私の未来を知るあなた

第6話：悪女と愚女

　入学式が終わり、マルガレータは早々に帰路に着いた。

　馬車が別でも、あの牛娘の屋敷に連れて行かれる可能性が０（ゼロ）では無かったからだ。

　因みに牛娘はサンナ・ウーシパイッカ伯爵令嬢という名前だと、入学式前の自己紹介で知った。

　サンナはおらず、代わりに担任教師が名前だけを言っていたのだが……マルガレータは笑いを堪えるのに苦労した。

　ウーシパイッカ伯爵家の起源は、他国なのかもしれない。それにしても『牛娘』とはよく言ったものである。

「どうしたの？　難しい顔して」

　マルガレータは、前に座るティニヤに声を掛けた。

『あぁ、いえ……。私の記憶の中では、ヨハンナ様の婚約者は王弟だったのですわ』

「え？」

　先程ヨハンナは、改めてヴァルトの事を実は婚約者だと紹介してきた。

　但し、お互いに煩わしい結婚問題を避ける為の婚約なので、いつでも解消するつもりなのだと笑っていた。

『あの場では言えなかったけど、ヨハンナ様は来年留学してくる隣国の第二王子と恋に落ちるのよ。勿論、何も無いけど……』

　そこでティニヤは言葉を濁してしまう。

　まるでその時の為に婚約しているかのようだ、とティニヤは考えていた。

　マルガレータには言えなかったが、その後ヨハンナとの恋が原因で、隣国で反乱が起き、ヨハンナは「傾国の悪女」と呼ばれるようになる。

　何もしていないのに「悪」とされてしまうのは、マルガレータもヨハンナも同じであった。

　翌日、王太子はマルガレータを迎えに来た。

　サンナを連れて。

　馬車に行き驚いたマルガレータは、そのまま踵（きびす）を返した。

　これはティニヤも知らなかったようで、同じように驚いている。

「マルガレータ！　どこへ行く！」

　後ろから王太子の声が呼び止めるが、マルガレータの歩みは止まらない。

「お父様を大至急呼んで来てください」

　戻って来たマルガレータに驚いている執事へ、マルガレータは声を掛けた。

　五分と経たずに、父のエーリクを連れて戻って来た。

「マルガレータ？　学園へ行ったのでは無かったのか？」

　少し息が上がっている父親に申し訳無いと思いながら、マルガレータは外を指し示した。

　マルガレータを追うか、置いて行くか迷ったのだろう。馬車の前では、王太子と馭者が話をしていた。

　マルガレータが戻って来た事に口の端を持ち上げた王太子は、その後ろにエーリクが居る事に気付き狼狽（うろた）える。

「突然申し訳ありませんな、王太子殿下。マルガレータから何やら問題が起こったと聞きまして」

　エーリクが声を掛けると、王太子は「何も無い！」と大声で叫ぶ。

　疚（やま）しい気持ちは、一応あったようだ。

「もう何ですかぁ。早く行きましょうよう」

　その時空気を読まず、馬車の窓を開けて顔を出したのはサンナだった。

　マルガレータにとっては最高の、王太子にとっては最悪のタイミングだった。

　サンナは昨日と違い、体に合った制服を着ていた。しかしボタンは第二まで開けられて乱れている。

　馬車の中でナニをしていたのだか……マルガレータの目が細まる。

　軽蔑の眼差しとは、こういうものを言うのだろう。

「マルガレータ、今日からうちの馬車で行きなさい。王太子殿下、この事は陛下へ報告させていただきます。よろしいですね？」

　否（いな）やなど言えるはずもなく、王太子の顔色が蒼白へと変わった。

　学園からマルガレータが戻ると、すぐに執務室へ来るようにとの父親からの伝言を、執事から言われた。

　エントランスで言われたという事は、本当にすぐなのだろう。

　着替え後で良いのならば、部屋で言われるはずである。

「お父様、マルガレータ帰りました」

　ノックと共に声を掛けると、「入りなさい」との返事が聞こえてくる。

　ソファに座るように促（うなが）され、マルガレータは素直にそれに従った。

　執事にお茶の準備を頼んでから、エーリクもソファへ座る。

　ソファに座ったエーリクは、前に座るマルガレータを見ずに、下を向いたままだ。

　はあぁ、と大きく息を吐き出し、顔を両手でおおってしまう。

「お父様？」

　それは執事に言われたメイドがお茶を持って来るまで続いた。