あの日助けた幼い兄妹が、怒濤の勢いで恩返ししてきます

第二章 兄弟と深まる交流

２－１

　レナが兄（きょう）妹（だい）を引き取って十日余りが過ぎた。

　家のことはしなくていい、二人がしたいことをしてほしい、と話をしたが、それが逆に兄妹を困（こん）惑（わく）させてしまい、自由な時間をどう過ごしたらいいのか分からないでいるようだ。

　それはすなわち、実家で二人がどういった扱（あつか）いを受けてきたのかが推測でき、レナは怒（いか）りを堪（こら）えるのに必死だった。

　可能な限りヘルガとルカが二人の相手をしてもくれるが、丸一日共に過ごすわけにはいかなかった。

　レナも工（こう）房（ぼう）での仕事をできるだけ自宅に持ち帰り、家にいるようにはしているが仕事中はどうしても二人に構う余（よ）裕（ゆう）がない。

　そんな時は二人で部屋に引きこもり、エリアスがカリンに本を読み聞かせているようだ。

　引き取ったもののその後が良くない、とレナは悩（なや）んでいた。

　大人に対しての不信感も大いにある二人だ。それらを取り除き、安心して暮らせる環（かん）境（きょう）を整えてやりたいと心の底から思っているのに、二人││ 特にエリアスが立てた遠（えん）慮（りょ）という名の心の壁（かべ）を崩（くず）すことができない。

「ううん違（ちが）う、そもそも崩すっていうのが思い上がりなのよ」

　エリアスの堅（けん）牢（ろう）な心の壁は、彼がそうしなければ生きていけなかったからにすぎない。

　さらには幼い妹を守らねばならないのだから余計にだ。

　それらの諸悪の根源は義家族なわけだが、そんな事情を知ったとしても助けなかったのなら他の大人も同罪である。

　兄妹にとって、レナは救ってくれた相手ではあるけれども、だからといってすぐに信（しん）頼（らい）できるほどではまだないのだろう。話しかければ応えてはくれる、が、声をかけた瞬（しゅん）間（かん）カリンは一（いっ）瞬（しゅん）怯（おび）えた素（そ）振（ぶ）りを見せるし、エリアスは常に言葉の裏を探（さぐ）ろうとしている。

　今は助けてくれているけれど、それはいつまでなのか。いつ気が変わるのか。いつ、自分達を捨てるのか――。

　大人だって裏切られた経験があればその傷はなかなか癒（い）えない。二人はあの年で、それも長年受けてきたのだから傷は深いはずだ。

「今は、少しでも近づくのを許してもらえるように頑（がん）張（ば）るしかないわ」

　カリンは時折笑（え）顔（がお）を見せてくれるようになった。

　エリアスは食事の席で好物が出た時には遠慮がちとはいえおかわりをしてくれる。甘え、というにはあまりにも些（さ）細（さい）なものではあるけれど、それでも。

　焦（あせ）りは禁物である。まずは自分ができることを確実にこなしていくのが一番だ。

　レナにできるのは、兄妹を守るために義両親を札束で殴（なぐ）り続ける――。

　つまりはより多く稼（かせ）ぎをあげることであるからして、今日もまたレナは朝から仕事に励（はげ）むのだった。

　その日は朝から天気が悪かった。重く鈍（にぶ）い色をした雲が厚く立ちこめており、レナはいつもより早めに仕事を切り上げて帰宅する。

　途（と）端（たん）、滝（たき）のような雨が降り出した。さらには強風まで吹（ふ）き始め、さながら嵐（あらし）の如（ごと）くだ。

　普（ふ）段（だん）は自宅へ帰るヘルガとルカも、今日に限ってはこのまま泊（と）まる流れになった。

　レナとしても二人が無事に帰宅できるか心配せずにすむのでほっとする。

　早々に食事を摂（と）り、寝（ね）る準備もすませ、それぞれの寝（しん）室（しつ）に別れてしばらくすれば、遠くで雷（らい）鳴（めい）が響（ひび）き始めた。雨足は強くなり、窓には大（おお）粒（つぶ）の雨が音を立ててぶつかってくる。そこに雷（かみなり）とまでくれば、これはもう寝るしかないなと、ベッドの上で新しいデザイン画を描かくのをやめ、レナは枕（まくら）元（もと）のランプを消そうと手を伸（の）ばす。

　ふと、小さな音が聞こえたのはその時だ。

　一瞬聞き間（ま）違（ちが）えかと思った。それほどまでにか細い音。外の雨音と雷鳴に簡単にかき消

される。

　だが、レナの耳には確かに聞こえたのだ。怯える小さな少女の声が。

　その声の主がカリンだと気付いた瞬間、レナは部屋を飛び出した。

　隣（りん）接（せつ）する兄妹の部屋の扉（とびら）を叩（たた）いて声をかけるが返事は聞こえない。

　勘（かん）違（ちが）いならそれはそれで詫（わ）びればすむ話だとレナは勢いよく扉を開いた。

　真っ暗な室内に響く小さな悲鳴。ガシャンと物の割れる音。ベッドの下にうずくまる小さな人（ひと）影（かげ）。

　窓から鮮（せん）烈（れつ）な光が差し込み、次いでドォンという轟（ごう）音（おん）が響いた。

　どうやら近くに落ちたらしい。だが、それよりもレナの意識は目の前の二人に向いたままだった。

「――ごめんなさい」

　雷鳴にかき消されながら、泣きじゃくるカリンの口から絞（しぼ）り出（だ）されたその言葉に、レナ

は胃の底から凍（こお）りついたかのように動けなくなった。

＊＊＊＊＊

「ごめんなさい……ごめんなさい」

「カリン大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）。大丈夫だよ」

　小さなカリンをしっかりと抱（だ）きしめながらエリアスが優（やさ）しくその背を撫（な）でる。

「……すみませんレナ、カリンはその……雷が苦手なものですから」

「え……ええ、それは仕方がないです、誰（だれ）だって大きな音がしたら」

　怖（こわ）いに決まっている。けれど、本当にそれだけなのかと疑問に思うくらいに、カリンの怯え方は異常だった。そもそも「ごめんなさい」と謝っているその意味は？　とレナは知らず胃の辺りに手をやる。

　またしても雷鳴が轟（とどろ）く。その光と音にカリンはますますエリアスにしがみつき、エリアスもまた必死にカリンを抱きしめた。

　そんな兄妹の周囲がキラキラと輝（かがや）いており、ああ美しい兄妹愛、と思わず呆（ほう）けたレナであるが即（そく）座（ざ）に頭を横に振（ふ）る。

　そんな暢気（のんき）な光景ではない。兄妹の周囲に散っているのは砕（くだ）けたコップの破（は）片（へん）だ。　

　レナが近づけばカリンは泣き叫ぶ。

「ごめんなさい、おとうさまごめんなさい！　わたしが壊（こわ）してしまったの、だからおにいさまを」

「カリン！　僕は大丈夫だから!!　すみませんレナ、コップを落として割ってしまいました。弁（べん）償（しょう）は必ずするので」

「わたしが落としたの！　壊したのはわたしなの！」

「落ちないようにもっと遠くに置いておかなかった僕が悪いんです！」

「おにいさまを怒（おこ）らないで！　おとうさまお願い――」

　レナは肩（かた）掛（か）けをはずしカリンの頭をすっぽりと包み込んだ。そしてエリアスごと二人を

抱きしめる。

「大きな音がしてびっくりしましたねカリン。もう大丈夫、こうしていれば聞こえないでしょう？　ほら、少しだけ音が小さくなった」

　いまだに轟音ではあるけれど、真上付近は通過しつつあるのか徐（じょ）々（じょ）に遠のいていく。

「……ごめんなさいおとうさま……おかあさま……ごめんなさい」

「どうしてカリンが謝るんです？」

「コップを……割ってしまったの……」

「レナはそんなことでは怒りませんよ」

　あえて軽（かろ）やかな口調でそう言えば、少しだけカリンの体の震（ふる）えが止まる。

「レナ……？」

「そう、ここにいるのはレナとカリンのお兄様のエリアス様です。カリンのことが大好きな二人しかいません」

　カリンがおずおずと顔を上げる。

　涙（なみだ）でぐしゃぐしゃになった顔を袖（そで）口（ぐち）で拭（ぬぐ）ってやれば、新たに涙が零（こぼ）れ落ちた。

「でも……コップ……」

「コップは落ちれば割れるものです。それより破片で怪（け）我（が）はしていない？　どこか痛かっ

たりは？」

　レナの問いにカリンは静かに首を横に振る。エリアスも同じくだ。

「なら良かった。でもこのままだと危ないので、今日は私のベッドで一（いっ）緒（しょ）に寝ましょう！」

　え、と固まる兄妹にレナは殊（こと）更（さら）なんでもない風に言葉を続ける。

「ベッドの上に破片が散っていたら危ないでしょう？　だから今晩だけ私のベッドで我（が）慢（まん）してください。大丈夫、寝（ね）相（ぞう）が悪いので私のベッドは広いんです！」

　寝相が悪いのに安心とはこれいかに、と自分自身に突（つ）っ込みを入れそうになるが、それには｜蓋《《ふた》をしてレナは兄妹をゆっくりと立ち上がらせる。

　カリンはエリアスにしがみついたままだが、立つのを促（うなが）すレナに抵（てい）抗（こう）はしなかった。