あの日助けた幼い兄妹が、怒濤の勢いで恩返ししてきます

１－２

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「などと、大勢の貴族のいる場で男爵家の子息と伯爵家の令嬢へ罵詈雑言を浴びせかけたという過去がですね……あるんです」

　今でも間（ま）違（ちが）ったことは言っていないとレナは思っている。ただもう少し、なんというか、言葉を選ぶべきだったかもしれない。一応「死ね」だとか「ぶち殺す」などは言わなかっただけマシではあるのだが、それにしたって口が悪すぎる。

「結局、子どもがいるというのはその場限りの噓（うそ）だったので、それについては良かったんですけど」

「……良かったんですか？」

「そりゃあもちろん」

「なぜですか？」

「なぜって……性格の悪い人間って他人のそういう話大好きじゃないですか。そういうクソ……下衆……人間は相手が子どもだろうと矛（ほこ）先（さき）を向けるでしょう？　それが貴族ともなるとより一層、不（ふ）貞（てい）の子だの不義の子だのと好き勝手言うじゃないですか」

　庶民の間ですら陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）く人間は多い。貴族にとって他人の醜（しゅう）聞（ぶん）は格好の餌（え）食（じき）だ。

　そんなところに生まれた子どもが一体どうなるのか考えるだけで胃が痛くなる。

「その子自身にはなんの非もないのにですよ。でも、噓だったんで、そういう目に遭（あ）う子どもがいないのが本当に良かったなって」

　その分レナに飛んできたわけであるが。

　それを察したのかエリアスは美しい眉（まゆ）をつり上げた。

「やっぱり、貴女こそ何も悪くないじゃないですか！」

「そうなんですけど、何しろ全力で言い返したものですからこう……言ってしまえばドン引きされましたよね。引き潮かな、ってくらい引かれました」

　単純に怯えさせてしまった。それでもレナから離（はな）れず、何か困った時は力になると言ってくれた令嬢達の存在はレナにとっては神に等しかった。

「両家のご両親もまとも……とても良心的な方々で。庶民の私に謝罪だけでなく、その後の補（ほ）償（しょう）もしてくださいました」

　慰（い）謝（しゃ）料（りょう）として両家から莫（ばく）大（だい）な金額を提示された。

　ある程度は受け取るつもりであったものの、あまりにも想定外の額すぎてレナは一度断った。しかし、どうかお願いだからと頼（たの）み込まれ、最終的に受け取る方向で話を進めた。

「それを元手に王都へ来たわけです」

　どうしたって腫（は）れ物（もの）扱（あつか）いになるのが気まずく、本格的にドレスのデザインを仕事にしたいのもありレナは故郷を出た。

「こちらへ来てすぐにアネッテ様にお声がけいただいて、それからずっとお世話になっています」

　実はアネッテもあの夜会に参加しており、一部始終を観（み）ていたのだ。

　しかも、その場で泣き出してもおかしくない中、容（よう）赦（しゃ）なく相手を罵倒するレナをアネッテは気に入ったのだそう。

「私は悪くない、んですけど、でもやっぱりですね……どれだけ猫（ねこ）を被（かぶ）っていてもこういう性格なんだというのでその後の結（けっ）婚（こん）相手はなかなか見つからず……私自身も面倒だなと思うのもあり……」

　以前ほど聞かなくなったとはいえ、それでもやはり婚約破棄から始まる一連の騒（そう）動（どう）を知っている人間は多い。それどころか、地方の小都市の話であるのに、王都にまで話が広まってしまい、どうにもレナはいたたまれないでいた。

「幸いアネッテ夫人のおかげで仕事としては成功していますが、婚約やそこから先の結婚となるとですね……どうしてもですね……二の足を踏（ふ）まれてしまいますよねえ……」

　今ならきっともう少しマシな動きができたと思う。若気の至りって怖（こわ）い、と自分事ながら笑うしかない。

「と、いうことで、結婚するとなると私はとんだ不良債（さい）権（けん）なわけです。だから、エリアス様に相応（ふさわ）しくないんですよ」

　彼ならばもっとずっと素（す）晴（ば）らしい相手と出会えるはずだ。

　二、三年もすればきっと立派な青年になるだろう。そうすれば貴族の令嬢どころか、王家の姫（ひめ）君（ぎみ）だって虜（とりこ）にしてしまうかもしれない。

　そういえばこの国の第一王女は今年十三歳だったはずだ。

　エリアスとも二歳差でお似合いではなかろうか。

　もし今後二人が出会い、結婚となった暁（あかつき）には是（ぜ）非（ひ）とも婚（こん）礼（れい）用のドレスを自分がデザインできたら……と、レナが勝手な未来図に思いを馳（は）せていると、エリアスが小さな声で呟（つぶや）いた。

「それを言うなら、僕の方が……」

「はい？」

「僕の方が不良債権ですよ」

「エリアス様が？」

　またまたぁ、と笑うレナに「はい」とエリアスは簡潔に答える。

「私よりも、ですか？」

「ええ、貴女よりもよほど僕の方が不良債権です」

「失礼な言い方になりますけど、エリアス様の中身も容姿も家（いえ）柄（がら）も、全て優良にしか見えませんが……？」

「貴女に褒（ほ）めていただけたのはとても嬉（うれ）しいのですが……それらが全部、負（ふ）債（さい）でしかないんです。アインツホルン家の財政が厳しいというのはご存じですか？」

　一（いっ）瞬（しゅん）迷ったが、レナは小さく頷いた。

　広大な領地を持ち、かつては公（こう）爵（しゃく）家（け）に匹（ひっ）敵（てき）するとまで言われていたアインツホルン家の財産であるが、先代辺りから徐（じょ）々（じょ）に傾（かたむ）き始め今はさらに加速しているというのは、王都にいる貴族の間では有名な話だ。

　貴族の家に出入りしているレナの耳にも、否（いや）でも応（おう）でも入ってくる。

「すでに世間に知られているのもお恥（は）ずかしい限りですが、実際は噂以上にひどいものなんです」

　え、と思わず声を漏（も）らしたレナにエリアスは苦（く）笑（しょう）を浮（う）かべる。

「先祖の財産はとっくに使い果たしています。領地の権利も手放していて」

「えっ!?　そんなことって許されるんですか!?」

「許されませんよ。ですから、表面上はまだアインツホルンの領地です。そこからの収入を……債権者に分配しています」

　うわあ、とレナは引く。むしろこれを聞いて引かない人間はいないだろう。

　だが、エリアスの話はこれに止（とど）まらない。

「一体どうして？　アインツホルン伯（はく）はどうなさっているんですか？」

「父と母……それに兄は、一（いっ）切（さい）気にしていません」

「気にしてないって！　というか、エリアス様にはお兄様がいらっしゃるんですか？」

「義理の兄ですが」

「ご結婚はされて？」

「いいえ、来年で二十になりますが今も楽しく遊んでいますよ」

「それならむしろ今日はお兄様の方が適役だったのでは？」

　すでに成人しており、自由に遊んでいられる身分の兄がいるのならば、未成年のエリアスに見合いを押しつける意味が分からない。

「ものすごくぶっちゃけますけどよろしいですかエリアス様」

「どうぞ」

「今日のお見合いって早い話が商売をより手広くするための家格が欲（ほ）しい私と、そんな私の少なからず持っている財産が狙（ねら）いなわけじゃないですか」

「ええ、そうですね」

「それなのに、成人されているお兄様ではなく、未成年のエリアス様が……？」

　それとも兄の方は別の見合いでもしているのだろうか。

　しかし、エリアスの口ぶりからしてそうではないとレナは感じた。

「なんと言うか……今のアインツホルン家は少し面倒なことになっているんです」

　そう告げて、エリアスはポツリポツリと語り始めた。