あの日助けた幼い兄妹が、怒濤の勢いで恩返ししてきます

プロローグ

　本日は晴天なり、で絶好のお見合い日和（びより）。

　少しだけ年下だけど、という話を聞いてはいたが「少しだけ」どころではなかった。

　まさかの未成年。

　うっそでしょ、と飛び出そうになった言葉をどうにか吞（の）み込みひとまず会話を始めてみると、思いのほか楽しかった。

　が、その後もたらされた衝（しょう）撃（げき）の事実に、レナ・シュナイダーは堪（たま）らず叫（さけ）んだ。

「――貴族こわっ!!」

　レナ・シュナイダーは国内でも人気の若きドレス職人である。

　彼女の手がけるデザインはとても人気で、王（おう）侯（こう）貴族から庶（しょ）民（みん）にまで高い人気を誇（ほこ）る。

　そんな彼女を特に贔（ひい）屓（き）にしているのがアネッテ・フォン・ベルガー伯（はく）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）だ。レナが仕事を始めた時から今日までずっと、とにかく可愛（かわい）がってもらっている。

　そんな彼女から「貴女（あなた）にどうして逢（あ）わせたい人がいるの」と言われたのは半月ほど前。

　えええ、とどうにか断ろうとするも「とてもいい人よ」「きっと気に入るわ」「少しだけ年下だけど、年下の男を自分好みに育てるのも楽しいわよ」などと上手（うま）く言いくるめられてしまった。

　これまでも何度となく勧（すす）められはしたが、そのたびに「今は仕事が恋（こい）人（びと）なので！」とか「ちょうど仕事が立て込んでいて」などとそれらしい理由を挙げてはその話題を

逸（そ）らしてきた。これまでの夫人であれば、それで引いてくれていたけれども今回はやたらとごり押ししてくる。

　夫人との付き合いは長く、親しくさせてもらってもいるので、これ以上断り続けるのは無理かとレナは覚（かく）悟（ご）を決めた。

　せめて夫人の面子（メンツ）を潰（つぶ）さぬように、そしてもし万が一、本当に「いい人」であったなら、これからの自分の仕事もさらに飛（ひ）躍（やく）できるかもしれない。

　そんな邪（よこしま）な考えもありレナはいつも以上に気合いを入れた。これまでも、貴族の茶会

や夜会などには、ドレスの宣伝も兼（か）ねて臨（のぞ）んでいたが、今回はその比ではない。

　新たなパトロンを獲（かく）得（とく）するための機会だと、レナはそう考えることにしたのだ。

　だからこそ、今日レナが着ているドレスは生（き）地（じ）に拘（こだわ）った。

　白いレースをあしらった、緑色のドレス。

　全体的にあまり派手にならず、かといって地味だと思われないデザインを心がけた。

　デコルテを美しく見せるために胸（むな）元（もと）は広めだが、大ぶりのレースで縁（ふち）取（ど）ることにより清（せい）楚（そ）な印象を与（あた）える。

　袖（そで）の部分には白色のリバーレースをふんだんに使い、スカートにはドレスと同じ生地をレースとして用いて華（はな）やかさを演出してみせた。

　そんな打算を持って臨んだのが神の不興でも買ったのか、レナは茶会の席に着く前に不様にすっ転んでしまった。

「お怪（け）我（が）は？」

　転んだレナを助け起こしただけでなく、わざわざ椅（い）子（す）を引いて座らせてくれたのは本日の相手であるエリアス・フォン・アインツホルン伯爵令息その人だ。

　黒く滑（なめ）らかな髪（かみ）に、透（す）き通（とお）る青い色の瞳。

　筋の通った鼻、その下にある唇（くちびる）、それらを内包する輪（りん）郭（かく）まで美しく、まるで美の彫（ちょう）像（ぞう）のようだ。

　レナの薄（うす）茶（ちゃ）色の髪だって陽の光が当たればキラキラと輝（かがや）いて見えて綺（き）麗（れい）ねだとか、若草色の瞳は夏の草原みたいで素（す）敵（てき）よ、などと褒（ほ）められることはまれにある。まれ、であるし、客商売であるからして、言う方も言われる方も聞こえのいい言葉を使っているだけだ。だが、目の前の彼に関しては心の底から賛辞しか出てこない。

　おまけにどうであろう、彼の美しさは顔かたちだけでなく、声にまでも及（およ）ぶのだ。小鳥が歌うような、まるで少女の如（ごと）く透き通る声――。

　そう、まだ声変わり前の、どう見たって「少しだけ年下」の域を超（こ）えている。そんな彼の姿がレナに二重の驚（おどろ）きを与え、膝（ひざ）から力が抜（ぬ）けて転んでしまったのだ。

「ええと……アインツホルン卿（きょう）……」

　年（ねん）齢（れい）的には名前で呼びたいくらいだが、それでも相手は伯爵家。建国以来続く名家だ。

　それに見合いとして来ているのだから、ギリギリとはいえ成人している……と思いたい。

　この国では十六歳から一応の成人扱（あつか）いを受ける。

　だとしても現在二（は）十（た）歳（ち）のレナからすれば四つも下であり、成人と言えど二十代と十代ではこの差は大きい。

「エリアスと呼んでください」

　呼べるか、と喉（のど）から飛び出そうになった言葉は呼吸と共に吞み込んだ。

　レナは乾（かわ）いた笑（え）みを張りつかせながら「それでは私のこともどうぞレナと」と返す。初手で不様すぎる姿を見せたのだ、今（いま）更（さら）取（と）り繕（つくろ）ったところで無（む）駄（だ）である。

　そう腹を括（くく）ったからか、レナはこの数年で貴族相手に培（つちか）った話術で場を盛り上げた。

　いや、これにはエリアスの功も大きかった。

　彼はとても話を聞くのが上手いのだ。レナの話を良く聞き、小さな話題も拾っては広げてくれる。頭の回転の速さがそれだけで分かり、レナはだんだんとこの場を楽しみ始めていた。

　それでも気になる点は残る。時々エリアスが言（い）い淀（よど）む「ぼ……」という一言だ。その後に必ず「私」と口にするので、ああこれは普（ふ）段（だん）の口調は「僕」であり、今は努めて大人びた口調でいるのだと察してしまう。

　可哀相（かわいそう）に、彼は彼できっと無理やりこの場に呼ばれたのだろう。

　自分と同じで詳（くわ）しく聞かされていないのかもしれない。もっとも、レナは聞かされていないというより、自ら聞こうとはしなかったわけであるが。

　なんにせよ、これほどまでに聡（そう）明（めい）であり庶民のレナに対しても優（やさ）しく穏（おだ）やかに接し、そして美しい青年、もとい少年にこれ以上自分の相手をさせるのは申し訳なさすぎた。

「エリアス様、今日はありがとうございました。お話しできてとても楽しかったです」

「ぼ……私もです」

　また「僕」と言いそうになったのだろう、一（いっ）瞬（しゅん）の間ができるがそれ以外はエリアスの本心であるようだ。浮（う）かべた笑みが初めて年相応の幼さを見せ、レナの中の母性なのか人としての庇（ひ）護（ご）欲なのか、とにかくそんな感情がぶわっと湧（わ）き上（あ）がる。が、それと同時にこれはもしや想定していたよりもさらに若いのではないか、という疑（ぎ）惑（わく）もレナを襲（おそ）った。

「あの……エリアス様、一つお尋（たず）ねしてもよろしいですか？」

「なんでしょう？」

「大変失礼ながら……今、おいくつで……？」

「じゅうご……、ななです！　十七、に、なったばかりの若（じゃく）輩（はい）者（もの）ですみません」

　じゅうご！　十五って言った!!

　まさかの十五歳！　未成年ーっっっ!!　

　ぎょっと目を見張った後、慌（あわ）てて笑みを張りつかせるが、聡明な彼にはレナの動（どう）揺（よう）が伝わったらしい。気の毒なほどに肩（かた）を窄（すぼ）ませ「すみません」と何度も口にする。

「貴女の貴重な時間を、僕なんかに使わせてしまって……」

「それはこちらの台詞（せりふ）です！　エリアス様、どうか顔を上げてください」

　シュン、と項（うな）垂（だ）れた姿は紛（まぎ）れもなく十五歳の少年だ。

　王族やそれに連なる家系であるならば、繫（つな）がりを求めて幼い頃（ころ）から婚（こん）約（やく）者（しゃ）がいたりもするかもしれないが、そうでなければこうして外で見合いをして婚約者を探すとなると十五歳は若すぎる。

　アインツホルン家が長く続く由（ゆい）緒（しょ）正しき家（いえ）柄（がら）であるとしても、わざわざこうして外で見合いをする必要もないはずだ。

「謝罪をしなければいけないのは私の方です。アネッテ伯爵夫人がきっとご無理を言ったのでしょう？」

　え、とエリアスが顔を上げる。

「夫人は私がずっと独り身でいるのを心配してくださっているんです。これまでも何度かそういうお話をいただいてはいたんですが……今回は私も断れなくて」

「いえ、僕は」

「あ、でも夫人は基本的にいい方ですよ？　ってああ駄（だ）目（め）だ、基本とか言っちゃ失礼ですね。アネッテ夫人はちょっとお節（せっ）介（かい）なところもあるけれど、朗（ほが）らかで優しい方なんです」

「はい……それは、僕もそう思います」

　それでもやはり貴族としての強（ごう）引（いん）さというか、凄（すご）みを感じるが今はエリアスの同意を得られたのでレナは良しとした。

「エリアス様は今日のような席は初めてですか？　……私は初めてだったんですけど」

「僕も初めてでした。だから、という言い訳にしかなりませんが、上手に振（ふ）る舞（ま）えなくて申し訳ありません」

「おっとそれなら私の方がひどいですからね！　初っぱなで転びましたから」

　それは、とエリアスは口を開きかけたが、レナは茶目っ気たっぷりの笑（え）顔（がお）で制す。

「それなのに笑うでもなく、呆（あき）れるでもなく、見事な対応をしてくださったのはエリアス様です。あれ以上の紳（しん）士（し）な振る舞いは見たことがないですね！　少なくとも私は！」

　そう力説すれば、エリアスは少しばかりほっとしたような表情を浮かべた。

「こんな私にもエリアス様は素（す）晴（ば）らしい対応をされていましたから、どうぞこれからは自信を持ってください。次にお見合いの席が設けられた時はバッチリですよ！」

　次に、ということは今回は残念ながらという話だ。エリアスもそれを理解したのか少しばかり寂（さび）しげに笑みを浮かべる。

「そうですね……僕ではあまりにもふさわしくない」

「え、いや違（ちが）いますよ？　相応（ふさわ）しくないのは私の方で」

　まさかそう返されるとは思ってもみなかった。レナは訂（てい）正（せい）するが、エリアスは首を横に振る。

「貴女はとても素敵な方です。だから、やはり僕みたいな人間とはこれ以上関わらない方がいいと思います」

　気を遣（つか）わせている、にしてはエリアスの醸（かも）し出（だ）す空気が重い。

　悲しみに溢（あふ）れ、それでいてどこか諦（あきら）めてもいる。こうなるより他にない、と無理やり自分を納（なっ）得（とく）させている姿にレナは慌てて口を開く。

「あの、エリアス様、違いますからね？　相応しくないのは私です。身分はもちろん、年が上すぎるというのもなんですが、それ以上に……あの、私の話はご存じですか？」

　思い出すだに恥（は）ずかしい。しかしエリアスをこのままにしておくのは申し訳なさすぎる。

「すみません……この年まで、ほとんど社交の場に出たことがないので……」

「いえいえいえ！　むしろお耳を汚（よご）してなくて良かったです！　まあ……今から直接そうしてしまうわけですが……」

　はは、とどうしたって引（ひ）き攣（つ）った笑みが出てしまう。

　レナは三回ほど深呼吸を繰（く）り返（かえ）すと、できるだけ平静を装（よそお）って話し始めた。

「実は私、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）をされたことがありまして――」