グリモワール１《魔術の書》が私にすべてを開放せよ、と叫んでいる。

二十七話 見上げた根性

　少女が泣いている。誰も何も言わなかった。

　アニスは胸騒ぎがして、ジョーンズのこわばった表情を見た。

　他の男性たちも呆けたように、ただひたすら前を進んでいる気がした。

「ここで少し休もう」

　開けた場所にたどり着くと、ジョーンズが一行を止めた。

　そこは山水が流れる場所で、明るい空を仰ぐことができた。四人は馬たちが水を飲めるように水辺の木のそばにくくりつけた。

　少女はデニスの腕から離れ地面に下りると、アニスに抱きついてきた。

　アニスは少女が愛しくなり抱き返した。少女からは太陽の匂いがしている。悪い者ではなさそうだ。

「あなた、名前は？」

　少女は答えなかった。デニスがそばに寄って来て、ため息をついた。

「かわいそうに怯えているね。お腹は空いていないのかな」

「何か食べる？」

　少女は何も言わず、いっそうアニスに抱きつくだけだった。デニスが大きな息をついた。

「どうしたの？」

「この旅はいつまで続くんだろう。この子の歌を聞いて、急に不安になったんだ。生まれ故郷に好きな人がいるんだ。僕は彼女に気持ちを伝えずに来た。言えばよかったと後悔しているんだ」

「好きな人ってどんな人なの？」

「背が高くて料理が得意でさ、いつも彼女の手料理を食べさせてもらっていた」

「彼女もあなたのことが好きなのね」

「そうかな」

「ええ、きっとそうよ」

　アニスはほほ笑んだ。デニスとは年齢が一番、近いので話しやすい。

「君は好きな人はいないの？」

「わたし？」

「ああ、そうか、君はジョーンズに首ったけだったね」

　アニスは恥ずかしくて、頬に手を当てた。

「そう、見える？」

「うん。でも、ジョーンズはやめた方がいい」

「え？」

　アニスは自分でも驚くくらい、心臓がどきりとした。

「なぜ？」

「ごめん、どうして僕らが旅に出たのか知らないんだね。ジョーンズは花嫁に会いに行くんだ」

　そうだった。わたしはただの魔女見習いタンジーだった。二度と元の姿には戻れない。

　このまま追い続けると、ジョーンズと身代わりのタンジーの結婚式を見届けることになるのかもしれない。

　アニスはあまりのショックで声が出なかった。

「ごめんよ、そんなに傷つけるつもりはなかったんだけど」

「いいの、わたしはただの魔女見習いだもの」

「それでも、一緒について来るのかい？」

「ええ」

「僕は、帰りたい……」

　デニスがぽつりと呟いた。そしてふらりと立ち上がると黙って離れて行った。

「おい、出発するぞ」

　ロイがみんなに声をかけた。

　アニスはジョーンズのもとへ行くと、なぜか彼が顔を背けた。

「悪いが、ロイの馬に乗せてもらってくれ」

　突然、冷たくされてアニスは傷ついた。

　ロイは優しく接してくれたが、アニスの心はここにあらずだった。

「ジョーンズの言ったことは気にしない方がいい」

「え？」

　アニスは背後のロイを見上げた。

　ロイは男陣の中で一番の年長者で口髭を蓄え、精悍な顔つきをしている。

「ジョーンズは、会ったばかりの花嫁にとらわれ過ぎている。実際の彼女を知れば目が覚めるだろう」

「つまり、ジョーンズは夢中になっているってこと？」

「そうだ。知りもしない女に夢中になっている。彼女を知らないほど欲求が募り、のめり込むんだ。デニスがいい例だ」

　急に弟の話になりびっくりした。

「え？」

「弟の好きな女は尻軽で、誰とでも寝るような外見だけが美しい女だ」

「そんな……嘘でしょ？」

「残念ながら本当だ。俺が弟を連れ出したのは、あの女から離したいためだった。あの女の魅力は体だけだ」

　アニスは顔をしかめた。

　自分とその尻軽な女と一緒にしないでほしい。

「でも、ジョーンズの好きな人は違うかもしれないわよ」

「ライバルを応援するのか？」

「ライバル？」

「ジョーンズが好きだから、追い回しているんだろ」

　皆にそう思われているという事は、ジョーンズも思っているんだろう。

　アニスは肩をすくめた。

「そういう事でしょうね」

「俺はお前のような女は好きだ。一途で迷いがない。ジョーンズのために家を出てくるなんて、大した女だ」

「どうも」

「おい、デニスっ」

　ロイが弟を呼ぶ。

「何？」

　デニスがのろのろと近づいて来る。さっきよりもっと元気がない。

「女はタンジーのような女を選べ。見た目はいまいちだが、ジョーンズのために命をかけている。見上げた根性だ」

　褒められているような気がしない。

「兄さんは、いつも同じことを言う。見た目の悪さが女の根性だと言うんだ。義姉さんは見た目がいまいちだものね」

　ロイの目が吊り上がる。

　デニスはさっと逃げ出した。少女を抱いたマイケルの元へと追いつく。

　ロイが舌打ちをして、弟を睨みつけた。

　ところで、とアニスは不安になってロイに尋ねた。

「ねえ、森はまだ続くの？　確か、一時間ほどじゃなかったかしら」

「確かにおかしいな」