グリモワール《魔術の書》が呼んでいる。

四話 とっちめてやる！

　男たちを見て、ローズは意識が戻っても再び気を失うだろうと思った。

　わたしに関しては大丈夫。

　アニスは自分の身なりを見て安堵した。顔は泥だらけでドレスはびしょ濡れだ。

　自分がちっとも美しくなくて良かったわ、と心から思った。

　馬車から降りてみると、浅黒く背は低いが硬い筋肉を持った男が、鍬を持ったまま、じろじろと自分を見ている。

　その後ろに、さらに筋肉質で髭もじゃの男がシャベルを担いでのっそり現れ、アニスのつま先から全身を眺めた。

　アニスは居たたまれない気持ちに駆られた。

「なんだ、どうした」

　すると、男たちの中からとびぬけてハンサムな男が現れた。

　アニスの胸がどきりと高鳴った。

　黒髪にはっきりした顔立ち、鼻筋は整っており、顎はしっかりしている。腕は太く足もたくましい。均整のとれた体つきで薄汚れていても、盗賊にしては気品があった。

「あなたが首領ね？」

　思わず出たアニスの言葉に、ぴくりと男の顔が引きつった。

「その言葉は適切ではない。私はこう見えてもこのカッシアの領主の息子だ」

　カッシアは聞いたことがある。西のパースレインから、カッシアはだいぶ北の方角にあった。

「広大な土地を所有されているのね」

　見渡す限り荒れ地だが。

　アニスは息を吸って、気持ちを引き締めた。

「助けて欲しいの。水と食料を分けてくださらない？」

「君たちは何者だ。一体、どこから現れた」

　領主の息子が怖い顔で言った。

　アニスは真実を伝えるべきか悩んだ。その時、数名の男たちが馬車の中をのぞいて興奮したような声を上げた。

「おい、中にすごいべっぴんが眠っているぞ」

「触らないでっ」

　アニスがすごむと、領主の息子の背後にいた年配の男が吐き出すように言った。

「触るなだと？　おい、突然、現れて高飛車に助けろなんて言われて、あんたならすぐに助けるか？　自分の姿を見てみな、俺たちを蔑んでいるらしいが、あんたのなりもよっぽどひどいぜ」

「もういい、みんな作業に戻るんだ」

　領主の息子が言って、集まった男たちはしぶしぶと離れて行った。

　彼らはただ荒れ地を開拓していたらしい。アニスは高飛車な態度を取ったことを悔んだ。

「ごめんなさい、わたしが悪かったわ。でも、とても困っているの。助けてください。領主の息子さま」

　言い方が気に入らなかったのだろうか。もう一度、ぴくりと男の顔が歪む。何も言わず、背中を向けて行こうとした。

「あっ、待ってっ」

　アニスはあわてて男を追いかけた。

　ほっそりした手を彼の腕にかけると、手首を掴まれ引き寄せられた。簡単に体を引っ張られアニスは面食らった。

「……君は何者だ」

　耳元で囁かれる。アニスは目を見開いて男を見つめた。

　彼の瞳は空のように青い瞳をしていた。

「荒れ地に突如、馬車が現れてみろ、みんな動揺している。それに……」

　領主は、ちらりとアニスの全身を眺めた。

「これを着て」

　領主の息子は白いシャツに茶色のベストを着ていたのだが、それを脱いでよこした。

「何よ、これ」

　アニスは、怪訝な顔で男を見つめた。

「いいから、私の言うとおりにするんだ」

　アニスは自分を見下ろした。そんなにみっともないのだろうか。

　屈辱で涙が出そうになる。唇を噛むと、男が首を振った。

「そうじゃない。言いたくなかったが、体のラインがくっきり見えている」

　聞いた瞬間、アニスの白い顔が真っ赤に染まった。あたふたとベストを着て前をかけ合わせた。白いコットンのドレスを着ていたのだ。コルセットをつけていないので、全部見えていたのかと思うと、今すぐ消えてしまいたかった。

　領主の息子のベストは大きくてお尻まで隠してくれていた。

　ケガを負った猫のようにおとなしく、しゅんとなったアニスを見て、男はため息をついた。

「立派な馬車だが、馬が見当たらない」

「馬はいなかったの……」

　アニスが小さく答えた。

「どうして？」

　領主が聞き返す。アニスは、顔を赤くしたまま小さく首を振った。

「わたしたちは悪い者たちに襲われて、それで、精霊が助けてくれたの」

「精霊？」

　領主がバカにしたように笑う。

「バカにしないでっ」

　領主が魔法を信じていないのだとすぐに分かった。

「ごめん、ごめん、そんなに怒らないで」

　アニスは、両手でドレスのすそを握りしめた。魔法を使って今すぐ違う場所へ行きたかった。でも、体力が消耗しており、実は立っているのがやっとだった。

　寒さで体が小刻みに震える。

　領主の息子が、アニスの様子に気づいて顔をしかめた。

「まずは、体を温めないといけないようだな。それに君は僕の馬より汚い」

「なんですって？　乙女に向かってよくも……っ」

　しかし、領主の言うとおり、アニスはひどいなりだった。

　金髪はぐっしょり濡れていて、あられもない髪型になり、もっとひどいのは顔だった。泥で化粧したかのように、ところどころまっ黒になっていた。

　鏡を見れば卒倒したはずである。幸い、姿見がなく全身を写すことはできなかった。

　手を振り上げて、領主に食ってかかると、両手首をつかまれた。

「痛いっ」

　悲鳴を上げてアニスは暴れた。領主がぱっと手を離した瞬間、派手に尻餅をついた。

「痛いわっ。野蛮人っ」

　男は、はあっと大きくため息をついた。

「うるさい女だ。その馬車で眠っている女性は助けよう。君は彼女つきのメイドだろ、テントは小さいから、君は外で見張りでもしてろ」

　そっけなく言って立ち去る。

　アニスは助けてもらえると聞いてほっとした。

　温かいお湯で体を清めて、パンとスープでももらえたらありがたい。

　そして、とりあえず力が回復したら。

　ミモザを呼び出して、とっちめてやるっ！