やけくそで密入国した夜逃げ聖女は、王弟殿下の愛に溺れそうです

１－４

　――数時間後。ディオンの屋敷の応接室で、エミリアはガチガチに緊（きん）張（ちょう）していた。

（………………屋敷って）

　そこは、白（はく）亜（あ）の大（だい）邸（てい）宅（たく）だった。不潔なアジトに連れ込まれると思い込んでいたエミリアは、思考停止に陥（おちい）っている。

「お茶でございます。旦（だん）那（な）様（さま）がお見えになるまで、ごゆるりとお待ちくださいませ」

　メイドに出された紅茶から、優美な香りと湯気が立ち上っていた。

（あの男、ただの野盗じゃなかったの!?　このお屋敷、どう見ても領主邸（てい）レベルだけど）

　今のエミリアは、薄（うす）汚（よご）れた旅装から空色のドレスへと着（き）替（が）えさせられていた。屋敷に着くなり、ディオンがメイド達に「彼女の世話をしてやってくれ」と命じたのだ。浴室へ導

かれ、身（み）綺（ぎ）麗（れい）にされてドレスを着せてもらったのはついさきほどのことである。

「待たせたな」

　応接室に入ってきたディオンの姿に、エミリアは目を瞠（みは）った。砂漠にいたときの粗（そ）野（や）な印象とはまるで違う。シャツと黒のトラウザーズという服装はシンプルだが縫（ほう）製（せい）の良さが際（きわ）立（だ）っており、汚れを落として整えた金（きん）髪（ぱつ）は先ほどよりさらにきらびやかに見える。

　今の彼の出（い）で立（た）ちはまさに、王（おう）侯（こう）貴族のそれだった。

「あなた一体、何者なの!?」

「名乗りが遅（おく）れて失礼した。俺はディオン＝ファルサス・ログルムント。王家直轄領ヴァラハの現領主││そして女王ヴィオラーテ＝ファルマ・ログルムントの弟だ」

　彼はゆったりと歩み寄り、エミリアの亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪を一（ひと）房（ふさ）手にとって微（び）笑（しょう）した。

「俺を雇いたいんだろう？　詳しい雇用条件を相談しよう」

　一方のエミリアは、すっかり平静を失っていた。

「ちょ、ちょっと待って、あなたが王弟殿下ですって？　冗（じょう）談（だん）も大（たい）概（がい）に……」

「ところが冗談じゃないんだ、これが」

　ははは。と快活に笑う彼を見つめ、エミリアはパニックに陥っている。

（そういえば……）

　エミリアが思い出したのは、聖女カサンドラに扮（ふん）して数年前にこの国に表敬訪問したときのこと。その際に謁見した女王ヴィオラーテは、確かにディオンそっくりの美貌の持ち主だった。深い青に淡（たん）緑（りょく）色（しょく）のきらめきを散らしたような目の色も、陽光に似た金髪も。

　……ということは。目の前のこの人は、本当に王弟殿下なのだろうか。

「でも！　それならなんで、野盗の恰好で竜（りゅう）狩（が）りなんかしていたんですか!?」

「竜狩りは俺の趣（しゅ）味（み）だ。ヴァラハ領は魔獣の多い土地柄（がら）だから、趣味と実益を兼（か）ねてよく狩りに行っている。それに俺は、自分が野盗だなんて一言も言ってないぞ？　俺が砂の民の民族衣装を着ていたから、野盗と勘（かん）違（ちが）いしたんだろう？」

　うっ。と声を詰まらせるエミリアを、たしなめるようにディオンは言った。

「砂漠では、あの恰好が一番機能的なんだ。というか、砂の民と〝野盗〞を安易に同一視するのは気に入らないな。実際に砂の民に襲われたことはあるのか？」

「…………ないですけど」

「だったら、偏（へん）見（けん）で決めつけるのは良くないぞ」

　確かに、偏見は良くない――エミリアは肩を落とした。

「何はともあれ、俺が偶（ぐう）然（ぜん）あの場に居合わせたのは幸運だった。君は命拾いしたし、俺は君という結（けっ）婚（こん）相手に出会えたんだから」

「結婚相手？　……なんの話をしてるんですか？」

「報酬の話だよ、『君が欲しい』と言ったじゃないか。俺と結婚してくれ。いいように扱える（、、、、、、、、）、都合の良い女（、、、、、、）を探してたんだ」

　はぁ!?とエミリアは嫌（けん）悪（お）感（かん）を露（あら）わにした。

「何それ最低!!　王弟のくせになんてふしだらな……」

「ふしだらか？　契約結婚の話だぞ？　俺は〝用心棒〞として君に雇われ、報酬として君が俺の妻役を演じるんだ。悪くない話だと思うんだがな」

　要するに、形ばかりの王（おう）弟（てい）妃（ひ）になってもらいたいんだ││ と、ディオンは続ける。

「王弟妃として最低限の公務はしてもらうが、それ以外は自由に過ごして構わない。一方で、俺は用心棒としてあらゆる危険から君を守ろう。君の過去や素（す）性（じょう）については一（いっ）切（さい）詮（せん）索（さく）しないし、ログルムント王国の平民として、良（い）い感じの経歴を捏（ねつ）造（ぞう）してやるよ。密入国者（、、、、）の君にとって、これ以上ない好条件だとは思わないか？」

〝密入国者〞を強調して、ディオンはニヤリと笑っている。

「……それって、脅（きょう）迫（はく）ですか」

「そうだよ。普通に考えて、王族が密入国者を見（み）逃（のが）すのはダメだろ？　きっちり逮（たい）捕（ほ）して、君の国に送り返さなきゃな。でもまぁ、俺の妻になってくれるなら……」

　ずるい。と言いたかったが、王弟相手に言える言葉ではない。彼がなぜ形ばかりの妻を求めているか知らないが、ともかくエミリアは〝都合の良い女〞として適任らしい。

「契約期間は最低七年。あとは随（ずい）時（じ）更（こう）新（しん）でどうだ？」

（都合よく転がされてる気がするわ。でも確かに、条件は悪くないかも……）

　彼の提案を拒んでレギト聖皇国に送り返されるより、王弟妃を演じて生きるほうがマシだ。しかも身の安全は保障されるという。契約期間が七年というのも、替え玉として十年も働いてきたことに比べれば、むしろ短い。

（偽（にせ）聖女から偽の王弟妃になるなんて、ちょっと皮肉ね……）

　そのときノックの音が響き、一人の侍女が入室してきた。気を失っていたダフネが目覚めたという報告を聞いて、エミリアは安堵の笑みを零す。

「従者様は、お嬢（じょう）様（さま）のご無事を確認したいと仰（おっしゃ）っています」

　報告を終えて侍女が退室したのち、ディオンが声をかけてきた。

「従者のことが心配だろ？　顔を見せてくるか？　俺との話は、あとでも構わない」

　エミリアは、ダフネのことを考えた。隣国の王弟と契約結婚をするなどと聞いたら、ダフネは目の色を変えて反対してきそうだ。だったら――。

「いいえ。殿下とのお話をきちんと固めたあとで、ダフネに説明しに行きます。……私があなたの妻になれば、ダフネの安全も保障してくださいますよね？」

　当然だ、と即（そく）答（とう）したディオンに向かって、エミリアは少し緊張しながら頭を下げた。

「でしたら、私は異論ありません。契約しましょう、ディオン殿下」

＊＊＊＊＊

　――場所は変わって、レギト聖皇国。エミリアが脱獄した翌朝のことである。宮（きゅう）殿（でん）内の自室で目覚めたカサンドラは、朝から晴れやかな気分だった。

　そろそろ報告が来るかしら。と思っていたら、侍女達が緊張の面（おも）持（も）ちで入室してきた。

「カサンドラ皇女殿下、皇帝陛下がお呼びでございます！　大至急で、とのことでした」

　顔をこわばらせる侍女達とは対照的に、カサンドラは余（よ）裕（ゆう）たっぷりの笑顔だ。

「あら、そう。分かったわ。それなら、すぐに支（し）度（たく）をして頂戴」

　身（み）支（じ）度（たく）を整えさせながら、カサンドラは悠（ゆう）々（ゆう）と窓の外を眺（なが）めている。大勢の兵士達が、何か（、、）を探しているように動き回っていた。

「今朝は随分と慌（あわ）ただしいけれど、何かあったのかしら」

　侍女に尋（たず）ねると、侍女達は困（こん）惑（わく）した様子で分からないと答えた。

「まるで、罪人が逃げ出したような慌てぶりねぇ……うふふ」

　兵士達が誰を探しているのか、カサンドラはよく知っている。――なぜなら、ダフネに（、、、、）命じてエミリアを脱獄させた（、、、、、、、、、、）のは、カサンドラだったのだから。

（エミリアが消えて、清々したわ。あんな子、惨（むご）たらしく殺されればいいのよ！）

　愉悦に浸（ひた）りながら、カサンドラは幼い頃（ころ）からの日々に思いを巡（めぐ）らせていた――。

　――バカで便利な子。カサンドラは、出会った頃からエミリアをそう思っていた。

　エミリアが髪を染め、変装しながら先輩聖女のもとで仕事を学ぶ姿は滑稽だった。このまま一生替え玉として使い潰（つぶ）されるとも気づかず、エミリアは多忙な皇女の代役を一時的にしているだけ（、、、、、、、、、、）だと思い込んでいたのだから。

『カサンドラ様、私も早く一人前になりますね。そしたら一緒に頑張りましょう！』

　エミリアにそう言われたとき、この子は筋金入りのバカだと思った。エミリアがよく働くのも誰に対してもフレンドリーなのも、愚かさゆえに違いない。……あの仏（ぶっ）頂（ちょう）面（づら）のダフネにすら、親しげに接しているのだから。

（本当にバカな子ねぇ。ダフネは専属侍女なんかじゃなくて、監視役（、、、）なのに！）

　ダフネは侍女兼（けん）護衛役という肩（かた）書（がき）を与（あた）えられているが、実際には〝皇家の影（かげ）〞と呼ばれる皇帝直属の暗殺者集団に属する女だ。エミリアを替え玉に据（す）えるとき、皇帝は監視役としてダフネを抜（ばっ）擢（てき）した。エミリアが逃亡を図（はか）ったときに捕（ほ）獲（かく）するのが、ダフネの役割だ。

　エミリアは、皇城のはずれに佇（たたず）む古い塔（とう）に居室を与えられている。替え玉をするとき以外は外出禁止で、完全に〝籠（かご）の鳥〞である。にもかかわらずエミリアが毎日楽しそうなのは、「バカすぎて自分の不幸に気づけないから」に違いない。

（エミリアが羨（うらや）ましいわ。だって｜賢《かしこ）いわたくしは、自分の不幸に気づいてしまったのだもの……。わたくし、聖女になんて生まれたくなかった！）

　聖女は人々に崇拝される尊い存在だが、その仕事は楽ではない。この広大な大陸西部にたった九名しかいないのだから、激務となるのは当然だ。様々な病やケガに苦しむ人々を、日夜救い続けなければならない――たとえ老いても、現（げん）役（えき）として働ける限りはずっと。

　人間は、生まれる場所を選べない。王侯貴族に生まれた者はその地位で一（いっ）生（しょう）涯（がい）の務めを果たし、平民に生まれた者は平民として国を支える。そして、聖女という特異な星の下に生まれた者は、聖女として生きることを強（し）いられる。それがこの世の理（ことわり）だ。

　聖女の輩（はい）出（しゅつ）国（こく）であるレギト聖皇国で皇族出身の聖女が生まれたのは、建国以来初めてのことだった。それゆえ、カサンドラは〝聖皇女〞として国内外に注目されている。

（でも、わたくしは普通の皇女に生まれたかった。華（はな）やかな社交場こそがわたくしに相応しいし、わたくしはすでに尊い存在なのだから、聖女の肩書なんて不要だもの）

　カサンドラは、聖女の仕事を嫌がった。皇帝に「聖女の仕事に励（はげ）んでおくれ」と頼まれても、理由をつけてはサボろうとする。「そんな雑務、他の聖女（クロエ）にやらせてくださいませ！　わたくしは皇女ですもの、聖女の仕事などいたしません!!」の一点張りだ。

　だから「背恰好も年（ねん）齢（れい）も同じエミリアを、カサンドラの替え玉として使おう」という話になり、カサンドラは喜んだ。自分は聖女の現場から遠ざかりつつ、人々から〝聖女カサンドラ〞として称（しょう）賛（さん）されるのだから、良いことずくめだった。

　……だが。それでもまだ、カサンドラは自分の境（きょう）遇（ぐう）に不満を持っていた。

（わたくし、やっぱり聖女なんて嫌!!　……もし聖女に生まれなければ、ディオン殿下と結婚できたのに（、、、、、、、、、、、、、、）!!）

　幼い頃のカサンドラは、隣国の第一王子ディオン＝ファルサス・ログルムントに想（おも）いを寄せていた。皇帝もカサンドラの意向をよく理解しており、隣国に幾（いく）度（ど）もディオン王子の婿入り（、、、）を打（だ）診（しん）していた――「希少な聖女（カサンドラ）を他国に嫁（とつ）がせる訳にはいかないから、貴国の王子を婿（むこ）入（い）りさせよ」という体である。しかし、王位継（けい）承（しょう）権上位の第一王子を婿入りさせる訳にはいかない、という理由で実現しなかった。カサンドラが十二歳になる頃には、皇帝はディオンを諦（あきら）めて自国内で婚（こん）約（やく）者（しゃ）を探すことに決めたのである。

　当時のカサンドラは、大（おお）荒（あ）れだった。

「ディオン殿下だって、わたくしと結ばれたかったに違いないわ。だって、あんなに優しい笑みを、いつもわたくしに向けてくださっていたもの。ああ、わたくしが聖女でなければ、ディオン殿下のもとに嫁いでいって差し上げたのに！」

　さんざん泣いて不（ふ）機（き）嫌（げん）になり、そしてエミリアに八つ当たりする日々……。最終的には美男子として有名なドルード公（こう）爵（しゃく）家（け）の次男・レイスが婚約者に据えられて、カサンドラの機嫌は落ち着いたのだった。

　レイス・ドルードは美貌と誠実さを兼ね揃（そろ）えた好人物で、婚約者となったカサンドラにひたむきな愛情を注いでくれた。美男子に愛を告げられて、気を悪くする女はいない。ディオンと結ばれないのは不本意だが、レイスならば悪くないか……という結論に落ち着いたカサンドラなのであった。

　月日は流れ、カサンドラもすでに十八歳。来年にはレイスと婚（こん）姻（いん）を結ぶ予定だし、相変わらず聖女としての評判は上々。それに、面白くないことがあるときはエミリアに嫌味を言って憂（う）さ晴（ば）らしもできる。カサンドラの人生は、順風満（まん）帆（ぱん）だった。

　――あの事件（、、、、）が起こるまでは。

　その日、レイスは暗い顔をしていた。週に二、三度は彼と皇城で二人きりのディナーを楽しむことにしているのだが、今日のレイスは顔色が悪い。どうしたのかと問うても、彼はなかなか答えなかった。やがて絞り出された言葉は……。

「…………カサンドラ様。あなたは、本当に聖女カサンドラ様なのでしょうか？」

　ワイングラスを取り落としそうになったカサンドラは、平静を装（よそお）って微笑した。

「あら。それはどういうことかしら、レイス？」

「実は……僕は昨日、神殿で働いておられるあなたに会いに行ったのです」

「まぁ。聖務中は気が散ってしまうから、来ないでとお願いしていたでしょう？」

「済みません。ですがどうしても、あなたとお会いしたくて……」

　彼は、休（きゅう）憩（けい）時間中の〝聖女カサンドラ〞に面会を求めたそうだ。神官達は彼がカサンドラの婚約者だと知っていたから、休憩室に案内して二人きりにしてくれたという。

「お疲れのあなたは、ソファで熟（じゅく）睡（すい）中でした。法衣姿ですやすや眠るあなたが……その、とても愛おしくて。その。……見ているうちに、庇（ひ）護（ご）欲（よく）が……抑（おさ）えられなくなってきて」

「それで……どうなさったの？」

「寝（ね）顔（がお）が見たくてたまらなくなりました」

　罪を打ち明ける者のように、レイスは膝をついて手を組み、カサンドラを見上げた。

「やましい気持ちではなかったのです。ただ一目、眠るあなたのお顔が見たくて。それで、あなたのお顔にかかっているヴェールを、ですね。……めくってしまいました」

　――レイスったら、なんということを!!　と、カサンドラは青ざめた。だがしかし、レイスのほうがもっと真っ青になっている。

「ヴェールの下の顔は、別の女性でした。濃（こ）い化粧をしていましたが、あなた本人ではないことくらい、婚約者の僕には分かります。……あの女性は、何者ですか？」

　大ピンチだ。

　カサンドラは震（ふる）えた。この十年誰にも疑われなかったのに、まさかこんな形で暴かれる日が来るなんて……。そして、咄嗟に叫んだのである。

「そ、それはきっと、ニセモノですわ!!　実は最近、わたくし体調が悪くて病欠してましたの。その隙を突いた不（ふ）審（しん）者（しゃ）が、わたくしに成り代わろうとしたに違いありません!!」

　――その結果が、神殿前広場での騒（さわ）ぎだ。

　宗教行事を執り行っていたエミリアを、カサンドラの騎士達が捕（ほ）縛（ばく）し、投獄した。偽聖

女騒ぎは瞬く間に皇都中に広がっていき、皇帝や皇后、皇太子は大（おお）慌（あわ）てである。

「カサンドラ！　なぜエミリアのことを国民の前でばらしたんだ!?」

「エミリアが悪いのですわ!!　エミリアが仕事中に昼（ひる）寝（ね）なんてしていたから、レイスに正

体を暴かれてしまったのです。だからわたくしは、やむなく」

　逆上したカサンドラの言葉を、皇帝達は唖（あ）然（ぜん）としながら聞いた。昼寝をしていたエミリ

アも、ヴェールをめくったレイスも問題だが、何よりの問題は……。

「しかし、他にいくらでもやりようはあっただろう！　何も公衆の面前で……」

　カサンドラは声を詰まらせた。しかし、やってしまったことは取り消せない。

「ともかく、エミリアを使い続けるのは危険ですわ。口（くち）封（ふう）じのためにも、エミリアを処刑してください。今後は名実共に聖女の務めをわたくしが果たしますから!!」

　だが皇帝らは、首を縦には振らなかった。

「エミリアにはまだ利用価値がある。ほとぼりが冷めたら、また使えるはずだ」

　バカにされた気分になった。愚かで卑しい平民娘（エミリア）よりも、自分のほうが劣（おと）っているというのだろうか？　確かにここ十年ほど聖女の仕事から離（はな）れていたが、自分には才能がある。ましてや大人になった今なら、聖女の務めくらい問題なく果たせるはずなのに。

　カサンドラにとって、エミリアは危険分子だ。一刻も早く排（はい）除（じょ）したくてたまらないのに、誰も賛同してくれない。――だから、カサンドラは行動を起こした。

「ダフネ。エミリアを脱獄させなさい」

　彼女はダフネを呼び出して、大金を手（て）渡《わた》してそう命令した。

「父上はエミリアを処刑する気はないそうよ。エミリアにまだ利用価値があると思い込んでいるの。……でも、そんなの許せない。だから逃がして、外で殺しなさい（、、、、、、、）」

　ダフネの灰色の目が、いつもよりさらに鋭くなった。

「できるでしょう？　〝皇家の影〞である、お前なら」

　ダフネは何も答えない。〝皇家の影〞は、皇帝（、、）直属の暗殺者集団だ――だから、たとえ皇女に命じられても、本来従う道理はないのだ。

「うふふ、分かっているわよ、お前は父上の犬だから、私の指示は受けないと言いたいのでしょう？　だから特別に、お前にはたっぷりご褒（ほう）美（び）をあげましょう。エミリアをきちんと殺して帰ってきたら、今の五倍の報酬をあげる。そうしたら、一生遊んで暮らせるわよ？　暗殺稼（か）業（ぎょう）から足を洗って、自由に暮らしなさいな」

　ダフネは顔から表情を消し、しばしの沈黙を挟んで「御（ぎょ）意（い）」と答えた。

「自由になれたと喜ばせてから、絶望の淵（ふち）に突き落として殺してやりなさい。あの愚かなエミリアに相応しい、惨たらしくて屈（くつ）辱（じょく）的（てき）な殺し方でお願いね」

「承知しました。準備を整え、明日の晩に決行いたします」

　ダフネは優（ゆう）秀（しゅう）な暗殺者だ。失敗などするはずがない。カサンドラは愉悦に笑った。

　――そして現在に至る。執務室へ入室すると、困惑した様子の両親と兄が待っていた。

　父の話によると、監（かん）獄（ごく）の番兵は全員毒を盛られて倒れており、ダフネは行（ゆく）方（え）不明らしい。

「信じられん。まさかダフネが、皇帝（わし）を裏切ってエミリアを脱獄させるとは……」

「あなた。こんなことが万が一、法王猊下に知られたら――」

「いえ、母上。法王の耳に入るおそれはないでしょう。法王がいるのは、竜の砂囊（キサド・ドラグネ）の果ての法王領ですから。あの砂漠を越えられるのは、我々レギト皇家のみです。……しかし〝皇家の影〞が同伴しているとなると、エミリアの回収は手こずるかもしれませんね」

　深刻そうな家族の話に、カサンドラは微笑しながら割って入った。

「逃げてしまったものは仕方ありません。でも、本物（わたくし）がいれば問題ないでしょう？」

「随分とご機嫌だが、もしや脱獄にお前が一枚噛んでいる訳ではないだろうな？」

「まさか！　〝皇家の影〞を、わたくし如（ごと）きが動かせるとお思いですか？」

　実際にはお金でコロリと動かせたのだが、勿（もち）論（ろん）それは口に出さない。

「……お前に、本当に聖女の役目が務まるのか？」

「勿論です。むしろそれが、本来あるべき形ですもの」

　優（ゆう）雅（が）に一礼したカサンドラは、自分の才能を信じて疑わなかった。家族全員が胡（う）乱（ろん）げな顔をしていることに、彼女はまったく気づいていない……。