やけくそで密入国した夜逃げ聖女は、王弟殿下の愛に溺れそうです

１－２

　――それから七年。十八歳になったエミリアは、今日も変わらず〝聖女カサンドラ〞を続けている。一日の仕事を終え、ダフネを伴（ともな）い神殿から皇城に戻った。

「今日はいつも以上に巡礼者が多かったわ。しっかり休んで魔力を回復させなきゃ！」

　早く自室に戻って、変装を解いてのんびりしたい。そんなふうに思っていると……。

「あら。今日も夜（よる）遅（おそ）くまでご苦労様、聖女カサンドラ（、、、、、、、）」

　後ろから嫌（いや）味（み）っぽい声がした。振（ふ）り返（かえ）らなくても誰だか分かる。

　エミリアは引きつりかけた顔面に力を込めて、笑顔を作った。

「あら。こんばんは、皇女（、、）カサンドラ様。労（ねぎら）いのお言葉、ありがとうございます」

「労い？　お前って、相変わらずおめでたいのねぇ。お前の手（て）際（ぎわ）が悪いから、夜遅くまで長引いているのではなくて？」

「じゃあ、カサンドラ様がお手本を見せてくださいよ。でも十年近くずっとご多（た）忙（ぼう）みたいだし、聖女の仕事のやり方なんてすっかり忘れてるんじゃないですかね？」

「あらあら。代用品の分際で、思い上がるのは見苦しくてよ？　お前なんて、いなくなっても誰も困らないのだから。でも、わたくしは違うわ。身（み）の程（ほど）を弁（わきま）えなさい」

　鼻で笑って立ち去る皇女を、エミリアは気（き）丈（じょう）な笑顔で見送っていた。だが自室に戻るなり――。

「くぅぅ、カサンドラ様ってやっぱりむかつく！　感謝の言葉の一つもない訳!? 」

　ベッドに突っ伏（ぷ）して、手足をじたばたしながら悔しがる。そんなエミリアを見つめて、ダフネは溜（ため）息（いき）をついた。

「毎度のことながら、お疲（つか）れ様（さま）です」

「すごく腹立つ!!　ダメだわ、イライラしすぎて寝れなそう。こういうときは……」

　ベッドから起き上がり、エミリアは鏡台の引き出しからイヤリングを取り出した。

「……エミリア様、またそのイヤリングですか。本当にお気に入りなんですね」

「うん！　このイヤリングがあると、なんか優しい気持ちになれるの」

「昔助けた、竜化病の少年からもらったもの――でしたっけ？」

「ルカっていう子よ。初めて自分一人で、竜鎮めをしたのがルカだったの」

　七年も前のことだけれど、今もはっきり覚えている。

　儚（はかな）げで、カラスの濡（ぬ）れ羽のような黒髪が美しくて、鈴（すず）のように澄（す）んだ声のルカ。「ずっと暗（くら）闇（やみ）の中にいた、とても苦しかった」と言ってルカは泣いていた。ルカを救ったあの日のように、これからも全ての人を救いたい。

　エミリアはイヤリングを握りしめ、力強く笑った。

「よし、元気出てきた」

　――理（り）不（ふ）尽（じん）なことはいろいろあっても、聖女としての日々が大好きだ。

　カサンドラに意地悪を言われても、皇太子や皇帝、皇后に道具扱いされていても、どうでもいい。自分の堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）は、この程度では切れやしない。

　……だが。なぜかエミリアより先にカサンドラの堪忍袋の緒が切れてしまったらしい。

　唐（とう）突（とつ）に事件は起こった。皇都の神殿前広場でエミリアが宗教行事を執（と）｜り行（おこな）っていた真っ最中に、本物のカサンドラが乱入してきてエミリアの髪に水をかけてきたのだ。

「皆の者、騙されてはなりません！　この女はわたくしのニセモノです。わたくしの名を騙（かた）り、わたくしの名声をかすめ取ろうとする卑（いや）しい女なのです!!」

　エミリアの髪から流れ落ちる赤い染料を見て、なぜかカサンドラが嘲笑（あざわら）っている。

（――えっ!?　なんてことしてくれるのよ、この人!?）

　エミリアは頭が真っ白になった。壇上に現れた二人のカサンドラ（、、、、、、、、）に、会場は騒（そう）然（ぜん）。

「騎士達よ、この女を捕（と）らえなさい！　本物の聖女は、このわたくしよ!!」

　あわあわしているエミリアを、瞬（またた）く間（ま）に騎士が捕らえて、地下牢（ろう）に投（とう）獄（ごく）……。

「ちょ……!?　いきなりなんの真（ま）似（ね）ですかカサンドラ様！　ここから出して――」

「お黙（だま）り！　愚かなお前のせいで、わたくしは大変な目に遭（あ）っているのよ!?　お前のような不出来な代用品は、もう要（い）りません!!　今後は名実共にわたくしが聖女をするわ。お前なんてすぐに処（しょ）刑（けい）してあげるから、死んで責任を取りなさい！」

「一体私が何をしたって言うんですか!?」

　鉄（てつ）格（ごう）子（し）に縋（すが）りついて声を上げるが、カサンドラは振り返りもせず去っていった……。

　……意味が分からない。いきなり乗り込んできたのも意味不明だし、そもそも替え玉にしてきたのは皇族の方だ。挙句の果てに、処刑って……？

「ちょっと――!!　あんたら、いい加減にしてよ！」

　泣いても叫んでも、エミリアの状（じょう）況（きょう）は変わらなかった。

（……ふざけないでよ、絶対にこのまま殺されたりしないんだから！）

　脱（だつ）獄（ごく）してやる!!　エミリアは、三歩で壁（かべ）に当たるような窮（きゅう）屈（くつ）な独（どく）房（ぼう）を必死に観察した。

　窓はない。錠（じょう）前（まえ）は頑（がん）丈（じょう）で、鉄格子も石材も独特の〝匂（にお）い〞がする――これは魔（ま）防（ぼう）製（せい）、つまり魔法を無効化する加工品に特有の匂いだ。ということは、攻撃魔法で破（は）壊（かい）して逃げ出すことは不可能……。

（それならうまく牢（ろう）番（ばん）を呼びつけて、気をひいて、こっそり鍵（かぎ）を盗（ぬす）むとか？）

　そんな器用な芸当が自分にできるか疑問だったが、挑（ちょう）戦（せん）あるのみだ！

　うん……。全然うまくいかなかった。

　残飯のような食事を運んできた牢番は、エミリアの話に耳も貸さない。「聖女様の名を騙ろうとした卑しい女め、さっさと死んじまえ！」という侮（ぶ）蔑（べつ）の言葉と一緒に唾（つば）を吐（は）きかけられ、去っていく牢番をエミリアは呆（ぼう）然（ぜん）として見送った。

　聖女の仕事に捧（ささ）げた十年。それ以外の経験がかなり乏（とぼ）しいエミリアは、話術も詐（さ）術（じゅつ）もからっきしだった。

（……そ、それなら処刑の日に実力行使よ!!　牢（ろう）屋（や）から出たとき脱（だっ）走（そう）するしかない！）

　脱走なんて、自分一人でできるだろうか？　……でも、やるしかない。

　処刑が何日後だか知らないけれど、死んでたまるか。そう思い、体力を温存しようと決めた。

　投獄されて、早一週間が経（た）っていた。暗くてカビ臭（くさ）い地下牢で膝（ひざ）を抱（かか）えてじっとしていると、ひどく気が滅（め）入（い）って後（こう）悔（かい）の念が込み上げてくる――。

（私って、バカだなぁ。逃げ出すチャンスなんて、これまでいくらでもあったのに）

　悔しい。悲しい。……全部投げ捨てて、さっさと逃げるべきだった。あんな身勝手な人達に飼い殺しにされるより、聖女の力を隠してひっそり生きるべきだったんだ。

「……エミリア様」

　エミリアはハッと顔を上げた。いつの間にか、鉄格子の向こうに騎士服を纏（まと）ったダフネが立っていた。