君が笑うなら、僕はなんにでもなれる、と思う。

第4話 たまごサンド講習会（仮）の講師を務める。その2

「とりあえず、そのゆで卵は置いといて…。もう１回お湯沸かすわよ。」

「はい!」

返事がいいこと…なんでそんなに卵サンド覚えたいんだろ…。不思議に思いながらも、真剣に鍋に水を入れて火にかける横顔を眺める。

ちょっと微笑ましい。

「それで、お湯が沸いたら冷蔵庫から出した生卵をおたまに入れて、そーっとお湯の中に入れるの。」

「おたま？なんでおたま？」

怪訝そうにほのかがたずねる。まぁ、おたまじゃなくてもいいんだけど。てか面倒だから俺なんか手でもやっちゃうけどさ。

「鍋の底にぶつからないように、ゆっくりお湯の中に入れる必要があるの。でも、熱湯の中に手、突っ込めないでしょ？」

この娘が火傷する可能性はできるだけ排除したい。

「なるほど〜。箸とかでも?」

「アンタ卵箸でつかめんの?すごいわね。」

「…無理です…。」

バカねぇ…なんて笑いながらも、可愛すぎて死にそう。ほのかは、普段はひいき目に見ても結構賢い娘だと思う。話し方も、思考も、年の離れた兄がいるからか、割と大人びている。でも、たまにこういう天然発言を突然ぶっこんでくる。ギャップ萌えってやつ？うっかりすると、ほんと危険。

鍋のお湯がコポコポと音を立てる。

「冷蔵庫からお湯に入れるだけでも、急減な温度変化でヒビが入る場合はあるんだけど、中の膜までは破けないから、とにかくゆっくりそーっと入れればだいたい大丈夫よ。」

「うん。」

「じゃ、そこから12分ね。」

ピッ…とキッチンタイマーが音を立てる。

ここからはただ待つのみだ。

「このあとはお湯を捨てて、冷たい水で急激に冷やす。それから、殻をむく。」

「はい!」

「それで、あとはボールにでも入れて、フォークで粗く潰す。」

「真理ちゃん、調味料は?」

「そうね、塩とマヨネーズと、あと牛乳と、砂糖…。」

「砂糖？！砂糖入ってるの？！牛乳も？！」

鍋を見ながら黙って聞いてたほのかが、顔をあげてこちらを見る。

「そんなたくさん入れないわよ？隠し味程度。」

「なんか、意外。」

心底驚いた、という顔で、また鍋をみやる。

「店によって違うけど、結構、いろいろあんのよ。細かく切った塩もみきゅうりとか、ピクルスとか、らっきょうとか、ケチャップ少しだけとか、あと、練乳っていうのもあるわね。」

「練乳？！」

今日イチのびっくり顔いただきました。

…可愛いなちくしょう。

「そ。練乳はアタシもびっくりしたけど、結構いろんなとこで紹介されてるから、まぁ、悪くはないんでしょ。やったことないけどね。」

「今度入れてみようかな。」

「隠し味程度にしなさいよ。あと味見役は選びなさいね。」

「お兄ちゃんじゃだめ？」

「ハルはだめ。ほのかの作ったものなら何でも美味しいって言っちゃうから。信用ならない。」

真治は8つ離れた妹が可愛くて可愛くてしょうがないのだ。もともと面倒見の良いやつだけど、ほのかは特別大事にしている。たぶん、何されても許してしまうだろうし、激甘の卵サンドだって平気で食べるだろう。

「じゃぁミチさん食べてくれる?」

「…いいけど、一緒に作った時ならね。」

…隣にいれば、隠し味以上の分量を入れる前にとめられるからな。俺もハルと同じく激甘でも、たぶん黙って食べてしまうだろう。

「はぁい。じゃあまた今度やろう。」

…また今度があるのか。なんか、いいな、それ。

ニヤける顔を抑えつつ、ほのかに聞く。

「ところで、その勉強した卵サンドを、アンタはどこに持ってくつもりなの？」

「あ、あのね。学校で体育祭実行委員になってね。1-1.2-1.3-1って1組だけのグループにして対抗戦をするの。だから、先輩と後輩の親睦を深めようって、まずは委員だけで、午後授業がない日にちょっと残って、集まってご飯でも食べようってことになって、持ち寄りでご飯会をするの。」

「へぇ、そんなのがあるのね。」

「うん、って言っても同じく委員になった友達の彼氏が3年のクラスの委員だから、まったく知らない人の集まりじゃないんだけどね。」

おい待て、男もいるのか。そんな集まり大丈夫か？

いや、別に男が全部だめなわけじゃないけど…。

努めて平静を装って、探りを入れる。

「やだ、なに合コンみたいね？」

「違うよぉ、そう言うんじゃなくて、うちの学校女子が多いから委員もほとんど女子だもん。」

「へぇ。そうなの。」

ひとまず安心…？いや、でも、うん。そうだな、あんまり詮索しすぎてもな。

「あと、かの？先輩っていう先輩がいてね、美人なの。」

「なんで？がついてるのよ。名前があやふやなの？」

「イントネーションがよくわかんなくて、みんな呼び方が曖昧なんだよね。」

かの…名字？名前？どっちなんだ…？

『ピピピ…』

「あ、タイマー鳴った!真理ちゃん、お湯捨てるのでいい？」

「えぇ、気をつけなさいね。」

「真理ちゃん、お湯捨てるの全部？卵落ちちゃいそうだけど熱いから押さえらんない。」

「…だいたいでいいわよ。冷たい水かけて冷ましなさい。」

「はぁい。」

ほのかは、恐る恐る鍋に手を入れ水の冷たさを確かめている。熱かった鍋が少しずつ冷えてくる。

「冷た〜い。気持ちいい…。」

「遊んでないで、殻剥きなさいよ。」

「はぁい。」

コンコンと軽快な音を立てて殻にヒビを入れる。

次々と卵の殻をむいて、ボールに入れる。

フォークで潰して、調味料を混ぜる。

次々と指示を出すうちに、『かの先輩』とやらのことを聞きそびれてしまった。

男？女？名字？名前？でも、美人って言ってたから、女かな。

ぼんやりとそんなことを考えながら、出来上がりに向けてほのかに指示をだす。

仕上がりは上々。なんなら俺が作ったより上手いかもしれない。

「できた!」

満足そうなほのかを見て、口元が緩みそうになる。

「どれどれ…。」

ほのかの力作の一切れを掴み、口に運ぶ。

「どう…ですか?先生…。」

「ん。いいんじゃない?合格よ。」

「やった!」

いきなり先生とか呼ばれて、動揺しそうになったのは置いといて、喜ぶほのかを見てなんとも言えない感情がわく。

ほのかが、俺が教えた料理を作ることについて喜ばしいとこと、それを作ろうとしているのは、別の誰かのためというとこ。

そっちは喜ばしいかって言うと、なんかな…。俺もほんと心が狭い。それでほのかの株が上がるならいいんじゃないか、ってことにしよ。うん。

この時は、ほんとにそう思った。

そう、思ってた。

「ちなみに、たまごサンドは傷みやすいから、すぐ食べないならきちんと保冷剤とかも一緒に保存しなさいよ?」

「うん。先生も参加してくれるから、冷蔵庫で預かってもらう!」

「それなら、いいわ。傷みやすい時期はね、あえて茹で卵じゃなくて、だし巻き卵にして、マスタードとトーストに挟むのもありよ。」

「えっ…なにそれ美味しそう!今度教えてください!」

一段と目を輝かせ、ほのかがこちらを見る。

たまごサンド講習会はこれからも続きそうだ。

「いいわよ。また、今度ね。ほら、今日はバイトない日なんだから、そろそろ帰んなさい。残ったのは包んであげるから。ハルにでも食べさせてやったら?」

「わ、お兄ちゃん喜ぶ!ありがとう、真理ちゃん！」

「どういたしまして。」

ほのかを送り出し、一息つく。

今日、ほのかはバイトじゃないが、店はいつもどおり開ける。

「…よし、仕事仕事。」