君が笑うなら、僕はなんにでもなれる、と思う。

第21話 器用貧乏男子は預かりものに翻弄される。

「ちょっ…ハル、やめろって…！そんなところっ…。」

…え…？お兄ちゃん…？

扉の向こうから聞こえてくるのはミチさんの声。そして、耳慣れた名前。

なんでお兄ちゃんがここに…？遊びにきてるの?

すぐ扉を開けてしまえば良かったのに、なぜだか踏み出せない一歩。

「ちょっ…ほんとにやめろ…そんなとこ乗るなって…。ハル…やめっ…。あぶなっ…。」

えっ…何が起きてるの…お兄ちゃん何してるの…？

「痛って！爪立てんなって…そこ、おまっ…ちょっ…。やめっ…。」

…なんか、聞いちゃいけない気がしてきた…帰ろう…帰って、お休みしますって…電話でも…して…。

「だっから…もう…くすぐったいから！やーめーろー。」

…帰ろうって思うのに…なんで動けないの…。

どうしよ…このままじゃ、盗み聞きしてる人になっちゃう…。

「そっちじゃないって…そこ舐めんなら、こっちにしろ…ほら…そうそう…。」

なっ…舐め…どういうこと？！

えっ…えぇっ…。

想像…してないこともない…展開になったかもしれないことに動揺が隠せない、早く知らないフリして、ここを離れないと…ミチさん、良かったね？おめでとう…？

考えもまとまらないうちにドアノブから手を離し、後ずさると、何かが足にひっかかる。

「あっ…。」

カシャンッ…。

…後ずさるその足は、うまく体を支えきれず…私は見事によろけ、近くにあった何かを、掴み損なって盛大にその存在を知らしめる。

そして…。

ガチャッ…。

…見つかっちゃった…邪魔してごめんなさい…。

「何やってんの?…ほのか…。」

灰色の毛玉によじ登られながら、ミチさんがドアから顔をだす。

「へ…？」

「あっはははっ…「ハル」と「はる」ね…ふっ…くっ…。」

「…そんなに笑わなくたって…。」

薄っすらと涙さえ浮かべて笑うその人を、にらんでもそれは止まらない。

そして最早灰色の毛玉によじ登られててもおかまいなしだ。

「はぁ…苦し…。アンタ、どんな想像したのよ？」

「…見てはイケナイ展開かと…。」

「…それは最早想像してすらイケナイ展開ね。実際にあったらハルのことぶっ飛ばしてるわ。それに…17歳にはまだ早いわね？」

「あと少しで18歳だもん。」

「ついこないだ17になったばっかでしょ。でも、そっか、そろそろ成人ってこと？月日の経つのは早いわね。大きくなって…。」

「ミチさん、親戚のおじさんみたい…。」

…おじさんには少しも見えないその人に、ささやかな仕返しをする。

「おじっ…ひっどいわね。まだ25ですけど？」

「ミチさんの方がひどい！笑い過ぎ！」

「はぁいはい、ごめんね。悪かったわ。」

『にゃあ』

ミチさんにもらったチューブ型の猫用オヤツを食べ終えた「はる」ちゃんが、タイミングよく声をあげる。

「ほら、はるもごめんって言ってる。」

「…じゃぁ、許す。」

「良かった。」

お兄ちゃんの呼び名と同じ名前のこの子猫ちゃんは、鹿野先輩の知り合いのおばあちゃんの家の猫だ。それがどうしてか、ここにいて、ミチさんによじ登っている。

「ほーら、はる。もういいでしょ?なんでそんなに登りたがるの。」

「鹿野先輩が預けに来たの？」

「うん、なんかね。飼い主のおばあちゃんが急遽家を空けなきゃいけないとかで、いくつか預け先探したんだけど、この子だけ残っちゃったんだって。脱走して来ちゃうらしくて…。それで、ここに。」

…結局、ミチさんのパーカーのお腹の部分のファスナーだけを締めて、カンガルーみたいにしたところにすっぽりはまって、はるちゃんは落ち着いた。

「で、きたはいいけど急にそわそわしだして、やたらとよじ登りたがるから、危なくって…。預かってたオヤツあげようとしたら、目の色変えてちぎった袋の小さい方を舐めようと躍起になってて…。そこへアンタが来たわけ。助かったわ。」

「そうだったんだ…。」

「で、助かったんだけど、今日店開けないかもしれないわ。」

「え、どうして…？」

「この天気でしょ？なんかお客さん、バーに寄ってる場合じゃなさそう…。アンタもバイト終わってからじゃ帰るの危ないでしょ。あ、だんだん強くなってきた…。」

雷の音が少し近くなってきた。はるちゃんはもしかしたら雷が苦手でこんなになってるのかも…。

「えっ…ちょっと…すごい雷ね。ほのか大丈夫…？はるは…とりあえずこの中に入れば大人しいのね。アンタこれが怖くてよじ登ってたのね。」

パーカーの中を覗き込むミチさんは少し呆れたような、でも優しい顔ではるちゃんを見ていた。

（はるちゃん、いいなぁ…。）

自分の思考にびっくりする。慌ててかき消すように、この先の話をする。

「じゃっ…じゃあ、今日はバイトなしって…こと…？」

「うーん、そうね。あんまりひどくならないうちに帰ったほうがいいと思うのよ…ほら、危ないから、ハルを呼んで迎えに来てもらうか、なんならアタシが送ってってもいっか。店開けないんだし…。」

「えっ…そんな、大丈夫だよ。1人で帰れるし…私のために迎えに来るお兄ちゃんとか、送ってくれるミチさんとか、私以上に濡れるし、大変だし危ないでしょ…？」

今の時点で、そこそこの大雨で、雷も鳴っている。しかも…結構近い。

停電とかなりそうなくらい、真上で雷が鳴っている。

動かないのが一番だと思うけど、時間が過ぎれば過ぎるほど、帰るのは難しくなりそうだ。そんな中、ミチさん1人また家に帰るなんて危ない。

「うーん、まぁ、この天気だとね。誰がどうでたって危ないわ…。とりあえず、まだここにいるってことだけでも、ハルに連絡しとこっか。」

ミチさんが、スマホを、取り出したと同時に着信音が鳴る。

「わっ…びっくりした…ハルか。もしもし…？」

お兄ちゃんの方からかけてきたみたい。

「えっ…そうなんだ、それも大変だな。じゃぁ、今向かってて家には居ないんだな…？ってお前、猫の子じゃあるまいし…そんな簡単に言うなよ…お前それ、兄としてどうなんだ。えっ…なんの大丈夫だよ、つか、おい、電波悪い、聞こえないっ…ておい、切った…切ったのか、切れたのか…。」

スマホを見つめるミチさんがため息をつく。

「ほのか、アンタをはると一緒に今晩預かることになったわ。」

「えぇっ…えぇ…。」