あの日助けた幼い兄妹が、怒濤の勢いで恩返ししてきます

第三章 兄弟からの恩返し、スタート

３－１

　はあ、とレナが重いため息をつけば、ヘルガもまた忌（いま）々（いま）しげに息を吐く。

　夜も遅（おそ）い時間帯に、二人揃（そろ）ってため息とはなんとも重苦しい空気でしかないが、その原因はテーブルに置かれた手紙だった。

「まさに厚（こう）顔（がん）無（む）恥（ち）とはこのことですね！」

「久々にどの面（つら）ぁ！　って声が出たわ」

　前に出たのはいつだったか。今となっては顔もおぼろげな元婚（こん）約（やく）者（しゃ）殿（どの）が実家から勘（かん）当（どう）されそうになったからと助けを求めに来た時かもしれない。遠い過去の記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）るほどに、

　現状も腹立たしいことこの上ない。

「カリンお嬢（じょう）様（さま）の実家……とも言いたくありませんね！　あのくそお屋（や）敷（しき）の部屋の修（しゅう）繕（ぜん）費に、お嬢様の誕生祝いのドレス代、それに伴（ともな）う宝石まで……ってこれをどうして奥様に負担させるんです!?　おまけになんですかこの――旦（だん）那（な）様の婚（こん）礼（れい）衣（い）装（しょう）の費用って！」

　今年エリアスは十六歳になる。誕生日を迎（むか）えるその日に、レナと籍（せき）を入れる予定だ。　それだからか、最近のヘルガはエリアスを『旦那様』と呼ぶようになった。

「結（けっ）婚（こん）するって物入りよねえ」

「奥様」

「やめてよヘルガ、奥様ってガラじゃないわ」

　エリアスが旦那様であれば、当然レナは『奥様』だ。これがどうにも慣れなくて、レナは呼ばれるたびにもぞもぞとしてしまう。

「奥様は奥様でしょう。もうすぐ旦那様と正式にご結婚なさいますし」

「……そうだけど」

「それにもうお嬢様、はカリン様がいらっしゃいますからね」

「そうだけどぉ！」

「今から慣れていきましょう。奥様もいつまでエリアス様、と呼んでいるんですか。家の中ならまだしも、外ではきちんとお呼びするんですよ？」

「分かってるわよ、それより話を戻（もど）しましょう」

　レナだっていつまでも『様』をつけて呼ぶわけにはいかないと理解している。ただの癖（くせ）ではあるけれど、それと同時に「いつか別れる相手だから」とあえてそう呼んでいるのだ。

　ヘルガはこの結婚についての真相を知っている数少ない人物だ。だからその辺りの繊（せん）細（さい）な心理をですね、と思わなくもないがヘルガは「まだるっこしい」と切り捨てて相手にしてくれない。

「毎月分と、年に二回の大きな逆仕送り。これだって意味が分からない状態ですよ？　なのにさらに金をたかるだなんて、本当にあの連中は貴族なんですか!?　その辺のごろつき共と変わりませんよ、こんなの！」

　ヘルガの彼らに対する心証は最悪であるからして、言葉も辛（しん）辣（らつ）になるしガラも悪くなる。

「権力持たないだけごろつきの方がマシよねー」

　同じ庶（しょ）民（みん）同士ならば、レナとしては負ける気は欠片（かけら）もない。

　人脈はおかげさまでそれなりにあるし、それを活（い）かすだけの資金も潤（じゅん）沢（たく）だ。だが、相手が貴族であればそうもいかない。

　どれだけ人脈を駆（く）使（し）し、資金をつぎ込んだところで彼らが「貴族でござい」と権力を振

ふりかざせば庶民など簡単に潰（つぶ）されてしまうのだ。

　今のレナの立場であれば、簡単に潰されはしないかもしれないが、一番守りたい存在である兄（きょう）妹（だい）を奪（うば）われてしまう。

　婚約をしているがエリアスは未成年、カリンも同じくそうだ。

　親権は彼らにある以上、貴族どうこうを抜（ぬ）きにしてもレナに勝ち目はなかった。

　下手な抵（てい）抗（こう）ないし反（はん）撃（げき）は、兄妹を窮（きゅう）地（ち）に追いやるだけだ。ただ粛（しゅく）々（しゅく）と、彼らの要求に応えるしかない。

「カリンが広（こう）告（こく）塔（とう）になってくれたおかげで子ども服の売れ行きは好調だし、エリアス様の目（め）利（き）きで投資も大成功したから、その分をあのくそやろ……げす……くず……義両親に渡（わた）しましょう」

「あの鉱山ですか？」

「そう、あの山。どこからかその話を聞いたんじゃないかしら？　だからこうしてせびってきたのよきっと」

　ちょっとした投資のつもりでエリアスに相談しながら購（こう）入（にゅう）した鉱山の一つが大当たり。

　貴重な宝石が見つかり、レナの財産は一気に膨（ふく）れ上（あ）がった。

　エリアスはたまたま当たっただけだと口にするが、融（ゆう）資（し）を受ける際に発揮した先見の明

と同じく、投資先まで彼の助言は的中したのだ。

「カリンがもたらしてくれた利益を元に、エリアス様に選んでもらって購入した山の財産ですからね！　これはお二人のために貯（ちょ）蓄（ちく）しますよ!!」

　すでにその名目で銀行にいつくか口座がある。

　それを兄妹に突（つ）っ込まれてもレナは「それはそれです」と嬉（き）々（き）として新たに口座を作ろうとしていた。

　兄妹を幸せにするのが自分の幸せであり、それは何も金銭だけの話ではないが、あるにこしたことはないのだ。

　二人のやりたいことが見つかった時、金銭面が理由で諦（あきら）めずにすむようにしたい。

　成人の門（かど）出（で）や、結（けっ）婚（こん）式（しき）に至っては国中で一番華（はな）やかなものにして送り出してやりたい。

　そうやって喜んでいた矢先のコレである。

「ほんっっっとうに腹立つわぁ……」

　さらに腹が立つのは、義両親はある意味タカリの玄人（プロ）であった。レナがもう無理だとならないギリギリ、の、さらに少しばかり下の額を要求してくるのだ。限界までむしればそれだけ自分達の益も減ると理解しているから、搾（しぼ）り取（と）れるまで搾り取る算段なのが本当に悪（あく）辣（らつ）すぎる。

「今回の鉱山の収入はある意味臨時のものだもの。正直これが全くなくなっても私にはなんの損害もないからね」

「だからその臨時収入を丸々得ようというその魂（こん）胆（たん）が……下（げ）衆（す）の極（きわ）みじゃないですか」

「……その下衆相手に札束で殴（なぐ）りつけてる私もある意味同類だと思うけど」

　レナだって端（はた）から見れば年若い少年を金で買った成（なり）金（きん）の成人女性だ。字（じ）面（づら）的にはこちらの方がひどいと思う。

「それは違（ちが）いますよ、奥様」

　ぴしゃりとヘルガが言う。そうね、とレナも頷（うなず）いた。自分が卑（ひ）屈（くつ）な考えになれば、それはそのままエリアスの身に降りかかる。

「奥様はご自分の力であの屑共を殴りつけているだけです」

「あ、殴ってるのは同意なんだ」

　庶民のレナにとって貴族とやり合うにはこれしか方法が浮（う）かばなかった。そしてその道具、すなわち殴りつけている札束はレナが必死に働いて稼（かせ）いだものであり、それはレナの力に他ならない。

「そうよ、これは私の私による私のための戦いだから、使える道具は全部使うわよ。ってことでヘルガ、明日ルカと一（いっ）緒（しょ）に鉱山譲（じょう）渡（と）のための手続きに行くから、家のことお願いね」

「もちろんですとも。お気をつけてお出かけくださいませ、奥様。最近は色々と物（ぶっ）騒（そう）ですし、あのド屑共が何かしてこないとも限りませんから」

「ヘルガは心配のしすぎだと思うけど……そうね、万が一の時は私の必殺、逆関節をキメてやるわ」

　実家にいた頃（ころ）、何かと相手をしてくれた周囲の大人はなぜか力自（じ）慢（まん）が多かった。血の気も多く、気（き）性（しょう）は荒（あら）いが子どもには優（やさ）しい彼らにレナは可愛（かわい）がられて育った。

　そんな彼らから教わった護身術は今でもレナの身についている。

　だが今なら分かる、教わったものはどれも物騒なものが多かった。なんだ逆関節って、と突っ込みを入れてしまうが、悲しいかな一番に習得できたのもその技（わざ）なのだ。

「とにかく用心してください」

「はあい」

　気付けば随（ずい）分（ぶん）と時間が過ぎていた。さすがに寝（ね）なければ朝がきつい。

「もう今日は遅いから、ヘルガも泊まっていってね」

　レナとヘルガはこれで話を終わらせると、それぞれの寝（しん）室（しつ）へと向かった。