第一章　兄弟との運命の出会い

　　レナは王都の西にある小都市で生まれた。小さな頃（ころ）から絵を描（か）くのが大好きで、それも風景や人物ではなく、花や草木をモチーフにしたデザインを考えるのが何よりも楽しかった。

　初めはハンカチやスカートの裾（すそ）に小さな刺（し）繍（しゅう）を施（ほどこ）していたが、年を経るごとにその技術は進化していく。

　家族から親（しん）戚（せき）、仲のいい友人へと広がっていったレナの技術は、いつの間にかとある商家のご夫人の目にとまることに。

　それが大層気に入られ、レナは弱（じゃっ）冠（かん）十四歳にしてそのご夫人お抱（かか）えの職人兼（けん）デザイナーとなった。

「その方の紹（しょう）介（かい）で、十六の時に男（だん）爵（しゃく）家（け）のご子息と婚（こん）約（やく）しました」

　リカルド・マイアー男爵子息は一言で言うならば愚（おろ）かであった。貴族に生まれたからこ

そなんとか生活できてはいるが、これが平民であったならば相当な苦労をするだろうことは一目で分かるほどに。

　それでも親にとっては可愛（かわい）い息（むす）子（こ）で大事な跡（あと）取（と）り。せめて妻となる相手はしっかりしていてほしい。その要望になぜかレナが引っかかってしまったのだ。

　レナは庶（しょ）民（みん）ではあるが、商家のご夫人、そこから派生した人との繫（つな）がりのおかげで庶民にしては多くの知識を学んでいた。夫人のお抱えの職人兼デザイナーとして活（かつ）躍（やく）しつつ、その他でドレスのデザインを請（う）け負（お）って仕事に繫げていた。

　年若いのに自力で収入を得ている。それらがどうもお眼鏡にかなったらしい。

　男爵家からの必死の説得と、世話になっているご夫人からの紹介というのもあって、レナは最終的にリカルドとの婚約話を受け入れた。

　リカルドは愚かではあるが性格まで腐（くさ）っているわけではない。レナがこれまでしてきたことに関して素（す）直（なお）に称（しょう）賛（さん）してくれるし、交流のある他家の令（れい）嬢（じょう）にそれとなく宣伝をしてくれたりもしていた。

　息子のそんな姿に男爵夫妻は大層喜び、これもひとえにレナのおかげだと感謝していた。

　だが、その年の冬。領主主（しゅ）催（さい）の夜会の場にて騒（さわ）ぎは起こった。

「私を婚約者として正式にお披（ひ）露（ろ）目（め）する場でもあったんですが、その時に……別のご令嬢の手を取って姿を現しまして……」

「婚約披（ひ）露（ろう）の場で……？」

　エリアスの信じられないとでも言わんばかりの表情に、レナは静かに頷（うなず）く。

「あげく、そこで婚約破（は）棄（き）をすると言い出しまして」

　衆人環（かん）視（し）の中で突（とつ）如（じょ）言い放たれた婚約破棄。

　もちろんこれは完全なる言いがかりだ。レナに非は全くない。彼曰（いわ）く、「僕の心はすで

に彼女と共にある!!」とまさに自己陶（とう）酔（すい）状態だった。

「後から知った話ですが、その時彼と一（いっ）緒（しょ）にいたのは伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）の……たしか、ネナーテ様とかそんなお名前の方で」

「伯爵家との繫がりのために、貴女（あなた）との婚約を破棄するなんて暴挙に出たんですか？」

「……それならまだ良かったんですが」

　その目（もく）論（ろ）見（み）だってありはしたのだろう。だが、それ以上に彼は砂糖菓（が）子（し）より甘くて脆（もろ）い『真実の愛』とやらに目覚めたと主張し、そして令嬢の方はどうやらレナから婚約者を奪（うば）ったというのが楽しいようだった。

　レナに色々と教えてくれたのは噂（うわさ）好きのご令嬢達だ。その時に、「生意気な平民をやり

込めてやった」と誇（ほこ）らしげに吹（ふい）聴（ちょう）していたのだと聞かされ愕（がく）然（ぜん）とした。

「その方にそこまで恨（うら）まれる覚えはなかったんですけど、どうもそうだったみたいで……」

　自分より目立つ庶民が気に入らない。それだけの理由で繰（く）り広（ひろ）げられた蛮（ばん）行（こう）だった。

「そんなことのために……婚約破棄を？」

　エリアスの常識からは到（とう）底（てい）信じられないのだろう。ドン引きもドン引きの顔で固まっている。ですよねえ、そうなりますよねえ、とレナはうんうんと頷くしかない。

「でもそれでは貴女は何も悪くはないじゃないですか」

「ええ……そこで終わればそうのはずでしたが……」

　いくら相手が庶民だからといってもこれはあまりにも一方的すぎる。夜会の場であるというのも論外だ。

　貴族としてあるまじき行（こう）為（い）であると、同じ貴族からもリカルドとネナーテは侮（ぶ）蔑（べつ）の視線を浴びていた。

　だが、自分に酔（よ）っている彼らはそれに気付かず、さらに婚約破棄を強行するためとんでもないことを言い放った。

「ネナーテ様はすでにリカルド様の子どもを身（み）籠（ご）もっている、って言いやがってくださったんですよねあのクソヤロウ……」

　エリアスは絶句する。そんな彼の前で、レナは盛（せい）大（だい）に息を吐（は）き出（だ）した。

「私と婚約をしている状態で浮（うわ）気（き）をしていただけでなく、身体（からだ）の関係まであると自ら暴（ばく）露（ろ）したものですから」

　ついにレナはキレてしまった。それはもう盛大にキレた。

「馬っ鹿じゃないの、っていうか馬鹿！　馬鹿だわ大馬鹿よ何やってんのよこの馬鹿！　ええ知ってたわよあんたが典型的な馬鹿息子だってはじめっから知ってた！　けどね、あんたのご両親はそりゃあいい方だもの！　そんな方達の血を少なくとも継（つ）いでいるんだからいつかあんたもそうなるかもねってのもあってくそ面（めん）倒（どう）な貴族の世界に足を突（つ）っ込んだっていうのに何!?　何やってんのこのボンクラぁっ!!」

　レナは庶民である。近所には力仕事で活躍する根はいいが気（き）性（しょう）の荒（あら）い猛（も）者（さ）が多くいた。

　その影（えい）響（きょう）とは言いたくないが、おかげでレナの口は他の少女達と比べてわりと悪かった。

　そんなレナから放たれる罵（ば）詈（り）雑言はリカルドとネナーテだけでなく、普（ふ）段（だん）そういった怒（ど）声（せい）を聞かない貴族の子息令嬢達をも怯（おび）えさせた。

「百歩譲（ゆず）って婚約破棄するのはいいわよ！　でもだからって今!?　ここで!?　言う必要あ

った!?　私は元より、婚約者がいるのにそれを奪ったっていうのがまる分かりよ!?　そんな状態に真実の愛のお相手だっていうそこのオヒメサマ晒（さら）すとか正気!?　ああ正気じゃないわよね、そもそもあんたに正気なんてなかったわ!!」

　怒（いか）り心頭のレナは周囲が凍（こお）りついているのに気がつかず、淀（よど）みなく滑（なめ）らかに罵（ば）倒（とう）を続けた。

「この時点で万（ばん）死（し）に値（あたい）するってくらいなのに子ども……子どもって！　ほんと何やってんのよ、ただでさえボンクラクソ息子だったのにここにきて下（げ）衆（す）要素まで加わるってこれ格上げなの!?　格下げなの!?　どっちよ！　まあどっちにしろ人として底辺も底辺になったわけだけど今（いま）更（さら）あんたがどうなろうといいわ、それよりこれから生まれてくる子どものこと考えなさいよ！　こんな形で存在知られちゃったらもう一生この話がついて回るじゃないの、その子どもに!!」

　婚約者がいる相手と浮気をし、その状態で子まで成した。それだけでも白い目で見られるだろう。だが、その事実は隠（かく）そうと思えば隠せるものである。こうやって、大勢のいる場で口にさえしなければ。

「あんたら二人が世間からどう見られようとほんっっとうに構わないわ！　一生ひそひそされてればいいし、そんなの気にするようなか細い神経なんて持ってないでしょ！　私もいいわよ、何一つ悪いことしてないもの、言いたいヤツは好きに言えばいいしね。その分全力で言い返すけど!!　でもね、あんたらの子どもはそうはいかないでしょ!!　一番あんたらが守らなきゃいけない存在を、今の時点で最悪の状態に置くってどういう神経してんのよこのド屑（くず）共がぁっ!!」

　婚約を破棄された怒りや悲しみよりも。

　人前で辱（はずかし）められたという羞（しゅう）恥（ち）よりも何よりも。

　新たにこの世に生を受ける子どもが、すでに不義の子であると晒されているのがレナは一番許せなかった。