グリモワール１《魔術の書》が私にすべてを開放せよ、と叫んでいる。

二十三話 あなたを守りたい

「消えた……」

　ジョーンズが呟く。

「ほらね、わたしの言った通りでしょ」

　四人が一斉にアニスを見た。アニスは、びくっと体をすくめた。

　いつの間にか雨はやんで、日が差している。日はだいぶ傾いており、この先、さらに森の中を進むのは困難だと思われた。

「手短に話せ」

　ジョーンズが警戒した顔で言った。

「あなたの命が狙われているの」

「なぜだ」

「え？」

　アニスは答えられなかった。雫の精霊が教えてくれたが、理由までは聞いていなかった。

「今のはお前の仕業じゃないだろうな」

　ロイが胡散臭そうな口調で言った。アニスはむっとする。

「わたしじゃないわ。精霊が教えてくれたのよ、あなたたちが危ないって」

「精霊だって？」

　美形の男性が眉をひそめた。

「君は誰だ。何者だ」

「わたしは、その……、魔女の見習いなの……」

　アニスはぼそぼそと自信なさげに答えた。

「あなたを守りたいの、ジョーンズ」

　まっすぐに顔を上げて、ジョーンズを見つめる。その細い目には力がこもっていた。

　ジョーンズは驚いた。頭の悪そうなこのメイドが魔女見習いで、自分を守りたい？　それだけで、ここまでついて来たというのか。

「君の目的は？」

「あなたを守るためよ。一緒に連れて行って邪魔はしないから。お願いよ」

「どうする？　ジョーンズ」

　美形の男性が聞いた。

「たぶん、彼女は断ってもついて来る気がするけど」

　少年が肩をすくめる。ロイも大きく頷いた。ジョーンズは、力なく息を吐いた。

「分かったよ。ただし、君の身は自分で守ってくれ」

「いいのね？　やったあっ」

　アニスがぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「だいぶ、日が暮れた。今夜はここで野宿しよう」

　ジョーンズが仕方なさそうに言うと、ロイが驚いた顔をする。

「ここで？　さっき襲われたばかりじゃないか」

　四人は一斉にアニスを見た。アニスは、だ、大丈夫よと小さく答えた。

「魔法陣であなた方を守るわ」

「君が？」

　美形が目を見張る。

「魔女見習いにそんなことができるのかい？」

「できると思うわ……」

　たぶん、とアニスはさらに小さく呟いた。

　というのも、タンジーの肉体でどれほどの魔力を扱えるのか、分からなかった。

　ジョーンズはそれについては何も言わず、怖い顔をして、アニスの方をじっと見つめていた。

「明日の朝、できるだけ早くに出発しよう」

　ジョーンズが静かに言って、薪（たきぎ）を集めに行った。残ったアニスは魔法に使えるハーブを採取しようと思った。サシェにしておけばいつでも利用できる。

　川辺にはいろんな花や草が生えていた。それらを少しずつ摘んでいると、四人が戻って来た。

　落ち葉や薪をまばらに置いて、火打ち石で火をつけると、最初は小さな火が徐々に大きく燃えていった。

　アニスは四人から少し離れた場所に座って静かにしていた。すると、美形の男性がアニスに声をかけた。

「こっちにおいで、おチビさん」

　アニスは、むっとして口を尖らせた。

「わたしは、チビじゃありません」

　すると、一番年上に見えるロイがにやりと笑った。

「風邪ひくぞ、火に当たった方がいい」

　アニスは、そっとジョーンズを見たが目を逸らされた。

　チクンと胸に痛みが走る。

　困惑すると、座っていた少年も手招きをした。

「遠慮しないで、おいでよ」

　アニスは気後れしながらも男性たちの中に加わった。