱ）した。しかも好成績を修めてだ。

　学費も名門校だけあって、庶民が通うような場所とは文字通り桁（けた）が違う。だがすでに、その分の学費はカリンのおかげで余（よ）裕（ゆう）で賄（まかな）えるだけはあった。

「ある意味カリンが自分で稼いだも同じですからね。だから気（き）兼（が）ねなく、全力で学校生活を楽しんできてください」

　学費がかかる分、授業の質は保証されている。カリンの学力は編入試験で披（ひ）露（ろう）されたの

で心配する必要もない。

　唯（ゆい）一（いつ）の気がかりといえば、学校内での人間関係である。

　隠（かく）してはいないが、だからといって公表しているわけでもない。だからこそ、レナとエリアスについては相当に好き勝手な憶（おく）測（そく）で話が飛び交っている。

　レナが普（ふ）段（だん）相手にしているのは成人であるので、ある程度弁（わきま）えてもくれているが、こと子ども同士となればそうもいかないだろう。

「早い話が、カリンが学校でいじめられたりしないか心配なんだけど！」

　日（ひ）頃（ごろ）豪（ごう）胆（たん）なヘルガも、どこか暢気（のんき）にしているルカもこればかりはレナと同じく気になって仕方がなかった。

　だが、そんな大人達の心配など杞（き）憂（ゆう）となる。

　家庭教師をつけて一年。その間もレナにヘルガとルカ、新たに家庭教師も加わってカリンは自己肯定感をすくすくと育てた。当然、その自信に見合っただけの実力も伴ってだ。

　なので、この頃のカリンは可愛らしさの中にも美しさと気高さ、そして教養と知識を身につけた立派な淑（しゅく）女（じょ）となっていた。

「わたしを一番に愛してくださるお姉様が、わたしに似合うようにと作ってくれたドレスなの。だから、それを着たわたしが可愛くないわけがないわ」

　学校で開かれるパーティーなどでレナの新作ドレスを着るたびに、カリンはこう豪（ごう）語（ご）す

る。言葉だけなら傲（ごう）岸（がん）不（ふ）遜（そん）もいいところだが、それを納（なっ）得（とく）させるだけのカリンの容姿。

　圧（あっ）倒（とう）的（てき）な自信による発言は反感の芽すら潰すが、それでも、どうしても潰しきれない負の感情を向けられることはある。

　この時ばかりはレナとエリアスの結婚が仇（あだ）となり、カリンを貶（おとし）める発言へと繫（つな）げられるが、カリンはそうするとさらなる強い言葉と態度で相手を圧倒した。

「そうやって他人を貶めなければ保てないくらい、自己が乏（とぼ）しいの？」

　見（み）目（め）麗（うるわ）しい少女から、心底疑問であると問われた時の相手の心情たるや。

「お兄様が身売り？　それはあなたがそういう風に見たいからそう見えているだけでしょう？　いいわ、百歩譲（ゆず）って例えそうだとして、それがどうしてお兄様とお姉様を悪く言って良いことになるの？」

　カリンは基本的には争いを好まない。だが、こと自分にとって大切な存在――レナと兄を傷つけようとする者には一（いっ）切（さい）容（よう）赦（しゃ）をしなかった。

「お兄様は自分を犠（ぎ）牲（せい）にしてまでわたしを助けようとしてくれたのだし、お姉様はそんなお兄様とわたしを救ってくれた、そういう話よ？　そしてわたしはそれだけの愛情を受けているの。大切にされているの。それが羨（うらや）ましいという気持ちは分かるけれど、だからといってわたしではなく、お姉様とお兄様を悪く言うのは許さない。絶対に、何があっても、許さないわよ」

　貴族の子（し）弟（てい）も通う場所であり、カリンに嫉（しっ）妬（と）で絡（から）むのはそういった輩（やから）ばかりだ。

　しかしカリンは怯（ひる）むことなく凜（りん）とした態度を崩（くず）さなかった。

　そうしたカリンの見た目のみならず気高い気性は、一部の女子生徒から圧倒的信（しん）頼（らい）を勝ち得た。高位の貴族の令（れい）嬢（じょう）から平民出の少女までもが友人となり、おかげで楽しく有意義な学生生活を過ごす。

　これがまさかの副産物となってレナの元へと返ってくるのだから驚きである。

　カリンはすっかり女子生徒達の憧れの対象となった。カリンの方が年下であるというのに「カリンお姉様」と一部で呼ばれるほどにだ。

　やがて、憧れのカリンお姉様とお揃いの物が持ちたい、と願う少女達が現れ始めると、そんな彼女達がレナの新たな顧（こ）客（きゃく）となったのだ。

　貴族や富（ふ）裕（ゆう）層（そう）のご令嬢達からカリンとお揃い、またはカリンの服やドレスと似たデザインの注文が入る。これまで取り扱（あつか）っていなかった、ハンカチなどの小物の依（い）頼（らい）もくるようになり、レナの工房には注文に訪（おとず）れる少女達の楽しげな声が毎日のように響（ひび）いた。

　商品の需（じゅ）要（よう）と共に顧客が増えるのはレナとしても嬉しいが、やはり一番の喜びはカリンに同年代の友人ができた点だ。

　屈（くっ）託（たく）なく笑い合う少女達の様子にレナは何度も歓（かん）喜（き）の叫（さけ）びを上げた。心の中で。

　これもカリンからの恩返しなのだろうとレナは思う。

　楽しく、幸せな人生を歩んでいる姿を見せてくれている。それこそレナが兄妹に求めていたものであり、あの時の自分の判断は間（ま）違（ちが）いではなかったのだと胸を張ることができる。

　カリンの幸せな姿と、レナの工房の盛（せい）況（きょう）っぷり。これだけでも多すぎるくらいのカリンからの恩返し。

　だが、これで終わりではなかった。

　歌に楽器、ダンスにそれこそ学業と、カリンは全てにおいて首位を独走する。

　ついには飛び級で上の学年へ進み、学長からの表（ひょう）彰（しょう）と『特待生』という立場を手に入れた。成績優（ゆう）秀（しゅう）な生徒の中でも特に優秀で、かつ、人（ひと）柄（がら）的にも優（すぐ）れていると認められた数名だけがなることができる、その栄（えい）誉（よ）を掲（かか）げつつ、これらは全てレナのおかげであるとカリンは誇（ほこ）らしげに口にするのだ。