やけくそで密入国した夜逃げ聖女は、王弟殿下の愛に溺れそうです

１－３

「ダフネ、どうしたのその恰好!?　剣（けん）まで提（さ）げちゃって……」

「お静かに。……牢番には全員毒を盛りました。今ならば、逃げ出せます」

　耳を疑うエミリアとは対照的に、ダフネは冷静沈（ちん）着（ちゃく）だ。盗み出してきたという鍵を使って錠前を開きながら、ダフネが告げる。

「この国を捨てて隣（りん）国（ごく）へ逃（のが）れましょう。出国の準備は整っています」

「……でもあなたはお城の侍女でしょう？　なんで私を逃がしてくれるの？」

　ダフネは返答に困った様子で口をつぐんでいたが、やがて言葉を吐き出した。

「……私自身が、決めたからです。エミリア様。どうか、手を」

　エミリアはダフネの手を取った。全てを投げ捨て、やけくそで夜（よ）逃（に）げしたのである。

　逃（とう）亡（ぼう）劇（げき）は順調だった。追っ手に見つかることもなく、ダフネの操（あやつ）る馬に乗って逃げること数日。目指すはレギト聖皇国と西の国境線で接する、ログルムント王国だ。レギトとログルムントは国土の一部が砂漠地帯でつながっており、国境線が曖（あい）昧（まい）になっている。その砂漠は〝竜の砂囊（キサド・ドラグネ）〞と呼ばれていて、大陸中央まで続く巨（きょ）大（だい）砂漠だ。〝竜の砂囊（キサド・ドラグネ）〞には凶（きょう）暴（ぼう）な魔（ま）獣（じゅう）がうじゃうじゃと湧（わ）き、おまけに〝砂の民（たみ）〞という蛮（ばん）族（ぞく）が遊牧をして暮らしている――要するに、命の惜しい人間ならば決して近寄らない場所だ。

　馬は荒（こう）涼（りょう）とした砂漠地帯を走り続け、とうとう今朝、隣国・ログルムント王国への密入国を果たした。ダフネによると、自分たちが今いる場所は王家直（ちょっ）轄（かつ）領である〝ヴァラハ領〞の領内であり、このまま西に進めば領都に到（とう）着（ちゃく）するそうだ。

　このまま無事に街に行けたら、きっと新しい人生が始まる。第二の人生は、どんなふうに生きようか？　そんな希望が、エミリアの胸に膨らんでいった。

（今まで聖女の仕事ばかりだったけれど、これからは普（ふ）通（つう）の女の子に戻るのね。私もダフネも密入国者だから、目立たずひっそり生きなきゃならないけれど……それでも、きっと楽しいことも嬉しいこともいっぱいあるはずよ）

　――そう思っていたのに！

「きゃぁあああああああああ！　だめ、死ぬ。死んじゃう――!!」

　全力疾（しっ）走（そう）する馬の背で、エミリアは悲痛な声を上げていた。エミリア達は不運にも魔獣に遭（そう）遇（ぐう）してしまったのだ。砂（さ）塵（じん）を巻き上げて追いかけてくる〝砂（さ）塵（じん）竜（りゅう）〞――体高三メートルを越（こ）える砂色の有（ゆう）翼（よく）爬（は）虫（ちゅう）類（るい）は、おぞましい咆（ほう）哮（こう）を上げてこちらに迫（せま）っている。

「や、やばいよダフネ!!　砂塵竜って、騎士団の一個小隊でようやく討（とう）伐（ばつ）できるかできないかっていう……！　夜行性だから昼なら大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だと思ったのに!!」

「舌を噛（か）みます、口を閉じてくださいエミリア様」

　ダフネは馬の手（た）綱（づな）を巧（たく）みに操り、鋭い瞳（ひとみ）で進行方向を睨（にら）み続けていた。エミリアは全速力の馬にしがみつき、必死に悲鳴を飲み込んだ。

（いやぁ――――!!　死ぬ死ぬ死ぬ、死んじゃうよぉぉぉお！　せっかく普通の女の子の暮らしができると思ったのに!!　美味（おい）しいお菓（か）子（し）いっぱい食べたり、露（ろ）店（てん）で食べ歩きとか友達作ってお洒（しゃ）落（れ）なティータイムとかやってみたかったのに

!!　あぁああ）

　……泣いて悔（く）やんで状況が変わるなら、これほど楽なことはない。

　足掻（あが）かなければ、道はないのだ。それなら、自分にできることは？

　エミリアは一応、攻撃魔法も使える……実戦経験はほぼゼロで、そもそも戦（せん）闘（とう）のセンスがないので滅（めっ）多（た）に使わないのだが。うまく雷（らい）撃（げき）を叩（たた）き込めば、時間稼（かせ）ぎくらいにはなるかもしれない。ブレる指先に全神経を集中させて、雷撃の魔（ま）法（ほう）陣（じん）を描（えが）き始めた――しかし次の瞬間、「エミリア様、頭を伏せて!! 」　竜の咆哮が音の牙となり、着（ちゃく）弾（だん）した前後左右の砂地が爆（は）ぜた。馬が暴れ、エミリアはダフネと共に放り出される。

「きゃあ!!」

　ダフネはエミリアの肩を咄（とっ）嗟（さ）に抱き、勢いを殺して砂地に転がり込んだ。馬はすっかり混乱していて、荷物を散らして一目散に逃げていく。

「馬が！　……っ!?」

　馬は遠ざかり竜は迫る。砂塵竜の巨大な体（たい）軀（く）は、すでに目前だった。羽ばたくたびに、凶暴な風が頰（ほお）を打つ。鮮（せん）烈（れつ）なまでの虹（にじ）色（いろ）をした竜の眼（め）は、エミリア達を見下ろして愉（ゆ）悦（えつ）の色を浮（う）かべている。もう魔法陣を描く時間はない。

　――終わった。第二の人生スタート目前で、全人生が終わってしまった。

（いやぁああ！　食べないでぇえ！）

　ダフネを抱きしめ、エミリアが声にならない悲鳴を上げたその瞬間。

　岩（いわ）陰（かげ）から一人の男が躍（おど）り出（で）てきた。

　一足飛びに竜の頭上まで跳（ちょう）躍（やく）し、両手に携（たずさ）えた二本の曲刀で竜へと切りかかる。首筋を切りつけられた竜は怒（ど）号（ごう）を上げて、男に牙を剝いた。

「――はっ。生きのいい竜だな、捌（さば）き甲（が）斐（い）がある！」

　その男は楽しそうに笑っていた。

（……誰、この人!?）

　男が纏うのは、〝砂の民〞の民族衣（い）装（しょう）。両手の曲刀も、砂の民が愛用するものだった。砂の民――それは竜の砂囊（キサド・ドラグネ）に住む遊牧民族で、たびたび国境付近の街を襲（おそ）って野（や）盗（とう）行（こう）為（い）を働く蛮族である。

（砂の民なの？　でも、肌（はだ）や目の色が違う）

　砂の民の特（とく）徴（ちょう）は褐（かっ）色（しょく）の肌、そして漆（しっ）黒（こく）の目と黒髪だ。だがこの男の肌の色は、エミリアと同系統に見える。ターバンから零れる髪は陽光のような黄金で、瞳は海のように青い。

　本来なら十数人がかりで戦うべき竜が、たった一人の男に圧（お）されている。左右の曲刀で自在に繰（く）り出す剣（けん）戟（げき）はまるで舞（まい）のようだ。男は嬉（き）々（き）として太（た）刀（ち）を振るい続けていた。

（竜討伐は、十人以上でするものなのに……。あの人、こんなに簡単そうに）

　呆（あっ）気（け）にとられるエミリアの耳に、ダフネが囁（ささや）く。

「エミリア様。今のうちにお逃げください」

　ダフネを振り返り、エミリアは驚愕に顔を歪（ゆが）めた。

「ダフネ、頭から血が!!　それに真っ青だよ……まさか竜毒にやられたの!?」

　砂塵竜の唾（だ）液（えき）には猛（もう）毒（どく）がある――ダフネはそれに侵（おか）されているようだった。エミリアは解（げ）毒（どく）魔法を発動しようとしたが、ダフネはそれを拒（こば）んで、逃げるよう促（うなが）した。

「解毒は不要なので、今すぐ逃げてください。あの男、戦いながらこちらを監（かん）視（し）しています。……かなりの手（て）練（だ）れです。私達を捕らえようとするかもしれません。……あなたは、お早く」

　ダフネの悪化は明らかだった。砂に膝を付き、呼吸が浅くなっていく。

「逃げるならダフネも一緒に決まってるでしょ!?　大丈夫、すぐに解毒を――きゃあ！」

　エミリアが言い終わらないうちに、ダフネは彼女を突き飛ばした。

「さっさと逃げろと言っているでしょう!!」

　ダフネが声をふりしぼるのと同時に、巨大な竜が仰（あお）向（む）けに倒（たお）れた。

「この程度か。もう少し楽しませてほしかった」

　そう呟（つぶや）くと、男は二本の曲刀を鞘（さや）に納めてエミリア達のほうに顔を向けた。

「……君は、」

　男は海のような青色の瞳を、驚いたように見開いている。一（いっ）瞬（しゅん）動きを止めていたが、我に返った様子でこちらに歩み寄ってきた。

　得体の知れない男だ――エミリアは、威（い）嚇（かく）するように声を張り上げた。

「それ以上近寄らないで！」

　しかし、男は止まらない。

「近寄らないでってば――来ないで!!」

　鍛（きた）え上げられた体軀と精（せい）悍（かん）な美（び）貌（ぼう）は、すでにエミリアの目の前だ。ぐったりとしてしまったダフネを抱きしめ、エミリアは男をキッと睨み上げた。

（この男、何者なの？　どう見ても野盗だし、竜の次は私達を襲うつもり？）

「密入国してきたのか」

　男が拳（こぶし）を突き出してきたので、エミリアはビクッと目を閉じた。殴（なぐ）られるかと思ったが、なんの痛みも衝（しょう）撃（げき）もない。おそるおそる目を開けると、目の前の拳には小さなガラス瓶（びん）が握られていた。

「竜毒の解毒剤（ざい）だ」

　……何を言われたのか、一瞬、理解ができなかった。

「ほら。早く飲ませろ、手（て）遅（おく）れになるぞ」

　解毒剤を……野盗が？　驚いて男を見上げれば、彼の瞳は真（しん）剣（けん）だった。戸（と）惑（まど）いつつ、エミリアは小（こ）瓶（びん）を受け取って、中の液体をダフネの口に含（ふく）ませた。

「それを飲ませておけば、死ぬことはない。あとはよく休ませてやれ。竜毒にやられると、二、三日は体の自由が利（き）かなくなるんだ」

　ダフネに解毒剤を最後の一（いっ）滴（てき）まで飲ませ終わったとき、「あぁ、いた！　おーい、頭（ボ）領（ス）！」という若い男の声が響（ひび）いた。ラクダに乗った三名の男が、こちらに近づいてくる。

　砂の民と思（おぼ）しき褐色肌の青年と、右目に眼帯をした青年、そして、頰に刀傷のある老人だ。

　彼らは全員、野盗の仲間に違いない。

「またディオン様は、一人で勝手に行っちまうんだから」

「ディオン様。陣（じん）を組んで討伐せねば、竜毒に侵されたときに対処できませんぞ」

（……このディオンとかいう男は、野盗のボスなのね。どうりで腕（うで）が立つ訳だわ）

　エミリアがそう考える間にも、手下達とディオンの話は続いていた。

「おいおい。俺が今まで何匹（びき）の砂塵竜を狩（か）ってきたと思ってるんだよ。今さら竜毒にやられるようなミスをするものか。だが……」

　ディオンが視線をこちらに投じた。手下達も、エミリア達を見る。

「ディオン様、彼女らは何者ですか？」

　ディオンが「密入国者だ」と答えると、三人はやや鋭い目つきに変わった。エミリアは、ダフネを抱く手に力を込める。

「で。どうする？　密入国のお嬢（じょう）さん？」

「どうする、って……」

「馬はどうした？　まさか、徒歩でここまで来た訳じゃないんだろ」

　言われて今さら気がついた。――そうだ、馬には逃げられてしまった。エミリアのうろたえぶりが面（おも）白（しろ）かったのか、男は「ぷっ」と噴き出していた。

「わ、笑わないでよ……！　なんとかするから、ほっといて」

「ケガ人を連れて、どうやってなんとかするんだ？　しかも密入国のクセに」

　うぅ……。と言葉に詰（つま）るエミリアに、男は涼（すず）しく笑ってみせた。

「雇（やと）われてやろうか？」

　エミリアは目を見開いた。ディオンの手下達も驚いている様子だ。

「困ってるんだろ？　領都まで運んでやるよ、報（ほう）酬（しゅう）は後（あと）払（ばら）いで構わない」

　野盗なんか雇うものですか！　と跳（は）ね除（の）けたいところだが、馬がないのでどうしようもない。ダフネを早く休ませたいし、お金はあるから領都までの護送料金を支（し）払（はら）うことは可能だ。数年遊んで暮らせるほどの大金を、ダフネがどこからか調達してきていた。

「…………分かったわ。あなたを雇わせて頂（ちょう）戴（だい）」

　ディオンは「交（こう）渉（しょう）成立だな」と機（き）嫌（げん）良く笑って、エミリアを抱き上げた。

「きゃあ！　ちょっと」

　ディオンは彼女を横抱きにすると、ラクダに座らせた。ディオンに指示されて、刀傷の老人がダフネを抱えてラクダに乗る。「それじゃあ、行こう」というディオンの合図で、全員が領都の方角へと進み始めた。

　砂漠の端（はし）が見えてきて、城（じょう）壁（へき）に囲まれた大きな街が近づいてくる。エミリアは目を輝（かがや）かせ、安（あん）堵（ど）の息を漏らしていた。

「安心したか？」

　すぐ後ろからディオンの声が降ってきたので、びくりとしてから表情を引（ひ）き締（し）めた。

（……ダメだわ、ちゃんと警（けい）戒（かい）しなきゃ！　見ず知らずの男に、しかも野盗に見（み）透（す）かされるなんて。隙（すき）を見せたら、つけ込まれるに決まってるんだから）

　エミリアはよく、ダフネに「人が良すぎる」と𠮟られる。どうやら自分は騙されやすい性格のようだから、きちんと警戒しないといけない……気を引き締めよう。

「ぷっ。やっぱり面白い女だなぁ！　表情がコロコロ変わる」

　何が面白いのか、ディオンは後ろで大笑いをしていた。……こんな男に舐（な）められてはいけない。城壁を抜（ぬ）けて街に入ったところで、エミリアはディオンを振り返り、気丈な笑顔を浮かべてみせた。

「ここまでで十分よ。足代をお支払いするわ。おいくらかしら」

「何言ってるんだ？　雇（こ）用（よう）契（けい）約（やく）はむしろこれからだろ」

「――へ？」

「あと、俺の求める報酬は金じゃない。俺が欲しいのは、君だ」

　気丈な笑みはどこへやら。エミリアはさぁぁ……と、真っ青になった。

「そ、それってまさか野盗の情婦になれってこと!?」

「ん？　まぁ、そんな所かな？　俺の屋（や）敷（しき）で詳（くわ）しく話すから、このまま乗ってろ」

　逃げ出そうとするエミリアをがっしり捕（つか）まえて、ディオンは悪戯（いたずら）っぽく笑っていた。