あの日助けた幼い兄妹が、怒濤の勢いで恩返ししてきます

３－２

＊＊＊＊＊

　エリアスが成人となる十六歳の誕生日を迎えてすぐに、レナとエリアスは籍を入れた。

　これでアインツホルン家からエリアスに関して口出しをされる心配はひとまず消えた。

　カリンに対しての懸（け）念（ねん）は残るが、レナはそれらを札束で殴り続けて黙（だま）らせている。先の鉱山の権利を渡したのが功を奏したのか、今のところ問題は起きていない。

　そしてこの時にレナはエリアスとカリンに一つの考えを告げる。

「これでようやく私とエリアス様は夫（ふう）婦（ふ）となったわけですが、これもいつか解消します。

結婚はあくまでエリアス様とカリンをあの下衆共から遠ざけるための手段ですから。なので、エリアス様は遠（えん）慮（りょ）なくたくさんの恋（こい）をしてください。そして本当に好きな人を見つけて、その人と幸せになってくれたら、私はそれが一番嬉（うれ）しいです」

　これはカリンについても同じだ。

「レナ、僕とカリンからも一ついいでしょうか？」

「なんですか？　なんでも言ってください！」

　共に過ごし始めておよそ一年。これまでエリアスが何か要望を口にしたことはない。レナは気持ち的には前のめりの体勢で続きを待つ。

「レナは以前、僕達にやりたいことを見つけてほしいと言ってくれましたよね？　それが見つかったんです」

「わ！　それは素（す）敵（てき）ですね！　え、詳（くわ）しく聞いてもいいやつですかこれ!?」

「それはまだ内（ない）緒（しょ）。おにいさまとわたしの秘密なの」

「ええ～、カリンったらいじわる～」

　口ではそう言いつつ自分の顔がだらしないくらい緩（ゆる）んでいる自覚がある。

　常に何かに怯（おび）え、自己肯（こう）定（てい）感の低かった少女はレナとヘルガ・ルカ夫婦の褒（ほ）めて称（たた）えてまた褒めて、という教育方針によりすっかり自信に満ちあふれた明るい少女へ変（へん）貌（ぼう）した。

　実際カリンはレナ達が褒め称えることばかりするのだから、これは純然たる結果でもあるのだが。

　あの暗く沈（しず）んでいたカリンが、こんな笑（え）顔（がお）で軽口を言ってくれるまでになった、とだんだんと感情が高ぶって涙（なみだ）まで出そうになった。

　そんなレナの姿に気付くと、エリアスは少しばかりの呆（あき）れと困（こん）惑（わく）の交じった笑顔で黙って受け流す。まさに今のように。

「それで、そのやりたいことのために、僕は騎（き）士（し）を目指したいと考えています」

「騎士！」

　思わずレナは大きな声を出してしまった。それほどまでに意外だったのだ。

　どちらかといえばエリアスは華（きゃ）奢（しゃ）な身体（からだ）つきをしているし、気性だって荒（あら）事（ごと）に向いているとは思えない。いや、騎士服はとても似合うだろうけれども、騎士が見た目の華やかさだけではないのは子どもだって知っている。

「小さな頃からの憧（あこが）れだったんです……家のことで一度は諦めていたんですが、レナのおかげでもう一度夢を叶（かな）えたいと、そう思えるようになりました」

「素敵です素（す）晴（ば）らしいです是（ぜ）非（ひ）挑（ちょう）戦（せん）しましょう！　その夢、叶えましょう！」

　諦め去った夢をもう一度など、それはもう食い気味で応（おう）援（えん）するしかない。

「たしか、騎士になるには長期間の訓練が必要でしたよね？　その間は王城近くの隊舎で生活するとか？」

「はい、なので、しばらくはお別れになります」

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ、おにいさま。おねえさまはわたしにまかせて」

　あ、任されるのは私の方なんだ、とレナは小さく笑う。すっかりおませな性格になったカリンが可愛くて仕方がない。

　そんなカリンは、勉強がしたいのだとレナに告げる。

「わたしはなにも知らないの。前のお家（うち）では外に出られなくて、ずっと部屋の中にいたから、お茶会の作法も知らないし、ええと……世間のこと？　も知らないわ。だから、とにかくたくさん勉強して、おねえさまの役にたって、恩返しが」

　あっ、と小さな声を上げてカリンは両手で口を塞（ふさ）ぐ。チラリと視線を横に向ければ、苦（く）笑（しょう）を浮かべたエリアスが妹を見つめている。ああやはり、とレナも苦笑した。

「そういうことは考えなくていいと何度も言ってますよね？」

　気持ちはとても嬉しい。だが、レナは恩返しがしてほしくて二人を保護したわけではないのだ。

「大人としての責任なんです。それと私の自己満足。だから二人が私に恩を着せることはあっても、返す必要なんてないんですよ」

　それに、とレナは続ける。

「恩返しならもう充（じゅう）分（ぶん）にしてもらっています」

　カリンのおかげで子ども服を手がけるようになった。それが好評で工（こう）房（ぼう）は王都では知らぬ者はいないほど成長し、それらにより増えた財産は、エリアスの目利きでさらに多くなった。

「二人が気にしているだろう金銭面においては、むしろおつりがくる勢いですでに返してもらっています」

　そして、それ以上に二人の存在がレナの日々の活力となっている。

　これまでだって無（む）為（い）に過ごしていたわけではないけれど、それでも二人と出会う前と後とでは、気持ちの充（じゅう）足（そく）感が桁（けた）違（ちが）いだった。

「家に帰ってきて、二人が出（で）迎（むか）えてくれるだけで一日の疲（つか）れが吹（ふ）き飛（と）ぶし、明日も頑（がん）張（ば）って働いて稼ぐわよ!!　と気力が満ちあふれますからね！　そういった意味でもすでに恩返しは終（しゅう）了（りょう）しています。完済です。だから、どうか二人は自由に生きてください」

　我ながらいいことを言った……などと少しでも思ったのがまずかったのか、ここでレナは会心の一（いち）撃（げき）を食らってしまう。

「おねえさまは、わたしとおにいさまの、自由な気持ちからの恩返しをしたいという願いを、しばってしまうの？」

　それは不要なものであると縛（しば）りつけ、捨ててしまうのか。

　悲しげな表情でカリンが見つめてくる。

　可愛いカリンの憂（うれ）い顔と懇（こん）願（がん）する声になど、レナに抵抗できるわけがない。

　あえなく撃（げき）沈（ちん）してしまう己（おのれ）の不（ふ）甲（が）斐（い）なさに項（うな）垂（だ）れるが、俯（うつむ）く寸前に兄妹が嬉しそうに互（たが）いの掌（てのひら）を重ね合わせていたのは見（み）間（ま）違（ちが）いだと思いたい。

「すみませんレナ。貴女（あなた）が僕らからの恩返しを望んでいないのは理解しています。その気持ちに感謝だって……でも、貴女が僕達にそれだけの想（おも）いを向けてくれているのと同じくらい、僕らも貴女に……ただ感謝と喜びを伝えたいんです。申し訳ないですけど、子どものわがままだと思って受け取ってください」

「……分かりました、二人の気持ちとしてありがたく受け取ります。でも、これだけは覚えていてください。私に対する恩返しといってくれるのなら、それは二人が幸せになること以外にありません。だから、どうか無理だけはしないでくださいね」

　はい、とエリアスとカリンは頷く。

「そもそも、僕らのやりたいことが貴女への恩返しの延長線上にあるんです。だから、無理はしませんけど、その夢を叶えるための努力は惜（お）しみません」

「ええ、それなら私はそんな二人の夢を応援します」

　こうしてエリアスは騎士の道を、カリンは勉学の道を進み始めた。